------------ 第一章 寅时羹 卯时刚过，宫墙内的夜色还未全然褪尽，四下里仍是沉沉的靛蓝，只东方天际透出一线微弱的鱼肚白。万籁俱寂，连夏末的虫鸣都显得稀疏乏力。偶尔有巡夜内侍提着的羊角灯，在宫道尽头晃过一点昏黄的光，脚步轻得像是怕惊扰了谁的梦。 福宁殿后身的寝阁内，却已亮起了灯。 柴贵妃起身了。 值夜的宫人垂手侍立在帷幔外，听得里面细微的动静，是衣料摩挲的窸窣声，是赤足踏上铺设了软毯地面的轻微足音。没有人说话，一切都在一种心照不宣的静默中进行。很快，寝阁的门被轻轻推开，一道身影走了出来，衣着简单素净，一头青丝尚未绾起，只松松地用一支寻常玉簪挽了，额前鬓角却已是梳理得纹丝不乱。 她径直走向寝殿旁设着的小茶房。那里，守着的两名小宫女早已备好了温水、手巾，并一只小小的红泥火炉，炉上坐着银铫子，热气微微蒸腾着。见她进来，两人无声地行礼。 柴贵妃摆了摆手，示意她们退到一旁。自己挽起衣袖，露出两截皓腕，就着铜盆里的温水净了手，再用细软的手巾一点点拭干。她的动作不疾不徐，带着一种经年累月形成的、近乎禅定的韵律。 随后，她走到那小小的灶台前。火炉里的炭火是特意选的银骨炭，烧得旺，却几乎无烟无味。她亲自看了看火，又揭开银铫子的盖，瞧了瞧里面滚着的水。接着，从一旁宫女捧着的食盒里，取出一只青瓷罐，用小巧的银匙舀出些许雪白的米粉，倾入一个定窑的白瓷碗中。 水沸了，她提起银铫，将滚水缓缓冲入碗内，另一只手执着一柄素银长匙，开始匀速、耐心地搅动。米粉遇水，渐渐化作半透明的、晶莹粘稠的糊羹，一股清淡纯粹的米香弥漫开来，不带丝毫甜腻或杂味。 她的神情专注，眼帘微垂，长睫在眼下投出一小片安静的阴影。额角鼻尖，因这灶前的微热，沁出些许细密的汗珠，她也恍若未觉。十五年，五千多个清晨，除了产后必须卧床静养的那些时日，这碗官家晨起必用的米羹，她从未假手他人。 这并非宫规，亦非圣谕，只是她入宫为妃伊始，便默默立下的规矩。起初或许还有人暗中议论，或讥她故作姿态，或羡她圣眷优渥，可一年年过去，皇子帝姬一个接一个落地，她位份渐高，恩宠不减，这寅时即起亲手调羹的习惯，却雷打不动。久而久之，宫中上下便都习惯了，只道柴贵妃性子温婉，侍奉官家尽心到了极处，乃是后宫贤德的典范。 米羹调好，她用一方素锦垫着碗边，将其置于一个温盘之上，以保热度。接着，又亲自从食盒底层取出几样精致小点，并一碟御厨房按她吩咐特制的、去了芯的蜜渍莲藕，一一摆好。 做完这一切，她微微直起身，轻轻舒了一口气。天色又亮了些，茶房窗纸透进的光，已能隐约照见她端庄柔和的侧脸轮廓。她抬手，用指尖极轻地揩去鬓边一滴将落未落的汗珠。 “娘娘，时辰差不多了。”身旁侍立年岁稍长的宫人低声提醒。 柴贵妃点了点头，目光在自己刚准备好的早膳上停留一瞬，确认无误，这才转身，依旧由宫人簇拥着，悄无声息地返回寝阁梳妆。 寝阁内，铜镜映出她清晰的面容。眉不画而黛，唇不点而朱，岁月似乎格外宽待她，并未留下多少痕迹，只在那双沉静的眸子里，积淀下深不见底的光。宫人为她梳起高髻，戴上珠钗，换上贵妃品阶的正式常服。当她再次走出寝阁时，已是那个仪态万方、令人不敢直视的柴贵妃。 官家赵祯已然起身，坐在外间榻上，由内侍伺候着净面。他年近四旬，面容清癯，眉宇间带着惯常的温和，亦有一丝挥之不去的倦意。见柴贵妃盛装出来，他脸上露出一点笑意，温和道：“说了多少次，这些事让尚食局去做便是，何苦每日起这般早。” 柴贵妃走上前，接过内侍手中的帕子，亲自替官家擦拭了手，声音柔婉得体：“官家操劳国事，臣妾别无所长，唯这点心意，还能略尽绵薄。再者，亲手所做，总归放心些。” 官家拍了拍她的手背，不再多言。两人移至膳桌旁，官家用了那碗温度恰到好处的米羹，又尝了块莲藕，点头道：“还是你这里的羹汤最是熨帖肠胃。” 用过早膳，官家起身，准备前往垂拱殿听政。柴贵妃领着宫人一路送至福宁殿门外。 “今日大郎要回宫请安，你可好好看看他，听闻在书院又清减了些。”临行前，官家想起长子，嘱咐了一句。 柴贵妃唇角弯起恰到好处的弧度，温顺应答：“臣妾晓得了。官家慢行。” 目送着皇帝的仪仗消失在宫道转角，柴贵妃脸上的笑意才如潮水般缓缓褪去，恢复成一片无波无澜的平静。她转身，扶着宫人的手，一步步往回走。 穿过熟悉的殿宇廊庑，回到她自己所居的柔仪殿。殿内陈设清雅，熏着她平日喜爱的淡雅冷香。她挥退了大部分宫人，只留两个心腹在殿外伺候。 殿内顿时空旷安静下来。她走到西次间靠窗的贵妃榻旁，那里放着一个不起眼的针线簸箩，里面是些彩线、未完工的小儿衣物。她伸手，指尖在榻沿一处雕花的牡丹花瓣上轻轻一按，旁边一块木板悄无声息地滑开，露出一个暗格。 暗格不大，里面没有金银珠宝，也没有机密文书，只整整齐齐地摆放着一排玉牌。玉质算不得顶好，是常见的青玉，打磨得却极为光滑。每块玉牌上都刻着字，笔画深刻，带着一种沉甸甸的力量。 她伸出手，指尖微凉，轻轻拂过最前面几块玉牌上的刻字。 “元”、“亨”、“利”、“贞”…… 那是她早夭的孩子们，那些还没来得及看清这世间模样，便匆匆离去的孩儿。她的手指停留的时间稍长，指尖下的玉石，似乎也浸染了无尽的凉意。 后面跟着的，是“华”、“安”、“宁”、“康”…… 再往后，“谦”、“逊”、“恭”、“谨”…… 她的目光沉静如水，逐一掠过那些名字，仿佛在清点一笔笔旧账。当指尖触碰到最新的一块，上面刻着一个“恕”字时，殿外恰好传来宫人压低声音的禀报： “娘娘，安少爷递了牌子进来问安，正在宫门外候着。” 柴贵妃的手指在“恕”字上微微一顿，随即，那玉牌被她轻轻拿起，握在了掌心。玉石贴着肌肤，传来温润的触感，渐渐被焐得有了温度。 她将暗格推回原处，严丝合缝，看不出任何痕迹。然后，她握着那枚刻着“恕”字的玉牌，缓缓直起身，走向殿门。 晨光此时已大盛，透过雕花长窗照进来，在她身后拉出一道长长的、端庄的影子。她脸上重新浮现出那种符合贵妃身份的、温婉得体的浅淡笑容，对着门外应道： “让他进来吧。” ------------ 第二章 玉牌生寒 柴贵妃话音落下不久，殿外便传来了略显急促，却又刻意放轻的脚步声。珠帘被宫人打起，一个穿着靛蓝圆领袍衫的年轻男子低头走了进来，身量不算太高，眉眼间能看出与贵妃有几分依稀的相似，只是气质跳脱，不如贵妃沉静。 正是柴家嫡子，柴安。 他快走几步，至殿中站定，规规矩矩地行下礼去，声音带着年轻人特有的清亮：“臣柴安，请贵妃娘娘金安。” “起来吧，自家姐弟，不必如此拘礼。”柴贵妃的声音从上方传来，温和依旧，听不出什么波澜。她已端坐在正位的紫檀木嵌螺钿扶手椅上，那枚刻着“恕”字的玉牌，在她宽大的袖中，贴着腕骨，温温地存在着。 柴安应了声“是”，站起身来，这才敢抬头看向姐姐。见姐姐气色尚好，神情也是一贯的柔和，他心头那点因等候而产生的些微紧张便消散了，脸上露出笑容：“阿姐今日气色真好。母亲前两日还念叨，说阿姐在宫中辛劳，让我得空定要好生来看看。” “母亲身子可好？”柴贵妃示意他在下首的绣墩上坐了，早有宫人悄无声息地奉上热茶。 “好，都好。就是总记挂阿姐，还有宫里的几位皇子、帝姬。”柴安接过茶盏，捧在手里，并未立刻去饮，目光在殿中快速扫过。柔仪殿他来过多次，陈设似乎总是这般，清雅中透着不容错辨的皇家气派，熏香也是阿姐一贯喜欢的冷调香气，只是今日，他似乎嗅到一丝极淡的、不同于往常的甜意，若有若无，转瞬即逝。 “劳母亲挂心。官家仁厚，宫中诸事也都有章程，我并不算辛劳。”柴贵妃微微颔首，目光落在弟弟身上，带着长姐惯有的审视，“你近日在忙些什么？前几日听闻你与王家那几个郎君去西郊跑马了？” 柴安脸上掠过一丝不自在，嘿嘿干笑两声：“就是…就是寻常消遣，没惹事，阿姐放心。”他顿了顿，像是要转移话题，身子微微前倾，压低了些声音，“阿姐，我前几日在樊楼，好像…好像看见吴家那小子了。” “吴家？”柴贵妃端茶的手几不可察地微微一顿，眼帘抬起，看向柴安。 “就是…就是那个吴推官的侄子，”柴安的声音更低了，带着点不确定，“好些年前的事了，我也记不大清他的模样，只是远远瞧着侧影有几分像，身边还跟着几个生面孔，不像京里常见的那些纨绔。” 柴贵妃垂眸，轻轻拨弄着茶盏盖碗，发出极轻脆的磕碰声。殿内一时静默，只听得见角落铜漏滴答，以及窗外偶尔传来的鸟鸣。 “是吗，”片刻后，她方开口，声音平缓，听不出喜怒，“许是你瞧错了。京中人口繁杂，相似之人也是有的。” “是是是，定是我瞧错了。”柴安连忙点头，他也觉着自己多半是眼花了，吴家早已败落，那个据说体弱多病的侄子，怎会突然出现在东京汴梁最繁华的酒楼？ 柴贵妃不再追问此事，转而问起家中庶务，父亲的身体，以及几位叔伯的近况。柴安一一答了，多是些家长里短，并无甚特别。他说话时，眼神偶尔会瞟向姐姐袖口，总觉得阿姐今日似乎有些不同，可具体哪里不同，他又说不上来。依旧是那般温婉的语气，依旧是那般关切的神情，但那双沉静的眼眸深处，仿佛比平日更幽深了些，像是结了薄冰的深潭，看不真切底下。 问完话，柴贵妃轻轻放下茶盏，对身旁侍立的宫人道：“去把前日内府新送来的那匹湖绉取来，给安少爷带回去，给母亲裁件夏衣。” 宫人领命而去。 殿内又只剩下姐弟二人。柴安捧着那杯渐凉的茶，觉得气氛有些微妙的凝滞，正想再寻个话头，却见姐姐缓缓抬起手，用指尖揉了揉额角，露出些许倦色。 “阿姐可是累了？”柴安忙问。 “无妨，只是昨夜睡得晚了些。”柴贵妃放下手，目光重新落回弟弟脸上，顿了顿，似随口一提，“你如今也大了，在外行走，结交朋友需得谨慎。有些人，面上看着光鲜，底子里却未必干净。莫要被人利用了，平白惹来麻烦。” 柴安心头一凛，想起自己方才提及吴家侄子的事，虽不知阿姐为何忽然说这个，还是立刻正色应道：“阿姐教诲的是，我记下了。” 这时，宫人捧着那匹质地轻柔、色泽温润的湖绉回来了。柴贵妃看了一眼，点点头：“去吧，代我向母亲问安。无事便多在家中读书，少出去胡混。” “是，阿姐。”柴安起身，再次行礼，接过宫人手中的布料，恭敬地退了出去。 直到柴安的脚步声消失在殿外廊下，柴贵妃依旧维持着端坐的姿势，未曾动弹。殿内的熏香似乎浓郁了些，那丝若有若无的甜意，此刻清晰可辨，是从角落那座紫铜蟠螭纹熏笼里散发出来的。 她抬起手，袖中的那枚玉牌滑入掌心。“恕”字的笔画，在她指尖下清晰地勾勒着。 许久，她极轻地、几乎听不见地自语了一句，声音冰寒，与方才面对弟弟时的温婉判若两人： “吴家……竟还有人敢回京。” 她指尖收紧，将那玉牌牢牢攥住，玉石坚硬的棱角，硌得掌心生疼。窗外的日光透过窗棂，在她脸上投下明明暗暗的光影，那双沉静的眸子里，有什么东西，终于裂开了一丝缝隙，泄出底下深藏的、淬了毒的寒意。 ------------ 第三章 深宫探吴踪 柴安离去后，柔仪殿内重归寂静。那丝若有若无的甜香，似乎也随着殿门的合拢而悄然隐匿，只剩下冷香清冽，萦绕在梁柱之间。 柴贵妃依旧端坐着，指尖无意识地在扶手的螺钿镶嵌上轻轻划动。袖中那枚刻着“恕”字的玉牌，像一块冰，贴着肌肤，寒意丝丝缕缕渗入血脉。 吴家。 这个名字，早已被东京汴梁的繁华与喧嚣淹没多年，如同投入深潭的石子，涟漪散尽，便再无声息。可偏偏，就在她即将落下第十七枚棋子的时候，又被柴安这懵懂无知的一撞，给搅动了起来。 吴推官。那个当年依附权贵，在父亲遭人构陷时落井下石，呈上那封关键“证词”的吴推官。若非他那看似公允实则恶毒的指证，父亲或许不至于那般快地……柴贵妃的指尖猛地收紧，螺钹尖锐的边缘几乎要刺破指腹。 她缓缓闭上眼，深吸了一口气，将那骤然翻涌上来的、带着血腥气的旧忆强行压回心底最深的角落。再睁眼时，眸中已是一片沉静的深潭，不起微澜。 “来人。”她声音不高，却清晰地传至殿外。 一名身着青色宫装、年约三十许的女官应声而入，垂首恭立。这是她的心腹，名唤锦书，入宫便跟着她，至今已有十载。 “娘娘有何吩咐？” “去查一查，”柴贵妃的声音平缓无波，听不出任何情绪，“近日京中，可有吴姓人家迁回，或是旧族子弟入京走动。不必大张旗鼓，仔细些。” 锦书眼神微动，却未多问一句，只恭敬应道：“是，奴婢明白。” 锦书退下后，柴贵妃才觉出几分真实的疲惫，从骨髓深处透出来。她扶着椅背站起身，慢慢踱到窗边。窗外庭院里，几株晚开的玉兰亭亭玉立，花瓣肥硕洁白，在日渐炽烈的阳光下，边缘微微卷起，透出一种颓唐的华丽。 她想起很多年前，也是这样一个春夏之交的午后，她还不是贵妃，只是柴家待字闺中的嫡长女。父亲尚在，家门虽不显赫，却也和睦安宁。她坐在廊下绣花，母亲在一旁轻声细语地嘱咐她日后为人妻、为人媳的道理。那时，空气里弥漫的是花香和草木清气，而非这无处不在、用以镇定宁神的冷香。 变故来得太快，如同骤雨倾盆。父亲的罪名，家族的倾颓，母亲一夜白了的头发，还有那些昔日笑脸相迎、转眼便冷眼相对的所谓亲朋……她被迫迅速长大，看清这世态炎凉，人心鬼蜮。 然后，便是入宫。 这深宫，是牢笼，亦是棋盘。她小心翼翼地落下每一步，用温婉贤德做面具，用子嗣绵延做盾牌，更用那无人知晓的、藏在暗格里的十七枚玉牌，做她复仇的刀。 每一个孩子的到来，都伴随着一个名字的选定，都指向一段必须清算的过往。元、亨、利、贞……那些早夭的孩儿，是他们命薄，也是她这个做母亲的，用他们祭了这漫漫长路。华、安、宁、康……谦、逊、恭、谨……还有如今的“恕”。 “恕”？她心中冷笑。这世间，有些罪过，如何能恕？ 脚步声再次响起，打断了她的思绪。是锦书去而复返，手中捧着一本薄薄的册子。 “娘娘，”锦书将册子呈上，低声道，“尚寝局送了本月各宫用度的录副过来，请您过目。” 柴贵妃接过，随手翻开。册子上记录着各宫份例的领取、额外开支，琐碎而详尽。她的目光一行行扫过，如同过往的千百次一样，平静无波。直到翻至某一页，指尖微微一顿。 那是记录着低等嫔妃和宫中年老无依的淑人、郡君们用度的一页。在一个不起眼的角落，记录着一位居住在宫苑边缘“静思堂”的老淑人，本月领了一份额外的冰片与朱砂。 静思堂，吴淑人。 这位吴淑人，便是当年那位吴推官的亲姐姐，因早年入宫，位份不高，又无子嗣，在宫中早已是被人遗忘的存在，如同一缕幽魂，依附在宫墙的阴影里。柴贵妃入宫时，她便已是这般模样，安静得几乎没有存在感。 冰片与朱砂……并非稀罕物，但出现在这位常年称病、深居简出的吴淑人用度记录上，却透着一丝不寻常。是旧疾复发，还是……另有用途？ 柴贵妃合上册子，递给锦书，语气淡然：“知道了，按旧例处置便是。” 锦书接过册子，迟疑了一下，还是低声道：“奴婢方才去打探时，听负责采办的小内侍提及，前几日确实有人在打听旧日吴推官府邸的所在，像是外地来的生面孔。” 柴贵妃端起桌上早已凉透的茶，抿了一口，冰凉的液体滑入喉中，带来一丝清醒。 “知道了。”她重复了一遍，目光投向窗外那株开得最盛的玉兰，花瓣边缘那抹颓唐的华丽，此刻看来，竟像极了干涸的血迹。 “看来，这京城的水，又要浑了。”她极轻地说了一句，不知是说给锦书听，还是说给自己听。 殿外，日头渐渐升高，蝉声开始试探着响起，一声比一声急促，搅动着初夏午前沉闷的空气。柔仪殿内，冷香依旧，却仿佛有什么东西，在无声无息间，悄然绷紧了。 ------------ 第四章 壶中药影 锦书退下后，殿内重归寂静，只余铜漏单调的滴答声。那本记录着宫闱琐碎的簿册已被拿走，可“静思堂”与“冰片朱砂”几个字，却像投入静水中的石子，在柴贵妃心间漾开一圈圈冰冷的涟漪。 她并未立刻动作，依旧临窗而立，目光落在庭中那几株玉兰上，眼神却早已穿透花影，不知落向了何处。过了约莫一炷香的功夫，她才缓缓转身，声音不高不低地吩咐殿外候着的宫人： “去尚宫局传话，就说本宫要查看近三个月各宫器皿损补的记录。” 这是个极寻常的由头。贵妃协理六宫事宜，定期查阅各项记录本是分内之事，不会引起任何猜疑。 宫人领命而去。柴贵妃走回榻边坐下，指尖无意识地在袖中那枚“恕”字玉牌上摩挲。玉质温润，此刻却只觉得硌手。 不过半个时辰，尚宫局的女官便亲自捧着几本厚厚的册子来了。柴贵妃让人将册子放在一旁的紫檀小几上，并未立刻翻阅，只温和地问了那女官几句尚宫局的日常，又赏了她一对银簪，这才让其退下。 殿内再次剩下她一人。她这才拿起最上面那本记录器皿损补的册子，慢条斯理地翻看起来。她的目光看似随意地扫过一页页记录，从福宁殿到各位高位嫔妃的宫殿，再到一些低等嫔御的住处，记录详尽，何时何地，损了何物，是修补还是置换，一笔笔，清晰明了。 她的翻阅速度不疾不徐，直到册子翻过大半，指尖才在一处不起眼的记录上停下。 那是关于“静思堂”的记录。近三个月内，静思堂报损了一只茶吊子（注：烧水壶），因底部锈穿，已不堪用，申请置换。记录的日期，就在十天前。 柴贵妃的目光在那行小字上停留了片刻。一只锈穿的茶吊子，在宫中这些琐碎记录里，平常得不能再平常。静思堂位置偏僻，潮湿些，器皿易损，也是常情。 她放下这本册子，又拿起旁边记录各宫领取日常用度的簿册。这一次，她翻看得仔细了许多，目光在那些熟悉的宫名和物品名称间逡巡。炭火、灯油、笔墨、绢纱……她的指尖最终停在了记录药材补给的那几页。 宫中低位嫔御及无子嗣的老淑人、郡君们，若有头疼脑热，多是请医官诊视后，由尚药局按方配药，或直接领取些常用的药材。记录上，静思堂吴淑人处，近两个月来，除了领取过两次治疗风寒的荆芥、防风外，便只有半月前，领过一次冰片与朱砂，分量不多，各一钱。 柴贵妃合上册子，身体微微向后，靠在柔软的引枕上，闭上了眼睛。 一只锈穿的茶吊子。 一钱冰片，一钱朱砂。 这两样东西，分开来看，毫无关联，寻常至极。冰片可清热止痛，朱砂可镇心安神，都是常见药材。一位年老体衰、深居简出的老淑人，领取这些，似乎也说得过去。 可若是连在一起呢？ 锈穿的壶，意味着需要长时间煎煮什么东西。而冰片与朱砂……她虽不精通医理，却也知晓，这两味药，尤其是朱砂，若使用不当，或与他物配伍，其性可大不相同。 她在宫中经营十五年，早已学会不从表面去看任何事。每一个巧合背后，都可能藏着精心设计的必然。 吴家的人悄然出现在京城。 静思堂里那位几乎被遗忘的吴淑人，突然开始领取并不常用的药材。 还有那只恰好在她需要长时间煎煮些什么的时候，坏掉的茶吊子。 窗外的蝉声不知何时变得密集起来，聒噪地撕扯着午后的宁静。阳光透过窗棂，在地上投下斑驳的光影，明明灭灭。 柴贵妃睁开眼，眸中一片沉静，却比方才更幽深了几分。她起身，走到梳妆台前，对镜理了理并無散乱的鬓发，镜中的女子容颜依旧姣好，眉宇间是一贯的温婉柔顺。 “锦书。”她轻声唤道。 锦书应声而入。 “去备一份安神补气的药材，要上好的党参、黄芪，再加些红枣、莲子。”柴贵妃对着镜中的锦书吩咐，声音平和，“随我去一趟静思堂，探望吴淑人。老人家年岁大了，独居清苦，本宫既协理六宫，理应关怀。” 锦书眼神微凛，立刻垂首：“是，娘娘仁心，奴婢这就去准备。” 柴贵妃转过身，不再看镜子。袖中的玉牌贴着肌肤，那冰冷的触感，此刻竟隐隐有些发烫。她需要亲眼去看一看，那位沉寂了多年的吴淑人，究竟是在煎煮着救命的良药，还是……别的什么东西。 这潭沉寂了许久的深水，既然已经起了波澜，那她便要亲自去搅一搅，看看底下，究竟藏着怎样的淤泥。 ------------ 第五章 苔痕药气深 静思堂位于宫苑西北角，靠近冷宫一带，位置偏僻，平日少有人至。穿过几道略显陈旧的宫门，沿途的草木也仿佛疏于打理，带着几分荒疏的野意。越往里走，空气中的喧嚣便越是远去，只剩下脚步声在空寂的宫道上回响，显得格外清晰。 柴贵妃坐在四人抬的步辇上，仪态端静，目光平静地扫过沿途景象。锦书捧着装有药材的锦盒，紧随在步辇旁，身后跟着两名低眉顺眼的宫人。 至静思堂院门外，步辇落下。守门的是一名头发花白、步履蹒跚的老内侍，见到贵妃仪仗，慌得就要跪下行大礼。 “不必多礼，”柴贵妃声音温和，已自行下了步辇，“本宫路过，顺道来看看吴淑人，她身子可好些了？” 老内侍连声道：“劳贵妃娘娘动问，淑人她……还是老样子，时好时坏的，多在屋里躺着。”说着，忙不迭地引路。 院子不大，倒也清静，只是墙角阶下生着些湿滑的青苔，显见是久未精心洒扫。正屋的门虚掩着，老内侍上前轻轻推开，一股混杂着药味、陈旧气息和一丝若有若无、难以形容的微甜气味的空气扑面而来。 柴贵妃脚步几不可察地微微一顿，随即面色如常地走了进去。 屋内光线晦暗，陈设简单，一桌一椅一榻，皆显老旧。靠窗的榻上，倚着一位头发全白、面容枯槁的老妇人，正是吴淑人。她身上盖着半旧的锦被，听到动静，浑浊的眼睛缓缓睁开，待看清来人是谁时，挣扎着想要起身。 “淑人躺着就好，不必拘礼。”柴贵妃快走两步，虚虚一扶，顺势在榻边的绣墩上坐了。 吴淑人气息微弱，声音沙哑：“老身……老身残躯，竟劳动贵妃娘娘玉趾，真是……罪过……” “淑人说的哪里话。”柴贵妃唇角含着恰到好处的浅笑，目光却似不经意般在屋内扫过。屋内药气颇重，临窗的小几上放着一只小小的药罐，罐口还冒着若有若无的热气，旁边散落着几块未曾收拾的药材碎屑。她的视线在那药罐上停留了一瞬，那药罐并非尚药局统一制式，看起来是有些年头的旧物。 “听闻淑人近来又有些不适，本宫特带了些安神补气的药材来，望淑人早日康复。”柴贵妃示意锦书将锦盒奉上。 吴淑人连声道谢，枯瘦的手微微颤抖着。 柴贵妃语气温婉，如同闲话家常：“说起来，方才过来时，见这院里清静倒是清静，只是夏日里难免潮湿些。淑人平日用药，可还方便？若有短缺，定要告诉尚宫局才是。” 吴淑人咳嗽了两声，喘着气道：“劳娘娘挂心……一切都好，医官也常来诊视，药材……也都是按方子给的，够用了……” “那就好。”柴贵妃点头，目光再次落向那小几上的药罐，语气愈发温和，“本宫看淑人这药罐，像是个老物件了，煎药最是讲究火候器具，用着可还顺手？若是需要，本宫让尚宫局送些新的来。” 吴淑人浑浊的眼珠似乎转动了一下，声音更低了：“不……不必麻烦，这旧物……用惯了，还好……” 就在这时，一名负责伺候吴淑人的小宫女端着热水进来，见到贵妃，吓得手一抖，差点将铜盆打翻。柴贵妃目光掠过那小宫女惊惶的脸，又看向她手中那明显过于簇新、与这屋内陈旧气息格格不入的铜盆，眼底深处闪过一丝几不可察的冷光。 她没有再多问关于药罐的事，转而关切起吴淑人的饮食起居，又说了几句宽慰的话，便起身告辞。 吴淑人挣扎着要送，被柴贵妃温言阻止了。 走出静思堂院门，重新坐上步辇，柴贵妃脸上的温婉笑容慢慢淡去。来时路上那分荒疏的寂静，此刻却仿佛带着某种沉甸甸的压力。 “锦书，”她轻声开口，声音里听不出情绪，“方才那药罐下的炭火，你看清了吗？” 锦书微微蹙眉，回忆了一下，低声道：“奴婢留意了，火势很弱，像是煨着药，保持温度，并非急煎。” 柴贵妃点了点头，不再说话。 那只旧药罐，那刻意保持的微火，那与屋内陈旧格格不入的新铜盆，还有吴淑人提到药材时那一瞬间的迟疑，以及空气中那丝若有若无、不同于寻常药味的微甜气息…… 这一切，都指向一个结论：吴淑人确实在煎煮着什么，而且，不想让人知道她煎煮的是什么。那绝非尚药局开具的、治疗寻常风寒或安神补气的方子。 步辇悠悠，穿行在寂寥的宫道中。柴贵妃微微合上眼，袖中的玉牌贴着腕骨，那冰冷的触感，此刻竟与她心底逐渐清晰的寒意如出一辙。 静思堂这潭水，比她想象的，还要浑上几分。而那个悄然回京的吴家侄子，与这潭浑水之间，又藏着怎样的关联？ 她需要知道，那药罐里熬煮的，究竟是救命的汤，还是……催命的符。 ------------ 第六章 幽香诡药 回到柔仪殿，那股熟悉的冷香再度将柴贵妃包裹，却驱不散从静思堂带回来的、那丝若有若无的微甜气息，它仿佛已渗入衣料，萦绕在鼻尖，带着某种不祥的黏腻。 她没有立刻更衣，只挥退了寻常侍奉的宫人，独留下锦书。 “你怎么看？”柴贵妃的声音在空旷的殿内响起，打破了沉寂。 锦书垂首，字句斟酌：“吴淑人确在煎药，但那火候不似治病，倒像……像在熬制什么需文火久煨之物。且那药罐是旧物，未曾报损置换，恐是刻意避人耳目。还有那新铜盆……”她顿了顿，“伺候的宫人惊慌失措，不似久经事的。” 柴贵妃走到窗边，庭中的玉兰在午后阳光下有些蔫蔫的。“那丝甜味，绝非寻常药材所有。”她指尖轻轻敲着窗棂，“去查，吴淑人近几个月，通过哪些渠道获取药材，除了尚药局，可有宫外来源？特别是那冰片与朱砂，经手之人是谁，一一查明。” “是。”锦书应下，却又迟疑道，“娘娘，若真查出什么……是否要禀报官家或皇后娘娘？” 柴贵妃转过身，目光平静无波：“无凭无据，贸然惊动圣驾与中宫，只会打草惊蛇。况且，”她语气微顿，带着一丝不易察觉的冷意，“这是本宫协理六宫份内之事，些许疑虑，自当先查证清楚。” 锦书心头一凛，明白了贵妃的意思。这是要将事态控制在柔仪殿的范围内。 “还有，”柴贵妃补充道，“想办法，拿到一点静思堂煎煮后的药渣。” 锦书眼中闪过一丝难色。静思堂虽偏僻，但要无声无息取到药渣而不惊动任何人，并非易事。 “不必多，一点即可。”柴贵妃看出她的顾虑，“吴淑人身边那宫女，是个突破口。寻个由头，让她出来一趟。” 锦书领命，悄然退下安排。 殿内重归寂静。柴贵妃走到贵妃榻旁，指尖拂过那不起眼的暗格边缘，却没有打开。十七枚玉牌沉甸甸地压在心底，而第十八枚，似乎已隐约看到了轮廓，只是上面的字，还未清晰。 她需要知道那药罐里究竟是什么。若是毒，吴淑人想用来对付谁？是她柴贵妃，还是这宫里的其他人？亦或是……别的用途？ 过了约莫一个时辰，锦书才匆匆返回，袖中似乎藏着什么东西。她脸色有些发白，快步走到柴贵妃身边，低声道：“娘娘，拿到了。”她小心翼翼地从袖中取出一个用寻常帕子包裹的小团，打开，里面是些许深褐色、带着湿气的药渣，气味混杂，一时难以分辨。 “那宫女起初不肯，奴婢许了她兄长官衙一份差事，又暗示若不肯，她偷盗淑人旧物换取银钱之事便会泄露，她才……”锦书解释道。 柴贵妃摆摆手，示意她不必多言。她的目光凝在那团药渣上，伸出手指，拨开些许，仔细辨认。除了几样常见的草药根茎残渣，她确实看到了一些不寻常的、颜色更深、质地更硬的碎屑，以及几粒极小、未能完全融化的、带着诡异光泽的结晶。 “去请赵医官。”柴贵妃沉声道，“就说本宫午后略感暑气，心中烦闷，请他过来请个平安脉。” 赵医官是太医院一位品阶不高、却因家传擅长辨识药性、尤其对各类偏方杂症有所涉猎的老医官，更重要的是，他受过柴贵妃的恩惠，口风极紧。 锦书会意，立刻前去安排。 等待医官到来的时间里，柴贵妃静坐无言，只看着那团帕子里的药渣，眼神幽深。殿内的熏香似乎也压不住那药渣散发出的、越来越清晰的异样甜腥气。 赵医官来得很快，依旧是那副恭敬稳重的模样。行礼之后，便为柴贵妃诊脉，口中说着些“娘娘乃心火略旺，肝气稍有郁结，并无大碍，待微臣开一剂清心解郁的方子便好”的套话。 诊脉毕，柴贵妃并未让他立刻离去，而是对锦书使了个眼色。锦书会意，将殿内其他宫人皆遣至殿外守候。 “赵医官，”柴贵妃的声音依旧温和，却带着不容置疑的份量，“本宫这里有些东西，劳你帮忙辨认一番。” 锦书将那块帕子呈到赵医官面前。 赵医官初时不明所以，待凑近仔细一看，又用手指拈起些许药渣，放到鼻下嗅了嗅，脸色渐渐变了。他又拿起那几粒细小的结晶，对着光仔细看了看，甚至用指尖碾碎一点，再次嗅闻，眉头紧紧皱起。 “娘娘……”赵医官放下药渣，后退一步，躬身道，“此物……此物并非寻常安神补气之药。” “哦？”柴贵妃眉梢微挑，“那是什么？” 赵医官额角似有汗意，低声道：“回娘娘，这药渣之中，除了几味寻常草药，还混杂了……曼陀罗子的碎末，以及……以及少量经过炼制的五石散残渣。那丝甜腥气，正是曼陀罗与五石散混合煅烧后特有的气味。” 曼陀罗！五石散！ 柴贵妃端坐的身形几不可察地微微一僵。这两样东西，皆是宫中明令禁止之物。曼陀罗有迷幻、镇痛之效，用量稍过便可致人神智昏聩；而五石散，更是前朝遗毒，服后身体燥热，精神亢奋，久服伤身损寿，前朝不知多少名士贵族毁于此物！ 吴淑人一个深居简出、年老体衰的妇人，为何要暗中炼制含有此等禁忌之物的药散？ “此物若是服用，会如何？”柴贵妃的声音听不出情绪。 赵医官谨慎答道：“少量服用，或可致人精神恍惚，产生幻象，言行失控。若长期服用，则……则心智渐失，形销骨立，最终癫狂而亡。且此物似经过特殊炼制，气味被草药遮掩，若非细查，极难发觉。” 心智渐失，癫狂而亡…… 柴贵妃袖中的手缓缓握紧，指甲掐入掌心。 她挥了挥手，示意赵医官可以退下了，并淡淡道：“今日之事，有劳赵医官了。本宫只是偶得此物，心中好奇而已。” 赵医官心领神会，连声道：“微臣明白，微臣今日只为娘娘请了平安脉。”说罢，躬身快速退了出去。 殿门合上，隔绝了外界。 柴贵妃缓缓站起身，走到那暗格之前，却没有打开。她只是静静地站着，背影挺直，却无端透出一股寒意。 曼陀罗，五石散。不是立刻致命的毒药，而是缓慢摧毁神智的邪物。 吴淑人想用这东西，来对付谁？ 或者……这东西，根本就不是吴淑人自己要用的？ 那个悄然回京的吴家侄子，在这其中，又扮演着怎样的角色？ 她似乎看到了一张无形的网，正在这深宫之中，悄然铺开。而静思堂，不过是这张网的一个结。 良久，她转过身，对锦书吩咐道：“加派人手，盯紧静思堂的一举一动，包括那个小宫女，以及所有与静思堂有往来的人。还有，查一查，宫外那个吴家侄子，近日与哪些人接触过，特别是……与宫中可能有所牵连的人。” “是。”锦书肃然应道。 柴贵妃的目光投向窗外，夕阳西下，天际染上一片凄艳的橘红。 这潭水，果然深得很。而她，必须在那邪物造成不可挽回的后果之前，找出幕后之人，将其连根拔起。 为了她自己，也为了这宫墙之内，她必须守护的一切。 ------------ 第七章 薄冰履 锦书领命而去，柔仪殿内复又陷入一片沉寂。夕阳的余晖透过窗棂，将殿内染上一层暖橘，却驱不散那自药渣中弥漫开的、无形的寒意。曼陀罗，五石散，这两个词如同毒蛇，盘踞在柴贵妃的心头，嘶嘶地吐着信子。 她没有再用熏香，那冷冽的香气此刻闻来，竟有些隔靴搔痒的无力。她需要保持绝对的清醒。袖中的玉牌已被掌心捂得温热，那“恕”字的笔画，清晰地烙印在肌肤上。 赵医官的话在她脑中回响：“心智渐失，癫狂而亡……” 这不是立刻取人性命的剧毒，而是钝刀子割肉，要的是让人在疯癫狂乱中身败名裂，受尽折磨而死。如此阴损的手段，针对的会是谁？官家？皇后？还是她这位看似恩宠不衰、子嗣繁茂的贵妃？ 抑或，这根本就不是针对某个具体的人，而是想搅乱整个后宫，浑水摸鱼？ 吴淑人一个无子无宠、行将就木的老妇，绝无可能有此胆量和能力独自谋划此事。她的背后，定然有人。是那个悄然回京的吴家侄子？还是宫中另有其人，与吴家里应外合？ 柴贵妃走到书案前，案上摊着一本未看完的《女则》。她伸手，指尖拂过书页上工整的墨字，目光却毫无焦点。十五年宫廷生涯，她早已学会在平静的表象下嗅出危险的气息。这一次，那气息格外浓烈，带着陈年积怨与崭新阴谋混合的腐臭。 必须更快，更谨慎。 接下来的两日，柔仪殿表面一切如常。柴贵妃依旧每日寅时起身，为官家准备早膳，处理宫务，接受嫔妃请安，教导皇子帝姬功课，言行举止，无一处不合礼数，无一刻不显温婉。 但暗地里，锦书调动的人手，如同无声的蛛网，以静思堂为中心，悄然向外蔓延。 次日黄昏，锦书带来了新的消息。 “娘娘，”她声音压得极低，“伺候吴淑人的那个小宫女，名唤秋分，家中只有一个嗜赌的兄长。前日她兄长得了一份漕运文书的小差事，确实是咱们的人经手安排的。她感恩戴德，透露出一些事。” 柴贵妃正在修剪一盆兰草，闻言动作未停，只淡淡道：“说。” “秋分说，吴淑人近几个月，确实常在夜深人静时独自在小茶房里鼓捣那个旧药罐，不许她靠近。煎煮的东西，也从不让她经手倾倒药渣，都是淑人自己处理。而且，”锦书顿了顿，“大约半月前，曾有一个面生的内侍，在静思堂附近与秋分‘偶遇’，塞给她一小包东西，说是吴淑人娘家托人送来的‘补品’，让她转交。秋分当时没多想，就交给了淑人。现在回想，那内侍的腰牌样式，似乎……不像是宫内常见的那几种。” “腰牌样式记住了吗？”柴贵妃剪下一片枯叶。 “秋分说不全，只记得似乎是深褐色，边缘有奇怪的云纹，与她平日见到的不同。” 深褐色，云纹腰牌。这并非宫内二十四衙门惯用的制式。要么是伪造，要么是某些王府、勋贵之家入宫办事时所用的凭证。 “还有，”锦书继续道，“宫外也传回消息，那个吴家侄子，名唤吴骏，确实在京中露面，赁了一处小院居住，平日深居简出，但前日曾去过一次城西的‘永济堂’药铺。” 永济堂？柴贵妃修剪的动作微微一顿。那是京中一家颇有年头的老药铺，药材齐全，也做一些熟客的定制丸散生意。官宦人家多有光顾。 “盯着永济堂，查吴骏去做了什么，买了什么，见了什么人。”柴贵妃吩咐道，语气依旧平静，“还有，想办法弄清楚，那种深褐色云纹腰牌，可能出自何处。” “是。”锦书应下，稍作迟疑，又道，“娘娘，还有一事……今日午后，皇后娘娘身边的掌事宫女去了尚服局，似是为中秋宫宴查看新衣料式样，但停留时间颇长，与尚服局的女官说了好一阵子话。” 柴贵妃放下银剪，拿起细棉布，慢条斯理地擦拭着手指。皇后……中宫近些年虽不似早年那般与她明争，但暗地里的较劲从未停止。中秋宫宴在即，皇后关心衣料本是常事，但在这个节骨眼上，任何一丝不寻常的动静，都值得留意。 “知道了。”她将棉布放下，“静思堂那边，让秋分警醒些，若再有人传递东西，或吴淑人有任何异常，立刻来报。至于皇后那边……暂且不必理会，留意着便是。” 她不能自乱阵脚。敌在暗，我在明，任何过激的反应都可能打草惊蛇，甚至落入圈套。 锦书退下后，柴贵妃独自立于窗前。暮色四合，宫灯次第亮起，在渐深的夜色中晕开一团团暖黄的光晕。这富丽堂皇的宫阙，在夜色掩映下，仿佛一头蛰伏的巨兽，张开了无声的大口。 她想起早年间，父亲曾教导她，遇事当如临深渊，如履薄冰。如今，她脚下所踏，正是薄冰，而深渊，就在眼前。 那药罐中熬煮的，不仅是曼陀罗和五石散，更是冲着她，冲着柴家而来的恶意。这恶意沉寂多年，终于按捺不住，要借着这宫廷的阴影，破土而出了。 她轻轻吸了一口气，夜风中带着晚香玉的浓郁芬芳，却让她心头的寒意更重。她需要更多的线索，需要知道这恶意究竟来自何方，目的为何。 转身走回内室，她的目光掠过墙角那座紫铜蟠螭纹熏笼。或许，是时候让某些沉寂已久的人与事，也动一动了。这潭水既已浑了，不妨再搅动得猛烈些，让那些藏在淤泥里的东西，自己浮上来。 ------------ 第八章 投石问路 锦书悄无声息地退了出去，殿门合拢，将渐浓的夜色与那丝若有若无的晚香玉甜香一并隔绝在外。柴贵妃独立窗前，良久未动。宫灯的光晕在她沉静的侧脸上投下明明暗暗的阴影，眼底深处是冰封的湖，湖底却暗流汹涌。 敲山震虎。 这念头一旦升起，便如同藤蔓般迅速缠绕住她的思绪。被动等待线索浮出水面太过缓慢，且极易被对方察觉反制。她需要主动出击，制造一个不大不小的动静，让藏在暗处的人感到不安，继而有所动作。只要他们动了，就必然会留下痕迹。 而眼下，正有一个合适的人选——孟才人。 孟才人位份不高，性子却有些掐尖要强，因着早年曾得过官家几分青眼，便时常在言语间与其他低位嫔妃别苗头，对高位嫔妃虽表面恭敬，私下却难免有些酸言酸语。更重要的是，前两日她宫里的一个宫女，因“不小心”冲撞了皇后娘娘赏赐给福康公主的一只狸猫，被罚了三个月月钱，孟才人为此很是在自己宫里发了一通脾气，怨怼之言难免传到六宫司记的耳朵里。 这点小事，可大可小。若无人追究，不过是一阵耳旁风。但若有人“恰好”想起，便是现成的由头。 翌日，众嫔妃依例至皇后宫中请安。皇后端坐上首，气度雍容，与柴贵妃说了几句关于中秋宫宴筹备的闲话，又例行公事般询问了其他几位高位妃嫔宫中事宜，神色间带着一丝不易察觉的倦怠。请安将毕，气氛正趋于松散时，柴贵妃却微微侧首，目光似是不经意地落在了坐在下首角落的孟才人身上。 “孟才人，”她声音温和，不高不低，却足以让殿内瞬间安静下来，“本宫昨日翻看六宫司记的册子，瞧见一桩小事，与你宫里有关。说是前儿个，你宫里的人不当心，惊了皇后娘娘赏给福康公主的爱宠？” 孟才人没料到贵妃会突然提起这茬，脸上那点故作矜持的笑容顿时僵住，连忙起身，有些仓促地行礼：“回贵妃娘娘，是……是臣妾管教不严，底下人毛手毛脚，已经重重责罚过了。” 柴贵妃唇角依旧含着那抹恰到好处的浅笑，语气却淡了几分：“责罚过了便好。只是，皇后娘娘仁厚，赏赐下去的东西，代表的是一番心意，更是天家恩典。底下人不当心，是做主人的疏忽。你既知管教不严，日后当时时警醒，约束宫人，谨言慎行，莫要再出此类纰漏，徒惹非议，也辜负了皇后娘娘的慈心。” 她这番话，听起来像是寻常的训诫，点明了“惊扰御赐之物”的错处，又抬出了“皇后恩典”和“徒惹非议”，字字句句都在理上，却像软鞭子，一下下抽在孟才人脸上。殿内其他嫔妃皆屏息垂眸，心中各有所思。谁不知道孟才人那点心思和怨气？贵妃平日从不轻易训斥低位妃嫔，今日突然发难，虽只针对一件小事，其意味却耐人寻味。 孟才人脸上一阵红一阵白，不敢辩驳，只得连连称是，额上已见了细汗。 皇后坐在上首，端起茶盏轻轻撇了撇浮沫，眼帘微垂，并未出声。她乐得见柴贵妃出面弹压这些不安分的小妃嫔，也省得自己费心。 柴贵妃见效果已达，便不再多言，转而与皇后又说了两句闲话，仿佛方才那小小的风波从未发生。请安散去，众妃鱼贯而出。 孟才人低着头，几乎是逃也似的离开了皇后宫殿。回到自己那略显逼仄的宫苑，她越想越气，又觉后怕。贵妃为何突然针对她？是知道了她私下抱怨皇后的事？还是……她猛地想起前几日，她兄长托人递话进宫，说是在外与人吃酒时，似乎隐约听闻有人在打听多年前一桩旧案，似乎与已故的柴老大人有些关联……难道…… 她不敢再想下去，只觉得一股寒气从脚底升起。贵妃这是在警告她？还是警告她背后可能牵扯到的人？ 孟才人这里心绪不宁，疑神疑鬼，消息却如同长了翅膀，迅速在宫墙内传递开来。贵妃娘娘今日在请安时，借着一件小事，当众训诫了孟才人。 这消息落到不同人耳中，自有不同的解读。有人觉得孟才人活该，有人猜测贵妃是否要开始整顿宫闱，也有人暗自警惕，回想自己近日可有行差踏错之处。 而这消息，自然也顺着某些不为人知的渠道，流向了宫苑深处那最为偏僻安静的角落——静思堂。 当锦书将孟才人回宫后坐立不安，以及宫中对此事诸多猜测的低语禀报给柴贵妃时，柴贵妃正对镜簪花，闻言，只是轻轻将一枚赤金点翠的凤尾簪插入发髻，镜中的容颜依旧温婉端庄。 “知道了。”她淡淡道，“让人留意着，看看这几日，都有谁去‘宽慰’孟才人，又有谁，会显得格外……不安。” 山石已投下，就看能惊起怎样的蛇虫鼠蚁了。她需要这潭水更浑一些，才能看清底下究竟藏着多少魑魅魍魉。那褐色云纹的腰牌，那永济堂的药铺，还有静思堂里那熬煮着邪物的旧药罐，它们之间，是否会因为这小小的风波，而显现出某种联系？ 她抚了抚鬓角，确保无一缕发丝散乱。镜中的贵妃，仪态万方，无懈可击。唯有袖中那枚被体温焐热的玉牌，和她心底那片冰冷的杀意，在无声地昭示着，平静的水面之下，暗流已然开始加速旋转。 ------------ 第九章 涟漪惊萍 柔仪殿内，晨光熹微。柴贵妃如常寅时起身，净手调羹，将那份独属于官家的熨帖送入福宁殿。一切仪程，分毫不差，仿佛昨日在皇后宫中的那番敲打，不过是旁人眼里的错觉。 官家用过早膳，临去垂拱殿前，倒是提了一句：“听闻昨日你去给皇后请安，说了孟才人几句？” 柴贵妃正替他整理腰间玉佩的流苏，闻言动作未停，语气温顺：“不过是看她宫里人行事毛躁，怕日后惹出更大麻烦，提醒一句罢了。臣妾协理六宫，见到不当之处，总不能装聋作哑。” 官家笑了笑，拍了拍她的手：“你素来周到，朕是放心的。孟氏性子是轻狂了些，小惩大诫即可。” “臣妾省得。”柴贵妃垂眸应道，唇角是恰到好处的弧度。 送走官家，她脸上的笑意便如潮水般褪去，恢复成一贯的沉静。锦书悄步上前，低声道：“娘娘，孟才人宫里昨夜灯亮了半宿，今早她称病未去给皇后请安。另外，巳时初（上午九点），刘美人去了孟才人处，约莫停留了一炷香的功夫。” 刘美人？柴贵妃眉梢微动。那也是个性子不算安分的，与孟才人素日里走得不算近，但也不算远。这个时候去“探病”，是真心宽慰，还是另有所图？ “说了些什么，可探听到了？” 锦书摇头：“门窗紧闭，伺候的人都被遣到了外面，只隐约听到孟才人哭声，和刘美人几句劝慰‘且宽心’、‘贵妃娘娘也是为你好’之类的话。” 柴贵妃走到窗边，看着庭中宫女正在洒扫庭院，水痕在青石板上迅速蒸发。“刘美人……她兄长，是不是在将作监任职？” “是，任将作监主簿。”锦书应道。 将作监……柴贵妃沉吟片刻。将作监负责宫室、宗庙、官署的修缮建造，人员繁杂，与宫外三教九流打交道甚多。若说能弄到些非常规之物，或传递些隐秘消息，倒并非没有可能。 “还有，”锦书继续禀报，“宫外传来消息，盯永济堂的人发现，昨日午后，吴骏又去了一趟永济堂，这次并未抓药，而是与坐堂的一位老医师在后堂单独说了许久的话。那老医师姓胡，在永济堂坐堂超过二十年，据说颇通一些……偏门方剂。” 偏门方剂。柴贵妃眼神一冷。曼陀罗、五石散，可不就是偏门中的偏门？ “想办法，查清那胡医师的底细，家中人口，钱财往来，与哪些府邸有过牵连。”她吩咐道，语气不容置疑，“还有，吴骏赁住那小院的左右邻里，也细细查问，看他平日与何人来往。” “是。”锦书领命，却又道，“娘娘，那褐色云纹腰牌，奴婢暗中查问了几个在宫内年头久的老内侍，都说不曾见过此类制式。倒是有个在典仪监当差、专司保管各王府、勋贵入宫符信存档的老宦官，隐约提了一句，说早些年，有些外放的宗室或边镇节度使回京述职时，所用临时腰牌似乎与这描述有几分相似，但也不敢确定。” 外放宗室？边镇节度使？柴贵妃的心微微下沉。若牵扯到这些人，事情就远比她想象的更为复杂了。这些人远离中枢，在地方经营多年，势力盘根错节，若真与宫中有所勾结，所图必然不小。 她需要更多的信息，需要将这些零碎的线索串联起来。孟才人的惊惶，刘美人的探视，吴骏与永济堂胡医师的密谈，还有那来历不明的腰牌…… “锦书，”她转身，目光锐利，“你亲自去一趟六宫司记，将近年来所有与孟才人、刘美人宫中用度、人员变动、甚至她们娘家与各府邸往来贺仪的记录，凡有存档的，都调来我看。记住，要悄无声息。” 她要看看，这些看似不相干的人与事，在过去的岁月里，是否曾有过不易察觉的交集。 “是，奴婢这就去。”锦书神色一凛，知道贵妃这是要深挖了。 殿内再次剩下柴贵妃一人。她走到书案前，案上摊着官家昨日赏下的一幅新裱的字画。她伸出手指，沿着画轴的边缘缓缓划过，指尖冰凉。 山石已投，涟漪乍起。孟才人不过是水面上最先被惊动的一片浮萍，刘美人或许是另一片。而真正藏在水底的大鱼，却依旧沉稳，只通过吴骏、通过那胡医师、通过那神秘的腰牌，吐着不易察觉的泡沫。 她不怕等。十五年她都等过来了，不差这一时半刻。只是，那药罐中日夜熬煮的邪物，像一把悬在头顶的利剑，不知何时会落下。她必须在那之前，找到执剑之人。 目光掠过墙角那座蟠螭纹熏笼，冷香袅袅。这深宫之中，每个人都在演戏，每个人都在算计。而她，要比他们演得更真，算得更深。 因为输掉的，可能不仅仅是权势恩宠，而是她苦心经营的一切，乃至性命。 ------------ 第十章 蛛丝隐迹 锦书的动作很快，未至午时，便捧着一摞不算太厚的册子回到了柔仪殿。这些并非什么机密要件，只是六宫司记处存档的日常记录，平日里少有人会费心翻阅，此刻却可能藏着叩开迷局的钥匙。 柴贵妃已移步至西梢间的书房，这里更显清静。窗外的蝉声似乎也知趣地低了下去。她令锦书将册子放在临窗的大书案上，挥退了其余宫人。 “娘娘，近三年与孟才人、刘美人相关的记录都在此处了。”锦书低声道，“奴婢借口核对中秋宫宴各宫用度预支，并未引人注意。” 柴贵妃“嗯”了一声，目光落在那些册子上。册页边缘已微微泛黄卷曲，带着陈年墨迹和灰尘混合的气息。她净了手，用细棉布缓缓擦干，这才拿起最上面一本，翻看起来。 起初，皆是些寻常记录。孟才人宫中某月领了绢纱几匹，刘美人处某日添置了瓷器若干，娘家送来的节礼，不过是些吃食布料，记录得清清楚楚，并无特异之处。柴贵妃看得极有耐心，一页页翻过，指尖偶尔在某个数字或名称上稍作停留，随即又滑开。 时间一点点流逝，书房内只闻得书页翻动的轻微沙沙声。窗外日头渐烈，光斑透过窗棂，在书案上投下清晰的光影。 当翻到一本记录去年各宫人员调动的册子时，柴贵妃的动作慢了下来。她的指尖点在一行小字上：“孟才人处，宫女春桃，因手脚不甚干净，调往浣衣局。” 浣衣局……那是宫中最苦最累的去处之一。 她又往前翻了几页，找到更早的记录：“春桃，原在刘美人处伺候，后调往孟才人处。” 一个因为“手脚不干净”被刘美人处调离的宫女，到了孟才人处没多久，又因同样的缘由被发配去了浣衣局？这未免太过巧合。 柴贵妃不动声色，继续翻阅。在另一本记录各宫领取份例之外，额外申请物品的簿册上，她看到了刘美人宫中去年秋日曾以“夜间惊悸不安”为由，多次从尚药局领取过少量朱砂和……冰片。 冰片与朱砂。与静思堂吴淑人领取的药材一模一样。 柴贵妃的心跳似乎漏了一拍，但面上依旧平静无波。她抬眼看锦书：“去查这个春桃，在浣衣局现下如何，调她去孟才人处，以及后来被贬去浣衣局，具体是谁经的手，可有留下什么话。” “是。”锦书眼神一凛，立刻记下。 柴贵妃放下这本，又拿起记录宫外勋贵、官宦人家与宫内妃嫔礼节性往来的册子。这类记录更为简略，通常只记某府某日递牌子请安或送了寻常节礼。她仔细查找与孟才人、刘美人娘家有关的条目。 孟才人娘家官职不高，往来记录寥寥。刘美人娘家则稍好些，其兄刘主簿在将作监，与一些工部官员、甚至少数宗室子弟有些往来。柴贵妃的目光一行行扫过，忽然停在一个名字上：“安远伯府，去岁腊月，送刘美人年礼，玉如意一柄。” 安远伯？柴贵妃微微蹙眉。安远伯府近年来颇为低调，与宫中嫔妃少有走动，怎会突然给一个并不算得宠的刘美人送年礼？而且是一柄玉如意，这礼不算轻。 她指尖在那“安远伯府”四字上轻轻敲击着。安远伯……她依稀记得，安远伯的一位庶出兄弟，多年前似乎曾外放至西北边镇任职，具体是何官职，却一时想不起来了。 边镇……褐色云纹腰牌……外放宗室或边镇节度使…… 几条原本模糊的线索，似乎因“安远伯府”这个名字，隐隐有了一丝勾连的迹象。 “锦书，”她声音低沉，“去查安远伯府，重点是府中近年可有子弟从边镇回京，以及与将作监，特别是与刘美人兄长，可有明暗往来。” “奴婢明白。”锦书神色愈发凝重。 柴贵妃将册子合上，身体向后靠在椅背上，闭上眼，揉了揉眉心。脑中将方才发现的线索一一梳理：刘美人宫中曾领取冰片朱砂，她遣出的宫女春桃先后在她与孟才人处因同样理由被贬；刘美人兄长在将作监，能与宫外三教九流接触；安远伯府莫名向刘美人示好，而安远伯府可能与边镇有关，边镇则疑似与那神秘的褐色腰牌有关联。 那么，吴骏和永济堂的胡医师呢？他们在这张隐隐浮现的网中，又处于什么位置？是提供药材的关键一环，还是另有所属？ 她睁开眼，目光落在书案一角那方歙砚上，墨迹已干，如同许多沉寂的往事。 “看来，有人借着宫中这些不甘寂寞的人，织了一张不小的网。”她轻声道，语气里听不出喜怒，只有一片冰冷的了然，“只是不知，他们想网的，究竟是哪条鱼。” 或许，根本就不止一条鱼。 她站起身，走到窗边。庭中的玉兰在烈日下有些萎靡，但那肥白的花瓣依旧固执地绽放着。 “让下面的人都警醒着，”她吩咐锦书，“尤其是盯着静思堂和永济堂的人，任何风吹草动，即刻来报。” 她需要更多的证据，需要将这些散落的点，串联成一条清晰的线。而在那之前，她依旧是那个温婉贤德、协理六宫事务井井有条的柴贵妃。 只是，那双沉静眼眸深处，已燃起了幽冷的火焰。这火焰，足以焚毁任何胆敢触及她逆鳞的阴谋。 ------------ 第十一章 十七玉牌·无声局 锦书领命而去，书房内重归寂静，只余下窗外愈发聒噪的蝉鸣，搅得人心绪不宁。柴贵妃并未立刻离开，她重新坐回书案前，目光再次落在那几本摊开的册子上，指尖无意识地在“安远伯府”与“刘美人”几个字眼之间来回划动。 安远伯府，边镇，褐色腰牌，刘美人，冰片朱砂，被贬黜的宫女春桃，还有那隐匿在静思堂蒸腾药气后的吴淑人……这些碎片在她脑中旋转、碰撞，试图拼凑出一个模糊的轮廓。一张网的确在悄然编织，但执网之手，似乎并非一人，而是几股各自怀着鬼胎的势力，因着某种共同的利益或敌人，暂时勾结在了一起。 那么，他们的共同目标，会是她吗？因为她柴家嫡女的身份，因为她身居贵妃之位，更因为她那无人知晓的、藏在暗格里的十七枚玉牌所代表的复仇？ 她不能确定。但直觉告诉她，静思堂那罐药，绝非冲着她一个人来的。那药性阴毒，损人神智，更像是要制造混乱，或者……控制某个人。 午后，官家遣内侍送来新贡的荔枝，晶莹剔透，红壳映着白玉盘，煞是好看。柴贵妃亲自剥了几颗，用冰镇着，吩咐人给几位皇子帝姬送去，又留了一碟，等着官家处理完政事回来享用。她做这些事时，神情温柔，动作娴雅，仿佛全然沉浸在为人妻、为人母的寻常喜悦中，将晨间书房里的阴郁算计掩藏得滴水不漏。 申时末（下午五点），锦书终于回来了，带回了关于浣衣局宫女春桃的消息。 “娘娘，”锦书的声音带着一丝急促后的低沉，“奴婢去浣衣局查问，那春桃……已在去年冬天染了时疫，没了。” 柴贵妃剥荔枝的动作微微一顿，指尖沾了些许清甜的汁液。没了？一个关键的、可能知道刘美人与孟才人之间隐秘关联的知情人，就这么悄无声息地死在了浣衣局？是灭口，还是真的巧合？ “可曾问出，她当初是因何被刘美人处调离，又是因何被孟才人贬去浣衣局的？具体经手之人是谁？” 锦书眉头紧锁：“浣衣局的管事嬷嬷记得不大清楚，只说春桃调去时已是病恹恹的，没熬过那个冬天。至于调离的原因，刘美人处当初报上来的是‘行事毛躁，不堪用’，孟才人处则说是‘偷盗主家钗环’。经手调动的，是内侍省负责宫内人员分派的一个普通宦官，奴婢暗中去问过，那人支支吾吾，只说都是按上头吩咐办事，具体缘由并不知晓。” 上头吩咐？哪个上头？内侍省管辖繁杂，所谓“上头”可以指代的人太多了。 线索似乎在这里又断了。春桃的死，无论是灭口还是巧合，都让通往刘美人和孟才人的这条路变得愈发迷雾重重。 “安远伯府和永济堂那边呢？”柴贵妃用湿帕子擦了擦手，语气依旧平稳。 “安远伯府还在查，他们府上近年颇为沉寂，子弟也多在外任，一时难以探听详细。至于永济堂，”锦书压低了声音，“盯梢的人回报，今日午后，吴骏又去了一次，这次行色匆匆，与那胡医师在后堂密谈不到一刻钟便离开了。我们的人试图跟踪吴骏，但他似乎颇为警觉，在街市上绕了几圈，竟跟丢了。” 跟丢了？柴贵妃眼底掠过一丝冷芒。一个离京多年、刚刚回来的吴家子弟，竟有如此反跟踪的能耐？ “还有，”锦书补充道，声音里带着一丝不确定，“我们的人在那胡医师日常归家途中，设法接近了他的药箱，并未发现异常。但在他家附近，发现了另一个形迹可疑之人，似乎……也在暗中盯着胡医师。” 也在盯着胡医师？柴贵妃的心猛地一沉。除了她，还有谁在关注永济堂和这个胡医师？是安远伯府的人？是刘美人背后的势力？还是……那褐色腰牌的主人？ 这潭水，果然比她想象的还要深，还要浑。暗处窥探的眼睛，不止她这一双。 她站起身，走到窗边。夕阳将天空染成一片凄艳的瑰红，庭中的玉兰在暮色中收敛了花瓣，如同合上了秘密的唇。 “加派人手，不仅要盯紧吴骏和胡医师，也要留意那个同样在盯梢胡医师的人。”柴贵妃的声音在渐暗的书房里响起，带着不容置疑的决断，“还有，想办法查清楚，春桃在刘美人和孟才人处时，具体都负责些什么，与哪些人交往过密。活人没了，总该留下些痕迹。” 她不相信这世上有真正天衣无缝的阴谋。只要做过，就一定会留下破绽。她现在要做的，就是比那些藏在暗处的人，更有耐心，更仔细地去寻找这些微小的破绽。 “是，娘娘。”锦书肃然应道，她知道，贵妃这是要下大力气，将这潭浑水彻底搅开看了。 柴贵妃望着窗外最后一丝天光被夜幕吞噬，宫灯次第亮起。这富丽堂皇的宫城，在夜色笼罩下，更像一座巨大的迷宫，每一步都可能踏错，每一扇门后都可能藏着未知的危险。 但她也在这迷宫里经营了十五年。她熟悉这里的每一道阴影，也懂得如何利用这里的规则。既然有人不想让她安宁，那她便奉陪到底。 她轻轻抚过袖口，那里，第十七枚玉牌的轮廓清晰可辨。 “恕”……她心中默念着这个字，唇角勾起一丝冰冷的弧度。 这世间，有些人，有些事，永远不值得宽恕。 ------------ 第十二章 玉兰杀意 锦书领命而去，夜色如墨，渐渐浸透了柔仪殿的窗棂。柴贵妃独立窗前，并未立刻命人点灯，任由渐浓的黑暗将自己包裹。那“第二方”监视者的出现，像一根尖锐的刺，扎进了她原本渐趋清晰的思路里。 这深宫，果然从不缺“螳螂捕蝉，黄雀在后”的戏码。 翌日，一切如常。柴贵妃依旧寅时起身，侍奉官家早膳，处理宫务。只是在翻阅尚宫局送来的中秋宫宴采买单子时，她似不经意地对锦书提了一句：“去岁安远伯府送进宫的那几样节礼，记录可还留着？拿来本宫瞧瞧，今年也好参照着回礼，莫要失了礼数。” 这话合情合理，无人能挑出错处。 锦书会意，不多时便取来了一本专记外臣勋贵与宫内往来礼单的册子。柴贵妃挥退旁人，只留锦书在侧，翻到记录安远伯府的那一页。去岁腊月，送刘美人玉如意一柄；往前翻，往年安远伯府与宫中往来极少，所送礼单也多是循例，并无特殊。 她的指尖在“玉如意”上停顿片刻，又往前翻了几页，目光忽然落在另一条记录上：那是三年前，安远伯府曾向宫中进献过一批西北特产的石料，言称可供将作监修缮宫苑之用。当时经手此事的，正是将作监。 将作监，刘美人的兄长。 柴贵妃合上册子，指尖在光滑的册页封面上轻轻敲击。石料……西北边镇……安远伯府那位外放的庶出兄弟，似乎正是在西北某处任职。进献石料，与将作监打交道，顺理成章。而这层关系，是否就是安远伯府与刘美人兄长勾连的契机？ “安远伯府那位在西北的子弟，查得如何了？”她问。 锦书低声道：“有些眉目了。安远伯庶弟，名赵慷，现任西北绥德军一名统制。去岁年末曾回京叙职，在京中停留约两月，今年开春后才返回任上。” 去岁年末回京，停留两月……时间上，恰好能与安远伯府向刘美人赠送玉如意，以及那褐色云纹腰牌可能出现的时段重叠。 “他回京期间，与哪些人来往密切？” “还在查，此人行事颇为低调，明面上多是与其他回京武将或兵部官员应酬。不过，”锦书声音更低，“我们的人发现，刘美人的兄长，刘主簿，在赵慷离京前几日，曾于城中一家不甚起眼的酒楼‘荟贤居’单独宴请过他一次。” 荟贤居……柴贵妃记下了这个名字。一个将作监的主簿，宴请一位边军统制，这组合着实有些奇怪。除非，他们之间有公务之外的牵扯。 “那日之后，刘主簿可有什么异常举动？或者，刘美人宫中可有什么变化？” 锦书回想了一下：“刘主簿那边暂无特别发现。不过，大约就在那之后不久，刘美人宫中曾以‘修缮窗棂’为由，从将作监调用过两名工匠，在宫中停留了半日。” 修缮窗棂？柴贵妃眼底闪过一丝讥诮。妃嫔宫中日常修缮，自有内侍省负责，何须劳动将作监特意派人？而且偏偏在刘主簿与赵慷会面之后。 这绝不仅仅是巧合。 “那两名工匠，查清楚是谁。”柴贵妃吩咐道，“还有，想办法弄清楚，刘主簿与赵慷在荟贤居究竟谈了些什么。” “是。”锦书应下，面露难色，“只是荟贤居当日伺候的人，口风甚紧，恐怕……” “无妨，”柴贵妃语气淡漠，“未必一定要从他们嘴里撬出来。留意刘主簿近日与谁接触，家中可有异常进项，或者……他经手的公务，可有不合常理之处。” 她不相信如此隐秘的会面，会后会不留丝毫痕迹。 “奴婢明白。” 锦书退下后，柴贵妃沉吟片刻，又唤来另一名心腹宫人，吩咐道：“去告诉六宫司记，中秋将至，各宫若有需要提前支取份例或申请额外用度的，这两日便报上来，一并核批了。” 她需要一個更正当的理由，来查看各宫近期的动态，尤其是刘美人和孟才人处。 果然，下午各宫将条陈递上来时，柴贵妃一眼便看到，孟才人宫中申请了一笔银钱，理由是“购置安神香料”，而刘美人处则申请了一批上等的墨锭和宣纸，说是“抄经祈福所用”。 孟才人要安神香料，倒符合她近日“受惊”的状态。可刘美人突然要抄经祈福？柴贵妃印象中，刘美人并非潜心向佛之人。 她提起朱笔，在两条申请上都批了个“准”字，面色无波无澜。 “锦书，”她放下笔，状似随意地道，“刘美人既要抄经，想必心诚。将前日内府新送来的那卷《金刚经》泥金钞本找出来，给她送去，也算全她一番心意。” 锦书微微一怔，随即领会。那泥金钞本珍贵，贵妃以此赏赐，刘美人必须亲自出来谢恩。而这，正是近距离观察她，以及她宫中情形的机会。 “是，奴婢这就去办。” 锦书捧着那卷华贵的泥金钞本前往刘美人宫中时，柴贵妃则缓步走到庭院中。午后的阳光透过玉兰树的枝叶，洒下斑驳的光点。她抬头，看着那几株日渐颓败的玉兰，心中那片冰冷的杀意，如同藤蔓，在阳光照不到的阴影里，悄然滋长。 安远伯府，边镇统制，将作监主簿，刘美人，孟才人，还有那隐匿在宫外的吴骏和永济堂……这些点，正在被一条若隐若现的线串联起来。 而她现在要做的，就是找到那条线的线头，然后，毫不犹豫地将其斩断。 只是，那个同样在监视永济堂的“第二方”，究竟是谁？是敌是友？还是……另有所图的渔翁？ 她轻轻折下一片微微卷边的玉兰花瓣，在指尖捻碎，一股略带腐朽的香气弥漫开来。 这盘棋，越来越有趣了。 ------------ 第十三章 金炉藏奸 锦书捧着那卷泥金钞本的《金刚经》去了约莫半个时辰方回。她回到柔仪殿时，柴贵妃正坐在窗下，就着天光翻阅一本棋谱，神色恬淡，仿佛只是寻常消遣。 “娘娘，”锦书行至近前，声音压得低低的，“经书已经送到刘美人处，她出来谢了恩，瞧着气色……倒是如常，只是眼神有些闪烁，谢恩时的话也比往日多了几分刻意奉承。” 柴贵妃指尖拈着一枚墨玉棋子，并未抬头，只淡淡“嗯”了一声。 锦书继续禀报：“奴婢借机打量了她宫中，陈设并无明显变化，只是在她小佛堂的香案上，瞧见一只半新的鎏金香炉，炉身似乎刻着些缠枝莲纹，样式……不像是宫内常见的制式。奴婢出来时，隐约闻到一丝极淡的、与静思堂那边相似的甜腥气，只是被浓郁的檀香味盖着，不甚分明。” 鎏金香炉？非宫内制式？柴贵妃落子的动作几不可察地微微一顿。檀香掩盖下的甜腥……这绝非抄经礼佛应有的气息。 “可看清那香炉的具体模样？或是底部有无印记？” 锦书摇头：“距离稍远，未能细看。刘美人也似乎有意无意挡着视线。” 柴贵妃将棋子轻轻按在棋盘某处，发出清脆的声响。刘美人心中有鬼，这是肯定的。那香炉，恐怕就是用来熏烤、或者说，激活那曼陀罗与五石散混合邪物的器具！抄经是假，借礼佛之名行魇魅之事才是真！ “将作监派去她宫中‘修缮窗棂’的那两名工匠，查清了吗？”她问，声音里透出一丝冷意。 “查清了，”锦书神色凝重，“那两人并非将作监在册的正式工匠，而是挂名在将作监下属一个营造队下的临时雇工，身份文牒有些模糊，据说是刘主簿亲自安排进去的。奴婢已让人去查这两人的底细，看他们与宫外有无牵扯。” 临时雇工，身份模糊，刘主簿亲自安排……这几乎坐实了刘美人宫中确有不可告人之物需要秘密安置或修缮。那两名工匠，很可能就是负责将某些东西带入宫中，或是在刘美人宫中设置了什么隐秘的机关。 就在这时，殿外传来细微的叩门声，是另一名负责与宫外联络的心腹内侍求见。 内侍进来后，躬身禀道：“娘娘，永济堂那边有消息了。我们的人设法买通了胡医师药铺里的一个学徒，据那学徒说，吴骏几次去找胡医师，所求的并非寻常药方，而是一种名为‘罗浮散’的方子，说是家中长辈患有头风重症，需此散镇痛安神。胡医师起初不愿配制，说此散药性峻烈，需格外谨慎，但吴骏似乎出了高价，且……且出示了一样信物，胡医师才勉强答应。” “罗浮散？”柴贵妃挑眉，这名字她未曾听过。 “那学徒偷看过方子残页，记得几味主药，”内侍低声道，“其中有曼陀罗花、天仙子，以及……五石散的基础成分。” 果然！柴贵妃心下一沉。吴骏所求，与静思堂、刘美人宫中出现的邪物同出一源！都是摧人心智的阴毒之物！ “信物？什么样的信物？”她捕捉到关键。 内侍摇头：“那学徒未能看清，只隐约瞥见似乎是一块深色的木牌或玉牌，上面有纹样，但具体样式说不清。” 深色牌子……褐色云纹腰牌？柴贵妃指尖微微收紧。吴骏手中也有类似信物？他以此取信于胡医师，那么这信物的来源，是否与刘美人兄长、安远伯府那条线有关？ “还有一事，”内侍补充道，“我们的人发现，那个同样在监视胡医师的‘第二方’，昨日曾与一个身形魁梧、作军中打扮的人在永济堂后巷短暂接触过。” 军中打扮的人！柴贵妃眼中寒光一闪。安远伯府的赵慷，正是边军统制！ 线索似乎在这一刻，猛地收紧了。安远伯府赵慷通过刘主簿，将邪物或制作邪物的工匠送入刘美人宫中；吴骏则凭借可能与赵慷有关的信物，从永济堂胡医师处获取药源；而静思堂的吴淑人，或许是这条线上负责某些环节，或是被利用的一环…… 他们究竟想用这“罗浮散”来控制谁？陷害谁？制造怎样的混乱？ “继续盯紧永济堂和那个军中打扮的人，”柴贵妃吩咐内侍，“务必查出他的身份，以及他与赵慷、与那‘第二方’的确切关系。” “是。” 内侍退下后，柴贵妃缓缓站起身，走到那盘未下完的棋局前。棋盘上黑白子交错，形势复杂。她拈起一枚白子，沉吟片刻，却并未落下。 对方布局缜密，多方联动，显然谋划已久。她如今虽窥见部分脉络，但核心目的与最终指向依旧成谜。贸然动手，只会让对方警觉，缩回黑暗中。 她需要一個契机，一個能让对方自行暴露，或是能让她抓住确凿证据的契机。 中秋宫宴……或许是个不错的机会。届时人多眼杂，各方势力汇聚，正是浑水摸鱼，也是引蛇出洞的好时机。 只是，在此之前，她必须确保自身与孩子们的安全，更要防止那邪物在宫宴上造成不可挽回的后果。 她将白子轻轻放回棋盒，发出清脆的碰撞声。 “锦书，”她转身，语气恢复了一贯的温婉平静，“去尚食局说一声，中秋宫宴的糕点单子，本宫再看一看。” 她要亲自过目，确保每一道呈上御前的饮食，都万无一失。同时，也要借着查看宫宴筹备，不动声色地布置下她的眼线与防备。 这场暗中的较量，已到了最关键的时刻。她绝不能输。 ------------ 第十四章 珠玑散乱，静待线引 锦书领命而去，柔仪殿内复又陷入一片沉寂，只余下书案上那盘未竟的棋局，黑白子交错，如同眼前这扑朔迷离的局势。柴贵妃并未在棋局前停留太久，她缓步走回窗边，目光掠过庭中那几株在秋意初显中愈发显出颓势的玉兰，心底那片冰原却在悄然扩张。 查看宫宴糕点单子，不过是明面上的幌子。她真正要布的局，需得更缜密，更无形。 接下来的两日，柴贵妃看似将全副心神都投入到了中秋宫宴的筹备中。她召见了尚食局、尚寝局、六宫司记的掌事女官，细细过问宴席流程、座次安排、器皿陈设、歌舞乐伎，甚至连宫中各处的灯火照明、花卉点缀都一一询问，其细致周到处，令几位掌事女官心中暗自凛然，不敢有丝毫怠慢。 在这般忙碌的遮掩下，锦书依着吩咐，悄无声息地调动着人手。对静思堂、刘美人处、永济堂乃至安远伯府相关人等的监视，非但没有放松，反而更加严密。同时，几张不起眼的“网”，也借着宫宴筹备的名头，悄然撒向了内侍省与将作监某些看似无关紧要的环节。 这日午后，柴贵妃正与尚服局女官商议宫宴当日几位高位妃嫔的礼服钗环，殿外通传，官家身边的内侍押班（注：内侍高级官职）送来几盆新贡的菊花，说是官家瞧着颜色好，特赐给贵妃赏玩。 柴贵妃谢了恩，让人将菊花摆放在廊下。那菊花品种名贵，花瓣如丝，色泽金黄灿烂，在秋日阳光下熠熠生辉。她驻足观赏片刻，唇角含着温婉的笑意，赞了几句。 待那内侍押班告退后，柴贵妃转身回到殿内，脸上的笑意便淡了下去。她走到书案前，案上摊着尚食局刚送来的、经过她“仔细”审阅后确定的最终糕饼单子。她的指尖在单子上缓缓划过，目光却并未落在那些精巧的点心名称上。 “锦书，”她轻声唤道，“官家今日心情似乎不错？” 锦书近前，低声道：“是，听闻前朝关于漕运改制一事，几位相公的意见今日终于达成一致，官家颇为欣慰。” 柴贵妃点了点头，不再多问。前朝的波澜，总会或多或少地映照在后宫的平静水面上。她沉吟片刻，忽而问道：“刘美人兄长，刘主簿，在将作监近日可还安分？” 锦书会意，禀报道：“据盯梢的人回报，刘主簿这几日并无异常，多是按部就班在衙门应卯。只是……他前日下值后，曾独自一人去了城西的‘古韵斋’，一家经营古玩玉器的铺子，停留了约莫两刻钟才出来。” 古玩玉器铺？柴贵妃眉梢微挑。一个将作监的主簿，去古玩铺做什么？刘家并非豪富，也无收藏雅好。 “可知道他进去做了什么？买了何物？” “铺子里人多眼杂，我们的人未能跟进，只在外守着。刘主簿出来时，手中并未拿着任何东西。”锦书答道，“不过，奴婢已让人去查那家‘古韵斋’的底细。” “嗯。”柴贵妃应了一声，指尖无意识地在糕饼单子上敲了敲。刘主簿此举，是寻常闲逛，还是另有所图？若与那邪物有关，去古玩铺又能得到什么？ 线索依旧散乱，如同满地珍珠，缺少那根将其串起的线。 这时，一名小宫女端着刚沏好的热茶进来。柴贵妃接过茶盏，揭开盖碗，氤氲的热气模糊了她沉静的面容。她似是想起了什么，随口问道：“前儿个吩咐送去给刘美人的那卷《金刚经》，她可开始抄写了？” 锦书回道：“听刘美人宫里的眼线说，美人接到经书后，当日便在佛堂焚香祷告，说是要沐浴斋戒三日后，再行抄写，以示诚心。” 沐浴斋戒？柴贵妃吹了吹茶沫，眼底掠过一丝冷嘲。真是做足了姿态。那佛堂里的甜腥气，恐怕在这“斋戒”期间，会更浓几分吧。 “孟才人那边呢？”她又问，“她宫中申请的安神香料，可领用了？” “尚未领用，说是要等中秋后。”锦书道，“孟才人这几日依旧称病不出，倒是她宫里的一个小太监，前两日曾悄悄去浣衣局打听过春桃生前的事，不过没问出什么，很快便走了。” 打听春桃？孟才人这是坐不住了，想弄清楚春桃的死是否真的只是意外，还是与她有关？看来，那日的敲山震虎，确实让她慌了神。 柴贵妃慢慢饮了一口茶，温热的液体滑入喉中，却未能驱散心头的寒意。刘美人按兵不动，甚至更加谨慎；孟才人惊惶试探；宫外的吴骏和永济堂暂时沉寂；安远伯府和那个军中打扮的人也隐在幕后…… 对方显然也察觉到了风声，变得更加警惕。 她放下茶盏，目光再次落在那盘棋上。对手在拖延，在观望。而她，不能一味等待。 “锦书，”她抬起眼，眸中神色莫测，“去查一查，近半年來，宫中各位皇子、帝姬，尤其是年纪尚幼、需乳母嬷嬷随身照看的，他们的近身宫人，可有何异常变动，或是……突发疾病、意外之类的记录。” 既然那邪物目标是损人心智，制造混乱，那么除了官家和高位妃嫔，年幼的皇子帝姬，无疑也是最容易下手，且能引起巨大动荡的目标。她必须防患于未然。 锦书闻言，神色一凛，立刻明白了贵妃的深意：“是，奴婢这就去查！” 柴贵妃微微颔首，不再多言。她走到廊下，看着那几盆金灿灿的菊花，在秋风中轻轻摇曳。明媚之下，暗流汹涌。中秋宫宴，或许不止是团圆喜庆，更可能是一场鸿门宴。 而她，必须成为那个执棋者，而非棋子。 ------------ 第十五章 稚子惊秋 锦书领命而去，脚步比平日更显急促。柴贵妃独立廊下，秋日的风带着凉意，拂过她端庄的衣袂，却吹不散心头骤然凝起的冰霜。对方若真将毒手伸向稚子……这已超出了她所能容忍的底线。那十七枚玉牌所承载的恨意与这为人母的本能绞在一起，几乎让她窒息。 她强迫自己冷静下来，深吸了一口气，空气中菊花的冷香夹杂着泥土的气息，让她翻涌的心绪稍稍平复。不能乱，此刻更不能露出任何异样。 她转身回到殿内，神色已恢复如常，甚至比平日更添了几分温煦。她召来负责照料五皇子起居的嬷嬷，细细问起五皇子近日的饮食、睡眠、玩耍可还安好，又特意叮嘱秋日天气转凉，需得格外注意保暖，莫要贪玩着了风寒。嬷嬷一一答了，只说五皇子活泼如常，并无不妥。 柴贵妃听罢，赏了那嬷嬷一对银镯，又让人取来新做的、絮了柔软丝棉的小袄，吩咐给五皇子送去。她做这些时，眉眼柔和，语气关切，任谁看了，都只道是贵妃娘娘慈母心肠，对皇子呵护备至。 只有垂手侍立在一旁的锦书，能看到贵妃笼在袖中、微微蜷起的手指。 待嬷嬷退下，柴贵妃方抬起眼，与锦书交换了一个心照不宣的眼神。锦书几不可察地点了点头，示意已安排人手暗中加强对几位年幼皇子帝姬住所的巡查与护卫，尤其是饮食和近身伺候之人，皆需经过反复核查。 然而，有些暗流，并非加强戒备就能完全阻挡。 次日清晨，柴贵妃正在对镜梳妆，准备前往福宁殿，一名安插在五皇子所居庆宁宫的眼线便借着送新鲜瓜果的由头，匆匆递来了消息。 锦书接过那看似盛满瓜果的提篮，在无人处迅速取出了藏在夹层中的一小卷纸条，展开一看，脸色瞬间变了。她快步走回内室，将纸条呈给柴贵妃。 纸条上字迹潦草，显是匆忙写就：“五皇子昨夜寐不安枕，啼哭数次，直嚷头痛。乳母察觉其额温略高，已连夜请了当值太医诊视，太医言乃偶感风寒，开了疏风散热的方子。然五皇子晨起后精神仍显萎靡，不思饮食。” 头痛？精神萎靡？柴贵妃握着纸条的手猛地收紧，指尖因用力而微微泛白。仅仅是风寒？为何偏偏是在这个时候？她想起那“罗浮散”的药性，初时或可伪装成风寒症状，伴有头痛、烦躁、精神不济…… “去庆宁宫。”她站起身，声音依旧平稳，但眼底已是一片深寒。 她并未大张旗鼓，只带了锦书和两名心腹宫人，乘坐步辇，径直往庆宁宫而去。 到达庆宁宫时，宫人内侍见贵妃亲至，皆屏息行礼。柴贵妃步履不停，径直走入内室。五皇子正被乳母抱在怀里，小脸确实有些泛红，精神恹恹地靠在乳母肩上，不似平日活泼。见到母亲，他眨了眨眼睛，小声唤了句“娘娘”，便又蔫蔫地垂下头。 柴贵妃心头一紧，面上却带着温柔的笑意，上前从乳母手中接过孩子，轻轻抚摸他的额头，触手微热。她柔声问道：“我儿哪里不舒服？告诉娘娘。” 五皇子瘪了瘪嘴，带着哭腔：“头头痛……晕晕的……” 柴贵妃抱着孩子的手臂不由收紧，她抬眼看向侍立在一旁、面色忐忑的太医，语气温和却带着不容置疑的威仪：“张太医，五皇子究竟是何症候？你且细细说来。” 那张太医连忙躬身，将昨夜诊断的情况又重复了一遍，无非是秋日风邪侵体，寒气郁结，以致发热头痛云云，与他开出的方子倒也吻合。 柴贵妃静静听着，目光却锐利如刀，审视着张太医脸上的每一丝神情。这张太医在太医院资历不算最深，平日也算谨慎，会是被人收买了吗？还是他确实未能诊出那邪物的痕迹？ “既然只是风寒，为何皇子精神如此萎靡，连膳食都不用？”她追问，语气依旧平淡。 张太医额上见汗，支吾道：“这……小儿感邪，脾胃虚弱，不思饮食也是常情，待服过两剂药，发散出来，自然就好了。” 柴贵妃不再看他，转而吩咐乳母和宫人，务必精心照料，按时喂药，若有任何变化，立刻禀报。她抱着五皇子，轻声哼着柔缓的曲调，直到孩子在她怀中渐渐阖眼睡去，才小心翼翼将其放回榻上，细心掖好被角。 走出庆宁宫，秋日的阳光照在身上，却感觉不到丝毫暖意。 “锦书，”她声音低沉，“拿着本宫的令牌，去请王院使（太医院院使）秘密过来一趟，就说本宫有些关于秋日养生的疑问要请教他。记住，要秘密。” 王院使是太医院院使，医术精湛，更重要的是，他欠着柴家一个天大的人情，且为人刚正，绝非几张银票可以收买。 “是！”锦书神色凛然，立刻领命而去。 柴贵妃抬步，缓缓走向柔仪殿。每一步都仿佛踏在冰刃上。 她不知道五皇子的病是否真的与那“罗浮散”有关，但她不敢赌。对方已经将手伸到了她孩子的身上，无论是不是试探，这都意味着战争已经升级。 回到柔仪殿，她并未去看那暗格中的玉牌，而是走到书案前，铺开一张素笺，提起笔，却久久未能落下。 墨迹在笔端凝聚，最终，滴落在宣纸上，晕开一团浓重的黑影。 她需要更快，更狠。在对方造成无法挽回的伤害之前，揪出那只藏在最深处的黑手。 王院使的到来，将是一个关键的转折。无论五皇子是否中毒，她都必须借此机会，将太医院这条线，牢牢抓在自己手中。同时，也要让幕后之人知道，触碰她的逆鳞，需要付出怎样的代价。 秋风吹动殿外的菊花，花瓣微微颤抖。一场围绕子嗣的、更为凶险的暗战，已然拉开序幕。 ------------ 第十六章 药藏阴鸷 王院使来得比预想的更快。这位执掌太医院多年的老臣，须发皆白，面容清癯，眼神却依旧锐利清明。他穿着常服，由锦书引着，从柔仪殿的侧门悄无声息地进入，未惊动任何闲杂人等。 柴贵妃已在内室等候，见王院使进来，并未寒暄，只微微颔首，示意锦书将庆宁宫带来的、五皇子用过的药渣，以及张太医所开方子的副本呈上。 “院使请看，”柴贵妃的声音压得极低，带着一丝不易察觉的紧绷，“五皇子突发不适，症状似风寒，然本宫心中难安，恐有疏漏，特请院使掌眼。” 王院使神色凝重，先是对着贵妃深深一揖，然后才接过那包药渣和方子。他并未立刻去看方子，而是将药渣置于鼻下，仔细嗅闻，又用手指捻起些许，凑到窗前光亮处细细分辨。他的眉头渐渐锁紧，半晌，又拿起那张方子，目光快速扫过。 “娘娘，”王院使放下东西，转向柴贵妃，语气沉缓，“张太医此方，确是治疗风寒郁表的寻常方剂，药性温和，并无不妥。” 柴贵妃的心微微一沉。 却听王院使话锋一转：“然，这药渣之中，除了方上所载药材，老夫嗅到一丝极淡的异样气味，似甜非甜，似腥非腥，混杂在草药苦味之中，几不可察。且，”他指着药渣中几近难以辨认的、颜色略深的细微颗粒，“此物并非方中应有之药。” “是何物？”柴贵妃追问，袖中的手悄然握紧。 王院使沉吟片刻，摇了摇头：“单凭肉眼鼻嗅，难以断定。此物量极少，且似乎经过特殊处理，气味性状皆被掩盖。若要查明，需取少量，以特殊之法析验。”他看向柴贵妃，目光坦诚而谨慎，“娘娘，五皇子除了发热头痛，精神萎靡，可还有其它症状？譬如……眼神是否涣散？夜间是否惊悸啼哭，所言是否颠三倒四？” 柴贵妃仔细回想乳母和宫人的回禀，以及自己方才的观察，肯定地道：“目前尚未有此等症状，只是嗜睡，厌食，啼哭时只嚷头痛头晕。” 王院使若有所思：“若果真沾染了那等阴损之物，初时症状确与风寒相似，继而才会显现神智异常。如今看来，或是在初起阶段，又或是……用量极其微少，意在试探，而非立时取效。” 试探……柴贵妃眼底寒芒一闪。对方果然谨慎，并未直接下重手，是想看看她这边的反应，还是顾忌打草惊蛇？ “院使可能配制出鉴别此物的药剂？或是……解毒之法？”她问出了最关键的问题。 王院使面露难色：“娘娘，未知其确切成份与炼制之法，老夫不敢妄言解毒。至于鉴别……或可一试，但需时间，且需确保不会惊动……”他未尽之语，彼此心照不宣。 柴贵妃明白，王院使能做到这一步，已是冒了极大的风险。她沉吟片刻，决然道：“有劳院使，尽力研制鉴别与防范之法。所需药材、器物，本宫会让锦书秘密筹措。此事关乎皇子安危，更是动摇国本之祸，望院使慎之又慎。” 王院使肃然躬身：“老臣明白。定当竭尽全力，护持殿下周全。”他顿了顿，又道，“为防万一，老臣可先开一剂稳妥的清热解毒、宁心安神的方子，替换掉张太医的方剂，对外只说是娘娘不放心，做了调整。此方虽不能针对那未知之物，但于皇子身体有益无害，或可延缓那物发作。” “如此甚好。”柴贵妃点头，“便依院使所言。” 王院使很快开好了方子，交由锦书去秘密配药。他本人则带着那一小撮可疑的药渣，由锦书亲自护送，悄无声息地离去。 内室中只剩下柴贵妃一人。她缓步走到窗前，秋日午后的阳光带着一种虚浮的热度，照在她冰冷的脸上。王院使的话，证实了她最坏的猜测。对方不仅伸出了手，而且用的是如此隐蔽阴毒的方式。 试探？她心中冷笑。那就看看，这试探会引来怎样的反击。 她唤来锦书，低声吩咐：“将我们的人安插进庆宁宫的小厨房，所有进入五皇子口中的饮食药物，必须经过我们的人之手。张太医那边，不必惊动，依旧让他诊脉，看看他后续有何举动。还有，”她语气骤寒，“查清楚，五皇子昨日的饮食，以及张太医开的药，从抓药到煎煮，经手的所有人，一个都不许漏掉！” “是！”锦书感受到贵妃话语中的杀意，心头一凛，立刻领命。 安排完这些，柴贵妃觉得一阵疲惫袭来，不是身体的，而是源自心底深处的沉重。这深宫之中，明枪易躲，暗箭难防，尤其是射向稚子的毒箭。 她走到五皇子平日玩耍的角落，那里还散落着几个小巧的布老虎和木雕小马。她俯身，拾起一只憨态可掬的布老虎，指尖拂过那细密的针脚。 无论幕后黑手是谁，无论他们最终的目标是她，是官家，还是这赵宋江山，既然他们选择了对孩童下手，便已触犯了她的底线，也注定了他日必将付出惨痛的代价。 她将布老虎轻轻放回原处，眼神恢复了一片沉静的冰冷。 当务之急，是保住孩子的健康，清除身边的隐患。然后，才是秋后算账。 王院使的加入，让她手中多了一张牌。而现在，她要用这张牌，布下一局，请君入瓮。 ------------ 第十七章 暗涌 王院使秘密开出的方子很快由锦书亲自盯着煎好，送去了庆宁宫。对外只说是贵妃娘娘心疼皇子，特意寻了更温和滋补的方子替换。张太医得知后，倒也未曾多言，只道贵妃娘娘慈心，依旧每日按例前来诊脉，神色间瞧不出什么异常。 柴贵妃这边，却是将庆宁宫围得铁桶一般。所有饮食药材，皆由心腹经手，五皇子身边伺候的乳母宫人，更是被锦书以“娘娘忧心皇子，需加倍精心”为由，或明或暗地敲打、梳理了数遍，确保再无疏漏。 如此过了两三日，五皇子的热度渐退，头痛的症状也减轻了些，虽仍有些精神不济，胃口也未完全恢复，但总算不再啼哭吵闹。王院使秘密来看过一次，诊脉后对柴贵妃低声道：“殿下脉象渐趋平稳，那异样气息似也淡去。看来，对方果真只是试探，并未持续下药。” 柴贵妃闻言，心下稍安，但眼底的寒意却更浓。试探过后，下一步会是什么？ 她吩咐锦书，对张太医及庆宁宫原先经手药饵之人的调查不得松懈，同时，将更多注意力投向了太医院本身。 这日午后，柴贵妃正翻阅着内府送来的中秋宫宴最终定下的流程单子，锦书悄步进来，脸上带着一丝异样。 “娘娘，”她近前低语，“太医院那边……出了点事。” 柴贵妃目光未离单子，只淡淡“嗯”了一声。 “王院使今早发现，他存放在太医署案牍库中的几份旧年脉案抄录……不见了。”锦书声音压得更低，“那几份脉案，记录的是去岁官家偶感风寒时，几位太医共同参详的用药记录，本非机密，寻常人也不会去动。王院使说，他因近日琢磨那邪物之事，想起去岁官家病中似也有些许精神不济之状，故想调出脉案对照参详，这才发现不见了。” 旧年脉案？官家病中精神不济？柴贵妃翻动单子的手指停了下来，抬眼看向锦书：“何时不见的？可有人看见？” “王院使说，他前日还曾翻阅过，应是昨日或今日凌晨失窃。案牍库有专人看守，但昨日值守的小吏称并未见任何异常，也无人申请调阅那些无关紧要的旧脉案。”锦书眉头紧锁，“奴婢觉得蹊跷，便让咱们在太医院的人暗中查问，得知就在前几日，曾有人向掌管案牍库的吏目打听过，库中是否存有官家近几年的日常脉案记录。” “是谁打听的？” “是……太医署一名负责誊录文书的新晋医士，姓陈，入太医署不过半年。”锦书禀道，“奴婢已让人去查这陈医士的底细。” 一名新晋医士，打听官家旧脉案？紧接着，王院使想要调阅的脉案就不翼而飞？这绝不可能只是巧合。 柴贵妃放下手中的流程单子，走到窗边。秋光正好，庭院中的菊花在阳光下舒展着花瓣，一片祥和宁静。但这宁静之下，暗涌的波涛已越来越急。 对方偷走官家旧脉案意欲何为？是想研究官家的身体状况，寻找可乘之机？还是想借此构陷什么人？或者……与那“罗浮散”有关？莫非他们早在去岁，就已开始尝试对官家下手？ 这个念头让她背脊生寒。若果真如此，那对方的谋划之久，胆子之大，远超她的想象。 “那个陈医士，”她转过身，语气森然，“尽快查清他的来历，与宫外何人有关联，近日与太医院中何人走得近。还有，案牍库的值守吏目，也细细查问，看他是否收了什么好处，或是受了何人指使。” “是。”锦书应下，又道，“娘娘，还有一事。我们监视刘主簿的人回报，他昨日下值后，又去了一趟‘古韵斋’，这次出来时，手中多了一个小小的锦盒。” 古韵斋，锦盒……柴贵妃眼神微眯。刘主簿频繁出入古玩铺，绝不可能是为了风雅。 “能查到锦盒里是什么吗？” 锦书摇头：“铺子内外皆有眼线，我们的人无法靠近。不过，奴婢已让人去查那‘古韵斋’的东家背景，以及与安远伯府可有牵连。” 柴贵妃点了点头。刘主簿这边，是连接宫外（安远伯府、吴骏）与宫内（刘美人）的关键一环，他频繁活动，意味着对方的计划可能已到了紧要关头。 “让我们在将作监的人留意，刘主簿近日可曾调用过什么特别的材料，或是经手过什么非常规的公务。”她补充道。将作监能接触到的东西太多，若被利用来制作或隐藏那邪物，后果不堪设想。 锦书一一记下。 待锦书退去安排，柴贵妃独自立于殿中，只觉得一股无形的压力从四面八方向她涌来。太医院失窃，刘主簿异动，五皇子被试探……对方如同隐藏在暗处的多头蛇，每一次攻击都来自不同的方向，让她疲于应付。 她需要找到一个突破口，一个能让她直捣黄龙的突破口。 目光再次落回那中秋宫宴的流程单子上，她的指尖在“君臣同乐”、“共赏明月”等字样上缓缓划过。 或许，这个万众瞩目的宫宴，不仅是对方动手的机会，也同样可以成为她……请君入瓮的舞台。 她走到书案前，提笔蘸墨，在一张素笺上缓缓写下一个“疾”字，墨迹淋漓，带着一股肃杀之气。 既然对方用“病”来做文章，那她便让他们知道，什么才是真正的……病入膏肓，无药可救。