------------ 正文 ------------ 第1章穿越了 “妈的！” 吴子旭的咒骂被荆棘撕得粉碎，T恤下摆勾在尖刺上，再使劲，估计就得成破布条。他咬着牙猛扯藤蔓，指尖扎得火辣辣疼，抬眼瞅着密不透风的浓绿，后槽牙咬得咯吱响。 两小时前，他还在天目山景区石板路上喝着冰奶茶，听导游唾沫横飞讲“乾隆爷在此题诗”。 作为金陵大学古文学专业的“卷王”，他向来瞧不上这种商业化噱头，本来就是利用暑假出来散散心还得听这帮人瞎逼逼，就得往没人去的地方钻。 所以他瞅个空当，一头扎进这条被落叶半掩的岔路。 现在看来，这决定蠢得像是自己脑子进了水。 手机信号都为灰格，手里的小指南针挂件里指针乱转。连太阳都被层层树叶滤成小孔，辨不清方位。吴子旭抹把额角的汗，忽然觉出不对劲。 周围静的可怕，连落叶落地的声音都听得见，却偏偏没虫鸣——这季节的天目山，本该蝉鸣吵得人头疼。 没有游客喧闹，连风穿树叶的声息都透着滞涩，像被什么堵住了，闷得胸口发紧。 “不会真撞见啥不干净的东西了吧？”他心里泛出一丝寒意，手下意识摸向腰间——那儿本该挂着把瑞士军刀，是特意为“探险”备的，此刻只剩个空铁环晃悠。 “完了，不会困在这里出不去了吧！”就在这时，一阵极轻的“叮咚”水声顺着风飘来。 有水肯定有出路！ 吴子旭眼睛瞬间亮了，循着声音拨开齐腰深的灌木往前冲。脚下腐叶“沙沙”响，枝桠划得脸颊火辣辣，他却顾不上——这鬼地方，水就是命。 拨开最后一丛藤蔓，眼前豁然亮了。 一汪碧潭嵌在林间，约莫十多米宽，阳光穿透叶隙在水面闪着金光，水底鹅卵石看得清，连石缝里的小鱼都能数出条数来。吴子旭咽口唾沫，几步扑到潭边，双手掬水就往嘴里灌。 甘冽清甜里混着泥土和苔藓的腥气，喝的猛点呛得他直咳嗽，却冲掉了嗓子眼的干渴。他翻开背包拿出水壶，刚拧开盖子准备灌水，“唰”地脚下一滑！ 踩着的石头一动，没等反应，整个人“噗通”砸进水里，冰凉的水瞬间灌进领口——“操！”他呛了水，本能想往上扑，可脚踝被一股邪门的力道死死攥住，直往水底拖！ 那吸力诡异，像有只无形的大手拽他。他拼命扑腾，却感觉自己像被扔进洗衣机的袜子，只能跟着水流打转。胸腔里的气越来越少，眼前发黑。他指甲抠进潭底卵石，只摸到滑腻的青苔，没处借力。 “要死了，我还没活够呢！” 濒死的恐慌里，吴子旭反倒迸出股狠劲。他猛地调转方向，借着旋转的力道往潭底瞅——漩涡中心有个黑洞洞的小口，仅容一人通过，水流疯了似的往里灌，像头贪噬的野兽。 没时间犹豫了。 他憋着最后一口气，蜷起身子朝洞口猛扎。刚靠近，一股更强的力道突然袭来，像被人狠狠踹了一脚，整个人“嗖”地被吸了进去！ 黑暗中，他感觉在一条窄管道里飞速滑行，两侧石壁擦得胳膊生疼，带着刺骨的凉。就在肺快炸开的前一秒，眼前突然亮起一片水光——是出口！ “哗啦！” 吴子旭冲破水面，像条濒死的鱼似的大口喘气，呛得眼泪直流。新鲜空气带着草木湿气灌进肺里，他游到潭边，趴在那里咳了足足两分钟，喉咙又腥又痒，才勉强缓过劲。 “妈的……”他抹把脸，爬到岸上，这才发现自己惨得离谱：背包没了，T恤后背划开两个大口子，一只鞋不知去向，右脚掌上有道血口子，正往外渗血，混着泥污看着格外狰狞。 更诡异的是周围环境。 这潭水看着和刚才那汪挺像，可周围的树透着说不出的怪——叶片大大的，边缘带锯齿状尖刺，连叶脉都比寻常草木复杂，林子看的也比刚才的水潭边高大。 吴子旭心头一沉。他研究古籍时看过不少植物的示图，天目山方圆百里的植被图都刻在脑子里，绝没有这些树样。 “嘎——” 一声怪叫从头顶传来。吴子旭猛地抬头，见一只青灰色的鸟从叶隙间掠过，翅膀中段各插着一撮艳红的羽毛，有点像杜鹃的个头，他没见过这样的鸟。 “这是……啥鸟？”他喃喃自语，后背却有点发毛。 右脚的刺痛把他拽回现实，一道伤口被水浸的有点发白。他咬着牙撕下T恤的下摆，指尖触到伤口的瞬间，疼得倒吸凉气，却还是飞快地把布条缠在脚上打了个死结——现在不是怕疼的时候，这鬼地方，伤口感染了就是死路一条！ 他捡了根碗口粗的断枝当拐杖，一瘸一拐地往林子外挪。 不知走了多久，眼前的树渐渐稀了，阳光终于能大片洒下来，照在身上暖暖的。吴子旭爬上一个小土坡，突然定住了—— 远处山坳里，湛蓝的天空下，一缕淡青色的炊烟缓缓升起，像条软丝带，慢悠悠缠向天边的云，像极了一幅水墨画。 “有村庄！” 他心脏猛地一跳，差点喊出声。 这里没有景区的喧闹，听不到汽车喇叭声，也没有公路，没有任何现代化的迹象。只有天空的清澈和隐在光晕里的远山。 吴子旭握紧手里的断枝，他敢肯定，自己现在绝对不在天目山了。 那潭底的漩涡，到底把他卷到了啥地方？ 他下了土坡，在地上捡起几块棱角分明的石块，在出来的那片树林丛旁，仔仔细细堆了个半尺高的小石堆。石块堆叠得不算规整，却透着股刻意——最上面那块扁平的石头被他特意翻转，让光洁的一面朝上，远远的就能看到。 做完这些，他又从地上折了两根粗的树枝，枝条上的潮湿的叶子。他将树枝分别插在石堆两侧，枝头朝上，像两柄直指小矛。 他退后两步，眯眼打量着自己做的标记。心里嘀咕：“说不定下次回来，还能用到。”谁也不知道前路会遇到什么，留个记号，总归是份念想，或是条退路。 做完这一切，他不再停留，柱着断枝 深吸一口气，朝着那缕炊烟迈开了腿。不管前面是啥，都得去看看。 俗话说望山跑死马，远远看着近，可一走起来就是一个时辰，再加上自己的右脚受伤走不快，只能慢慢挪。 好不容易看到一条河，前面就是一个村落，这村里的房子咋都是土坯房屋顶都是稻草盖的，现代农村还有这么破的房屋？不管了先歇一下，右脚太痛了。 他在河边坐了一刻钟，脚底的刺痛总算轻了些，被冷水浸透的骨头缝里也攒了点暖意。他刚直起身，就听见一阵“哞——”的长叫，混着奶声奶气的歌谣，顺着风飘过来。 “山尖尖，水弯弯，掉下去的人不回还”——调子软乎乎的，词儿却听得怪怪的。 笔者的话：故事慢慢讲，精彩在后头，各位多来捧捧场，咱们一起把这故事续得热热闹闹～ ------------ 第2章 景朝！徽州！李家坳 循声望去，田埂那头，一个扎着总角的小童正骑在水牛背上晃悠。水牛毛色乌亮，甩着尾巴啃草，小童光着脚丫子荡来荡去，手里柳条抽得“啪”响，嘴里哼着的调子古怪又拗口，一句也听不懂。 那小童转脸瞥见他，歌声戛然而止，眼睛瞪得像铜铃。吴子旭正想咧嘴笑个招呼，小童突然“呀”地尖叫一声，抡起柳条狠狠抽在牛屁股上：“有妖怪！” 水牛被抽得往前一蹿，驮着小童一头扎进粟米地。沉甸甸的粟穗子被撞得哗哗响，金黄的颗粒簌簌往下掉，眨眼就把一人一牛的身影吞了个干净。 “……”吴子旭的话卡在嗓子眼，低头瞅了瞅自己，赤着上身，左肩还有道血痕，一只脚裹着破布，一只脚趿拉着湿鞋，手里拄着根歪脖子断枝。这模样，搁谁眼里都得是个从山里跑出来的野人。 他哭笑不得地摇摇头，刚绕过一片竹林，就听见“砰砰”的捶衣声。溪边青石板上，四个穿着浅褐色麻布衣裳的妇人正蹲在那儿，头发挽成圆髻，插着木簪，手里棒槌起落，笑闹声顺着水流淌开。 最靠外的妇人眼角余光扫到他，笑声“咔”地断了，胳膊肘捅了捅旁边的人。四个脑袋齐刷刷转过来，目光在他身上黏了片刻，突然捂着嘴低低笑起来，叽叽喳喳的，眼神里全是看杂耍似的新奇。 吴子旭被看得浑身发毛，进也不是退也不是。他清了清嗓子刚要开口，最年长的那个妇人先扬了声：“这位小哥，你这穿的是啥呀？打哪儿来的？是游方的行者吗？” “大婶好，”他尽量让自己笑得和善，“我是迷路的游客，想问下这儿离天目山远不远？” “天目山？没听过。”妇人摇头，上下打量他像看稀罕物，“啥叫游客？你这是遭了劫？衣裳都撕成这样了？” 正说着，身后传来一阵咳嗽声，像破风箱在扯。吴子旭回头，见个老头背着半捆柴，拄着根拐杖，一步一晃地过来。看年纪也就五十出头，背却驼得快成个问号，头发白了大半，脸上皱纹堆磊，偏那双眼睛亮得很。 老头把柴捆往地上一撂，咳得直不起腰，好不容易缓过来，扫了眼妇人们：“笑啥？都是乡里乡亲的，见人落难不知道搭把手？” 妇人们立马收了笑，其中一个嘟囔：“张老爹，这小哥穿得怪……” “怪就不许人家迷路了？”张老爹没好气地打断，转头对吴子旭道，“天快晌午了，没去处就跟我回屋，喝口热水暖暖。” 吴子旭眼睛一亮，差点没给老头鞠躬：“谢老爹！太谢谢您了！” 张老爹摆摆手，弯腰去背柴捆。那捆柴看着比他还沉，他却佝偻着背稳稳扛起，脚步虽慢，却一步一步稳的很。吴子旭赶紧跟上，听着身后妇人们又开始小声嘀咕，只是没再笑了。 进村的路是青石板铺的，两旁土坯墙爬满了丝瓜藤，青长的瓜垂在墙头，看着就喜人。路上撞见几个扛锄头的汉子、纳鞋底的老太，见了吴子旭都直勾勾盯着，却没人多嘴——这村子看着闭塞，规矩倒不小。 张老爹家在村东头，两间矮土房，院墙是黄泥糊的，墙角种着几棵梨树，树下还拉着一些茄子秧，紫悠悠的小茄子挂着枝头，晒谷场上还堆着没脱粒的粟米。他把柴靠在墙根，推开吱呀作响的木门：“进去坐，老婆子前年走了，家里就我一个。” 屋里陈设简单得可怜：一张方桌，两条长凳，靠墙一个掉漆的破柜子。张老爹蹲下身子往灶膛里塞了把柴，火“噼啪”烧起来，他舀了瓢水倒进铁锅，架在灶上烧着。 从灶膛边的陶瓮里摸出两个窝窝头，又掀开灶上的陶盆——里面粟米粥底结着层薄焦，是早起多焖的。“将就垫垫吧。”他说着，把东西往桌上一放。 窝窝头是粟米混着麦麸做的，剌得嗓子有点痒，却带着股子粮食的清甜。吴子旭饿了大半天，抓起一个就往嘴里塞，就着热乎乎的粟米粥，三两口就吞了下去，连碗底的渣都舔得干干净净。 张老爹坐在对面，吧嗒着旱烟袋，烟锅里的火星明灭不定，眼神直勾勾盯着他，却一句话不说。等吴子旭打了个饱嗝，他才磕了磕烟锅，慢悠悠开口：“小哥，你到底打哪儿来的？穿的衣裳……不像咱景朝人。” “景朝？”吴子旭心里“咯噔”一下，“老爹，您说的景朝……是哪个朝代？当今皇帝是？” 张老爹像看傻子似的看他：“你连这都不知道？如今是景元帝三十五年，咱这李家坳属徽州地界管辖。” 轰—— 吴子旭只觉得脑子里炸开个响雷。 景元帝？徽州？ 他学了三年古文学，从三皇五帝读到明清，正史野史笔记小说翻了个遍，就没听过这号朝代年号！再想起那片怪林子、那怪鸟、村民的装扮……一个荒诞却又无比清晰的念头砸过来—— 他穿越了。 穿到了一个压根不在地球历史线里的鬼地方。 见他脸色发白，表情异样，张老爹皱了眉：“你这是咋了？吓着了？” 吴子旭张了张嘴，想说点什么，却发不出一点声音。他看着桌上豁口的粗瓷碗，看着老头佝偻的背，看着窗外那片陌生的天空，突然明白——那个有手机、高楼林立的都市、学校，有父母唠叨的世界，彻底跟他没关系了。 半晌，他猛地攥紧拳头，指甲掐进掌心，抬头时眼里已经没了慌乱：“老爹，实不相瞒，我……可能真是来错地方了。能不能让我在您这儿多住几日？我有力气，能干活，绝不白吃您的。” 张老爹吧嗒着烟管，沉默了足有半袋烟的功夫，最后点点头：“罢了，看你也是个可怜人，住吧。”他起身从柜子里翻出套打着补丁的粗布短打，“换上吧，总光着膀子像啥样。” 吴子旭接过衣服，布料粗糙却干净，带着点阳光晒过的味道。他对着张老爹拱了拱手，声音有点哑：“谢老爹收留。” 灶上的水开了，“咕嘟咕嘟”冒泡，热气腾腾地往上冒，映得窗纸上的光影轻轻晃。吴子旭摸着那套粗布衣裳，心里清楚——从这一刻起，他得在这个叫“景朝”的地方，重新活一回了。 笔者的话：故事慢慢讲，精彩在后头，各位多来捧捧场，咱们一起把这故事续得热热闹闹～ ------------ 第3章 谋生计 吴子旭捏着那套粗麻布衣裳，布料磨得手心发糙，领口缝补的针脚歪歪扭扭，却透着股淡淡的香。他道了谢，转身钻进布帘后——帘后就一张铺着干草的土炕，想来是张老爹平日歇脚的地方。 套上短打时，麻布蹭得胳膊有些痒。他对着墙上那面模糊的铜镜照了照，镜中人影糊糊的，倒也能看出个大概：城里人的骨架套着乡土气的衣裳，怎么看都透着股别扭。 “这是我家小子的衣裳。”张老爹的声音在帘外响起，带着点闷，“前年跟着商队走了，就没回来过……你穿得合身就好，别嫌破。” 吴子旭心里一揪，掀帘出来时，见老头蹲在灶门前，烟锅子明灭不定。“老爹，您儿子是去做买卖了？” 张老爹往灶膛里塞了把柴，火“噼啪”窜起来：“想挣点钱回来娶媳妇，没成想……徽州府那边不太平，前阵子听说有山匪劫道，我这心里头啊……”他没再说下去，只一个劲吧嗒烟管，烟味混着柴火气息，呛得人鼻子发酸。 吴子旭没再多问，默默拿起院角的扫帚。院子不大，扫起来却费劲——地上除了柴屑，还有风吹来的枯枝败叶。他弓着腰一下下扫，额头上很快冒了汗，倒把最后那点寒意赶跑了。 屋里，张老爹透过窗缝瞅着，烟抽得更凶了。 晌午日头斜了些，村里的炊烟裹着饭菜香飘过来。吴子旭扫完院子，又盯上了墙角那堆粗木。他拿起斧头掂量了下，学着电视剧里的样子抡起来，刚要往下劈，就被张老爹喝住了。 “慢着！你这握法是要劈自己手？”老头蹒跚着过来，接过斧头示范，“看好了，斧头要稳，顺着木纹下力，不然劈不开还得弹回来！” 张老爹驼着背，抡起斧头却稳得很，“咔嚓”一声，木头应声裂成两半。吴子旭看得咋舌，学着样子试了试，结果斧头要么劈歪，要么嵌在木头上拔不出来，折腾得满头大汗，才算摸着点门道。 “细皮嫩肉的，怕是没干过这活。”张老爹看着他手上的红痕，递过块粗布，“歇会儿吧。” “不累。”吴子旭嘴硬，胳膊却早酸得抬不起来。这才明白，书里写的“稼穑之苦”，比想象中疼多了。 正喘着气，院门口探进个脑袋，是溪边那个年长的妇人，手里还提着竹篮：“张老爹，借点盐巴，家里的空了。” 她瞧见院里的吴子旭，眼睛亮了亮，笑着对张老爹道：“老爹这是捡着帮手了？看这小哥模样，倒像识文断字的。” “李嫂子来了，盐巴在灶上。”张老爹磕了磕烟锅，“这小哥姓吴，遭了难，在我这儿暂歇。” 李嫂子应着进屋，出来时手里捏着盐罐，又打量吴子旭两眼：“村西头谷场晒新谷，里正说缺人手，管饭，还能挣俩铜板。要不……让吴小哥去试试？” 吴子旭心里一动——挣钱是次要，能多混个脸熟，总能打听些景朝的事。他看向张老爹，老头点了头：“去吧，跟人学学，总比闷着强。” 傍晚跟着李嫂子去谷场，老远就听见“哞哞”的牛叫。场院是片平整的黄土地，摊着金灿灿的谷子，几个汉子赶着牛碾场，孩子们在谷堆旁疯跑，闹哄哄的。里正是个络腮胡大汉，听李嫂子说了情由，指了指旁边的木锨：“会扬场不？不会就先翻谷。” 翻谷不难，就是用木锨把谷子翻过来晒透。吴子旭拿起木锨，学着旁人的样子一锨一锨翻，金黄的谷粒从锨头滑下来，带着谷子特有的香。 旁边一个精瘦汉子见他动作生涩，咧嘴笑了：“新来的？面生得很。” “嗯，在张老爹家住。”吴子旭擦了把汗，“我叫吴子旭，大哥怎么称呼？” “叫我狗蛋就行。”汉子露着两排白牙，“听李嫂子说你是外乡人？从哪来啊？” 吴子旭心里咯噔一下——总不能说自己是穿越来的。他含糊道：“家乡遭了灾，一路逃过来，具体是哪……记不清了。” 狗蛋叹了口气：“这年头，谁都不容易。前阵子北边闹旱灾，听说饿死不少人。”他顿了顿，突然凑近，“你识字不？咱村陈先生缺个抄书的，要是能行，可比在这儿晒着强。” 抄书？ 吴子旭眼睛一亮。这活儿他熟啊！古文学专业出身，别说繁体字，连甲骨文都能认俩。景朝的字想来难不倒他。既能糊口，又能接触这时代的典籍，简直完美。 “陈先生是……教书先生？” “就在村东头祠堂开课，教娃娃念书。”狗蛋用下巴指了指东边，“就是性子倔，眼光高得很，能不能成，还得看你本事。” 日头落时，里正给每人发了俩铜板，还管了晚饭——一大碗糙米饭，配着腌菜和野菜汤。吴子旭吃得狼吞虎咽，这是穿越以来，头回吃上正经热饭。 回张老爹家的路上，他攥着那俩铜板，沉甸甸的，心里竟踏实了些。月光洒在青石板上，两旁屋子黑着光，偶尔有几个还亮着的，村子里混着几声狗吠。 “累着了吧？”张老爹还没睡，在屋里等他，“我热了粥，再喝点。” 吴子旭连忙回“吃过了。”，忽然想起狗蛋的话：“老爹，村里的陈先生，您认识不？” 张老爹点头：“老秀才，脾气倔，心肠不坏。怎么？想去找他？” “狗蛋大哥说他缺个抄书的，我想着……我识些字，或许能行。”吴子旭有点忐忑。 张老爹抽着烟，沉默了半晌：“陈先生学问深，对字看得重。明日我带你去见见，他若瞧不上，也别灰心。” “谢老爹！” 窗外月光更亮了，透过窗棂在地上铺了层霜。吴子旭心里盘算开了——不管这景朝是啥模样，总得先立足。给陈先生抄书，或许真是个好开头。 天刚蒙蒙亮，草叶尖还凝着露水珠，吴子旭就跟着张老爹往村东头祠堂走。裤脚沾了层湿汽，心里却烧着团火——要是能给陈先生抄书，既能混口饭吃，又能借着笔墨熟悉这景朝的文化，简直是天赐的路数。 笔者的话：故事慢慢讲，精彩在后头，各位多来捧捧场，咱们一起把这故事续得热热闹闹～ ------------ 第4章 抄书、回路都成空 老槐树下的祠堂，青砖灰瓦透着股陈旧的劲儿，“李氏宗祠“的匾额漆皮掉了大半，露出底下深褐色的木头。 门口候着几个背着布包的蒙童，见了张老爹怯生生喊“张爷爷“，眼睛却直勾勾瞟吴子旭，跟看耍猴似的。 “陈先生在里头。“张老爹领着他穿过栽翠柏的天井，正堂书案后坐着个清瘦老头。须发全白了，用根木簪胡乱束着，穿件洗得发白的儒衫，袖口磨出毛边，正拿毛笔在书卷上些这什么，笔尖“沙沙“响。 “陈先生，打扰了。“张老爹放轻了嗓门。 陈先生抬眼扫过来，那目光跟锥子似的，在吴子旭身上扎了个遍：“张老哥有事？“ “这是吴小哥，外乡来的，识些字，听说您缺抄书的，特来试试。“张老爹把他往前推了推。 吴子旭忙拱手弯腰：“晚生吴子旭，见过先生。“ 陈先生把朱砂笔往案上一搁，指尖敲了敲宣纸：“哦？识字？写几个我瞧瞧。“ 旁边一个总角小童机灵地递过毛笔。竹笔杆跟现代的水笔完全不是一个路数。吴子旭手有点抖，蘸了墨在麻纸上顿了顿，写下“学而时习之“——这是他最熟的句子。 字刚落纸，陈先生眉头就拧成了疙瘩：“笔力虚浮，结构松散，倒像......“他没往下说，只摇了摇头，“我这儿抄的是《景朝律例》，一字都错不得，关乎法度民生，你这字，担不起。“ 吴子旭脸上发烫，捏着笔杆道：“先生，晚生笔力是差，可认得些古字，抄书时定逐字核对，绝不敢马虎。“ “认得古字？“陈先生嗤笑一声，从案头抽了卷旧书卷扔过来，“那你说说，这上面写的啥？“ 书卷上是篆体，笔画弯弯曲曲的。吴子旭凑近瞅了瞅——还好大学啃过金文小篆，辨认片刻道：“这是说，秋收后农户按亩缴粮，十亩以下缴三成，以上缴四成，灾年可减免......“ 陈先生眼里闪过丝讶异，随即又沉下脸，把旧书卷往案上一拍：“字都写不周正，认几个古字有何用？我要的是抄书人，不是解字先生！“他挥挥手，“走吧，别耽误我教娃娃。“ 话说到这份上，再赖着就是自讨没趣。吴子旭放下毛笔，对着陈先生深深一揖：“叨扰了。“ 出了祠堂，张老爹叹气：“陈先生就这德性，考了七次秀才都没中，心气高得很，你别往心里去。“ 吴子旭摇摇头，心里倒也没多失落——这世道本就难混，想凭肚子里那点墨水立足，哪有那么容易？“没事，是我本事不够。“ 正往回走，身后有人喊：“张老爹，等等！“ 回头见是李嫂子，挎着竹篮，里面衣裳还滴水。“从祠堂回来？“她眼尖，一下子瞅出端倪，“没成？“ 张老爹点头，脸上带着惋惜。 李嫂子“啪“地拍了下大腿：“没成就正好！我娘家兄弟富贵在镇里，开了个聚福楼当掌柜，前几日还托我找个跑堂的，管吃住，月钱虽不多，总比在村里憋死强。吴小哥愿去不？我给你个信物。“ “什么镇啊？“吴子旭眼睛一亮，“是县城吗？“ “青溪镇！离这儿三十里，逢五逢十有集市，热闹着哩。“李嫂子笑得敞亮，“跑堂虽说是伺候人，却能多见些世面，认识南来北往的客商，总比窝在村里强。“ 张老爹也点头：“去镇上正经。你年轻，总不能一直憋在李家坳。青溪镇是官道必经之地，或许能打听着更多路数。“ 吴子旭咬了咬牙——县城总比村里机会多，哪怕从跑堂做起，先站稳脚跟再说。“谢谢嫂子！我去！“ 李嫂子当下回家取了块木牌，上面刻着只鸟啄虫，又包了两个糙米糕塞给他：“这是我兄弟小时候刻的，见了他交给他就行。路上饿了垫垫。“ 吴子旭捏着温热的布包，心里热乎乎的。回张老爹家，他把揣上谷场挣的两个铜板放在桌上，对着老头深深一拜：“老爹收留之恩，子旭记一辈子。日后定回来报答。“ 张老爹摆摆手，从灶膛摸出个烤红薯塞给他，还带着烟火气：“路上吃。到了镇上少说话多干活，眼头活络些，别让人欺负了。“ 吴子旭攥着红薯，眼圈有点潮，千言万语堵在喉咙口，只说了句：“老爹多保重。“ 转身踏上往青溪镇的路，脚刚迈出李家坳，却不由自主顿住了。 往镇上的路就在眼前，可心里那点不甘跟野草似的疯长——那片把他卷到这儿的密林，那个水潭，总得再去瞧瞧。 他咬咬牙，转身往村东头闯。来时的路记的清清楚楚，要翻两道土坡，踩过一片林子。他踩着没过膝盖的野草，碎石子硌得脚底生疼，心里只有一个信念，“一定要找到它！”说不定还能找到回去的路。 穿过最后一道坡，眼前果然出现一片密林，跟记忆中那片荫翳的林子渐渐重合。他心头一紧，加快脚步冲过去，却在林边猛地僵住，做好记号的石堆呢？地上只有厚厚的腐叶，连半分人工动过的痕迹都没有。 “不可能......“他喃喃自语，明明记得临走时在那石堆旁还插两根树枝呢？哪去了？他蹲下身扒开落叶，泥土湿乎乎的，连点新鲜踩踏痕迹都找不到。 不死心，又一头扎进密林。林间依旧幽暗，叶片还是记忆的那样，阳光漏下来在地上投着斑驳的点。他凭着模糊的记忆往前闯，藤蔓勾住衣角，荆棘划破手臂，全浑然不觉，只疯了似的找那处水潭。 可走了半晌，除了条潺潺的溪流，连个像样的水洼都没有，更别说那片能映出天光的深潭。他顺着溪流往下找，又溯着上游寻，脚下的路越来越偏，最后被一片密不透风的灌木丛挡住了去路。 “没了......真的没了......“吴子旭瘫坐在地上，后背抵着湿冷的树干，一股寒意从脚底窜上来。那处水潭，那个漩涡，那段带他穿越的通道，就像场梦，醒了啥都没了。 回不去了。 这念头一冒出来，就跟藤蔓似的死死缠住心脏，勒得他喘不过气。他想起张老爹塞的烤红薯，想起李家坳的炊烟，那些温暖此刻都成了扎心的刺——那不是他的家，他的家在另一个时空，有高楼，有车鸣，有等着他周末回去吃晚饭的爸妈。 “爸......妈......“他捂住脸，喉咙里发出压抑的呜咽。来这陌生朝代这几日，他忍着恐惧扛着疲惫，强撑着学干活学谋生，从没掉过一滴泪。可此刻看着眼前这片陌生的密林，想着再也回不去的家，那点硬撑的骨气“轰“地塌了。 泪水从指缝里涌出来，砸在沾满泥土的手背上。他想起大学图书馆的故纸堆，想起宿舍楼下的香樟树，想起手机里存的全家福，想起视频里妈妈总念叨让他添衣裳......那些曾经唾手可得的日子，如今竟成了遥不可及的奢望。 “中国历史里，三国完了是司马炎建晋，年号该是'晋'字打头，哪来的景朝'景元帝'？正史里根本没记载......“ 这疑惑只闪了一瞬，就被更大的悲伤淹没——就算弄清年代，又能怎样？还不是回不去。 吴子旭抱着膝盖坐在地上，起初是压抑的呜咽，到后来索性放声大哭。哭声撞在密不透风的林子里，惊得几只鸟扑棱棱飞起，转眼间没了踪影。哭到嗓子冒烟，眼泪淌干，只剩下胸口一阵阵发闷的抽噎，他才慢慢抬起头。 脸上泪痕交纵，眼眶肿得像俩核桃。他望着密林深处那片幽暗，眼神坚定起来。 “罢了……”他吸了吸鼻子，用袖子胡乱抹了把脸，声音哑得像被砂纸磨过，“回不去，就只能往前走了。” ------------ 第5章 聚福楼 扶着树干站起来时，腿麻得差点栽倒。他拍了拍身上的土，最后看了一眼那片藏着幻梦的林子，转身往外走。脚步沉得像灌了铅，却比来时多了股子破釜沉舟的决绝。 爸妈，就算回不去，我也得活出个人样来。 这念头在心里反复碾过，竟真生出点力气。出了密林，天光豁然开朗，碧蓝的天上连朵云都没有。不知走了多久，远远竟望见一片城墙——青溪镇到了。 他深吸一口气，朝着那片希望前行，每一步都踩得格外踏实。 黄土小道两旁是收割后的田埂，时不时扎得脚底板生疼。偶有赶牛的农人经过，他连头都没抬，只顾埋头走，右脚的旧伤早磨破了，脚面脓血跟草鞋黏在一起，每走一步都像踩在刀尖上，疼得他龇牙咧嘴，却愣是没停。 他比谁都清楚，往后的路，得靠自己扛。 日头擦着山头往下沉时，青溪镇的城墙终于近在眼前。灰褐色的墙围着一片高矮错落的屋宇，城门口人潮涌动，挑担的、赶车的、叫卖的，人声鼎沸，比李家坳热闹了百倍不止。 吴子旭站在城门外，摸了摸怀里那块刻着鸟啄虫的木牌，掌心的汗把木头浸得发潮。他跟着熙攘的人流往里挤，刚过城门，一股混杂着麦饼香、马厩干草味、屠户摊血腥味的气息就撞进鼻腔，最霸道的是骡马粪混着湿土的味，呛得他差点咳嗽，却奇异地让人觉得踏实——这是鲜活的气息。 街道比李家坳宽多了，青石板铺得平平整整，被往来鞋底磨得油光锃亮，映着残阳的余辉。两旁商铺一家家挨着。 布庄门口挂着的布匹青得像山岚，粉得像桃花，风一吹，活像一道道流动的彩虹；杂货铺门槛上堆着陶罐瓦盆，檐下还挂着几串大蒜，透着股泼辣的烟火气。 “谁说古代不繁华……”吴子旭看得眼睛发直。挑糖画的老汉担子上，花鸟鱼虫插得密密麻麻，引得几个总角小童围着嚷嚷；布庄掌柜拿着软尺给妇人量体裁衣，嘴甜得像抹了蜜：“这湖蓝色最衬您，穿出去保管邻里都得问在哪做的！”对面酒肆里，醉汉拍着桌子划拳，嗓门大得能惊飞檐下的麻雀。 他一路走一路问，逢人就拱手：“大哥，请问聚福楼往哪走？”问了三个人，才在卖糖葫芦的小贩指点下，拐过第三个街口，远远瞧见了那挂着灯笼的楼檐——暮色里像浮着团暖光，看着就热闹。 “聚福楼”三个大字悬在门楣上，黑漆底描着金，笔力浑厚，旁边一块蓝底牌匾，白字写着“天下第一鲜”，倒衬得主牌越发气派。门楣下挂着四盏红灯笼，虽没点亮，却已透着股活泛气。门口石阶擦得能照见人影，一个青布短打的小伙计正搬条凳上门板，动作麻利的很。 吴子旭攥紧怀里的木牌，深吸一口气迈上石阶。小伙计见他上来，脸上立刻堆起笑：“客官几位？里头请！今儿个糖醋鱼格外鲜淋。” “小兄弟，”吴子旭连忙摆手，把怀里的木牌摸出来，“我不是来吃饭的，想找贵店掌柜，劳烦通报一声。” 小伙计愣了愣，上下扫他几眼——粗麻布短打，草鞋沾着泥，裤脚还缠着草屑。眼里多了几分打量，却没怠慢：“您找掌柜？有急事？” “是。”吴子旭把木牌递过去，“您把这个交给他，他自会明白。” 小伙计刚要转身，柜台后突然传来个沉稳的声音：“柱子，让他过来。” 吴子旭抬头望去，柜台后坐着个中年汉子，四十来岁，戴顶青色幅帽，面容方正，下颌三缕短须根根分明，正翻着账本，算盘珠子油亮得像包了浆。他站起身时，腰间绸带系得利落，虽穿长衫，却透着股利落的劲。 “你找我？”掌柜走到堂中，接过木牌，指尖在那鸟啄虫的刻纹上摩挲片刻，眉头微松，指了指旁边的空凳，“坐。” 吴子旭刚坐下，手就不自觉绞起了衣角。 掌柜把玩着木牌，突然开口：“这木牌是李嫂子给你的？” “是！”吴子旭腰杆一挺，“小的也在李家坳住，嫂子说您店里缺人手，让小的来投奔您，打个杂。” “跑堂可不是轻松活。”掌柜抬眼，目光锐得像刀，“有挑剔菜咸淡的，有难缠要赊账的，有喝醉了撒泼砸碗的，你应付得来？” 吴子旭想了想，道：“客人挑剔，就多听少说，回后厨调整；难缠的，好言相劝，劝不住就找您做主；喝醉了，扶到偏厅歇着，递碗醒酒汤，别扰了旁人。” 掌柜嘴角几不可察地勾了勾：“方才进门，你瞧见了什么？” 这问题来得突然，吴子旭却答得快：“两张桌子有客人。靠窗两位喝黄酒，酱牛肉配炒青菜，酒杯快空了；里桌先生面前一碗阳春面，没动筷子，许是在等人。” 条理分明，连细节都没落下。掌柜眼里闪过丝赞许，又问：“客人问今儿菜哪样最俏，哪样最实惠，你怎么答？” “最俏的是糖醋鱼，伙计刚才进门就说了，最实惠的是炒青菜配糙米饭，省钱管饱，百姓家来吃最合适。” 掌柜这才放下木牌，点了头：“倒是个机灵的。李嫂子的面子我得给，但丑话说在前头——聚福楼规矩大，手脚要麻利，眼要亮，嘴要甜，更不能贪小便宜。留下试试，干得好，月钱二百文管三顿；干不好，立时走人，莫怪我不留情。” 吴子旭心里的石头“咚”地落了地，站起身拱手：“多谢掌柜收留！小的一定守规矩，绝不给您添麻烦！” “我姓周，叫我周掌柜便是。”他对那小伙计道，“柱子，带他去后院，找身干净短打换上，你教教他活计，明儿一早上工。” “哎！”柱子脆生生应着，领着吴子旭往后院走，小声道，“周掌柜看着严，心细着呢！谁家里有难处，他没悄悄帮过？你机灵点，错不了！” 穿过喧闹的前堂，后院的烟火气扑面而来——柴火码得整整齐齐，一大一小两个人影在厨房里收拾着。 ------------ 第6章 点滴的改变 柱子领着吴子旭穿过后厨，拐到院子最里头，指着一间矮趴趴的偏房：“就这儿了，虽小了点，却能遮风挡雨。” 推开门，霉味混着柴火气息扑面而来。屋里逼仄得转个身都怕碰着东西——一张窄木床，床头堆着个磨亮边角的旧木箱，墙角破陶罐还留着水痕。但床板铺着干爽稻草，粗布被褥浆洗得发白，看得出是用心收拾过的。 “委屈你了，”柱子挠头，“店里人多，住处紧巴。等你干得熟了，周掌柜准给你换大的。” “不委屈。”吴子旭真心实意。比起密林淋雨、李家坳睡稻草堆，这已是天大的安稳。 刚坐下，右脚钻心的疼让他“嘶”了一声。柱子眼尖，几步凑过来：“哎呦！你这脚怎么弄的？都化脓了！” 吴子旭低头看，草鞋里渗着暗红血渍，脚面磨破好几处，边缘红肿发乌。刚想拦，柱子已转身跑了，边跑边喊：“等着，我去拿药！” 没一会儿，柱子捧着青布短打、半旧布鞋回来，手里还拎着小陶瓶和麻布：“衣裳是前伙计留下的，还算干净。鞋是我自个儿的，软和。”他拧开陶瓶，清凉草药味飘出来，“周掌柜备的金疮膏，专治磕碰伤。上次我切菜割了手，抹两天就好。” 吴子旭刚想说自己来，柱子已按住他的脚，动作轻柔。先用清水擦净泥污，再拿麻布蘸水擦化脓处——疼得吴子旭额头冒冷汗，却咬着牙没吭声。 “忍忍，”柱子抬头笑，露出小虎牙，“擦干净上药才管用。”他挖了点金疮膏抹匀，用麻布细细缠好，打了个利落的结。 “柱子兄弟，谢了。”吴子旭喉头发紧。 “谢啥，以后都是伙计。”柱子又一阵风似的跑出去，端来粗瓷碗——俩白胖馒头，一小碟腌萝卜，还有碗温热粟米粥，“灶上刚温的，垫垫肚子。” 吴子旭饿坏了，抓起馒头就着咸菜吃。白馒头的麦香混着粟米粥的温热，熨帖得他心里发暖，奔波的疲惫散了大半。 “明儿得早点起，寅时就得起来，”柱子坐在木箱上叮嘱，“先去后厨帮老赵摘菜劈柴，再打扫前堂摆碗筷，卯时开门迎客，可不能误了。” “寅时？”吴子旭愣了——天那会儿还黑着呢。 “咱聚福楼生意好，早上来吃早点的多是赶早路的。”柱子撇撇嘴，“放心，早饭管够，饿不着你。” 吴子旭点头记下，柱子又念叨店里规矩：前堂桌子擦三遍，桌面不能留水渍；添酒要满到杯沿不洒；后厨师傅脾气急，传菜得大声应菜名桌号……吴子旭听得仔细，记在心里。 柱子走后，吴子旭换上青布短打，不大不小正合身。躺在小木床上，被褥有淡淡的霉味，院里虫鸣混着远处更鼓声，他眼皮越来越沉，这晚没做梦，是穿越以来最安稳的一觉。 凌晨，寅时梆子声刺破黑暗。吴子旭一骨碌爬起来，脚还有点疼，却轻多了——金疮膏真管用。冷水抹把脸，往后厨去。 后厨早忙活开了。老赵厨头系着围裙熬粥，大铁锅咕嘟冒泡，蒸汽熏得他圆脸通红。小伙计蹲在地上择菜，绿油油的青菜堆了一地。柱子拿着扫帚扫前堂，见他来笑：“醒啦？快来摘豆角，帮老赵搭把手。” 吴子旭拿起小板凳，蹲在菜堆旁掐豆角老筋，掰成小段，动作慢却一丝不苟，一根坏的都没漏。 “小子手脚挺利索。”老赵回头夸了句，长勺在锅里搅得更欢。 吴子旭腼腆笑，手上更快了。 卯时一到，天边泛鱼肚白。周掌柜站在门口：“开门迎客。” 伙计们合力卸门板，“吱呀”声响里，客人陆续进来——赶早路的商贩、挑夫，肩上还扛着货担，大声吆喝：“来碗热粥，俩馒头！” 吴子旭跟着柱子学跑堂。擦桌子，按柱子说的用湿布擦三遍，再用干布抹到能映出人影；端粥时手腕稳住，身子不晃，盯着脚底下的坎儿。 一个早上跑前跑后，腿肚子转筋，却没出岔子。周掌柜坐在柜台后拨算盘，眼角余光没少打量他——见他满头大汗，额前碎发黏在脸上，却始终笑着应客人，嘴角悄悄勾了勾。 日头升高，客人渐少。吴子旭靠在墙角喘气，喉咙冒火。柱子递来凉白开：“累坏了吧？头一天都这样。” 吴子旭一饮而尽，望着喧闹渐歇的前堂，伙计们收拾碗筷的身影落在眼里，远处叫卖声飘进来。他忽然觉得，青溪镇的日子虽累，却像刚出锅的馒头，热乎乎、沉甸甸的。 吴子旭在聚福楼做了七八日，手脚越发麻利。从最初端个粥都手抖，到如今满堂客人吆喝声里也能穿梭自如，连周掌柜看他的眼神都多了几分顺眼。 只是那院角的茅房实在熬人。木板朽得发黑，踩上去吱呀乱响，臭味能飘出好远。他总憋着，不到万不得已绝不靠近，夜里躺床上肚子疼，能咬牙扛到天亮。 这日晌午刚过，客人渐散，吴子旭刚端起碗，肚子里突然翻江倒海——许是早上那碗凉粥作祟，坠胀感直冲天灵盖。他捂着肚子对柱子含糊道：“我去趟茅房。“ 刚靠近那破布帘，尿骚混着腐臭的味就钻鼻子。他掀开帘子踩上木板，刚站稳就听“咔嚓“一声，木板边缘裂了道缝，木屑簌簌往下掉。吓得他死死扒住土墙，心都提到了嗓子眼——这要是掉下去，不光丢人，怕是得裹一身污秽回来。 解决完他逃似的冲出来，站在太阳底下猛灌几口新鲜空气，望着那摇摇欲坠的茅房，眉头拧成了疙瘩。总这么憋着不是事，真摔着了反倒耽误活计。 回后院见到周掌柜，吴子旭搓着手凑过去：“掌柜的，院角茅房木板快朽了，刚才差点出事。能不能找两块废木板换上？清一清脏东西，垫点干土，也花不了啥钱。“ 周掌柜想了想：“那茅房是够破的。行，你要闲得慌就去弄，木料在后院西头，别耽误迎客。“ 吴子旭拉着柱子去搬木板，柱子一脸嫌恶：“修那玩意儿干啥？又脏又臭。“ “修好了你上着也舒坦啊。“吴子旭拽着他不放。 两人找了两块厚实的旧木板，敲上去邦邦响。拆旧木板时，那朽木一碰就散架，果然早该换了。柱子捏着鼻子清污秽，刚拎起一把就差点呕出来。吴子旭递过干布给他擦手：“屏住气，就当练功夫了。“ 清走脏东西，垫上干土踩结实，再把新木板钉上去。踩上去稳稳当当，周围臭味都淡了些。柱子试着踩了踩，咧嘴笑：“嘿，还真比以前强！你小子倒会琢磨。“ 吴子旭笑了笑——在这陌生地方，他不再只是被动适应，也开始学着改变点什么了。 茅房的事解决了，新的别扭劲又冒了出来。每日用粗布沾盐水擦牙，涩得舌头发麻，牙龈都擦得红肿。 这日歇工早，他在后院劈柴，见伙房杀了猪，厨子正把猪毛往垃圾堆扔。那些猪毛又粗又硬，根根韧劲十足，吴子旭心里忽然一动。 他捡了些干净猪毛，用沸水烫了两遍去味。找了根细长竹枝，一头削扁平，边缘磨得溜圆，又用锥子密密麻麻扎了些小孔——手劲没掌握好，戳歪了两个，他耐心补好。 然后把猪毛捋顺，一束束塞进小孔，用麻绳紧紧捆住。忙活半个时辰，手里多了个古怪东西：竹柄上竖着一簇猪毛，像模像样的，倒有几分现代牙刷的影子。 他拿着去找柱子，献宝似的递过去：“你瞧这啥？“ 柱子翻来覆去看：“逗小孩玩的毛刷子？“ “刷牙用的。“吴子旭舀了点清水沾盐，试着刷起来。猪毛虽不如现代牙刷软，却比粗布舒服多了，牙缝里的污渍都被扫出来，嘴里清爽不少。 柱子看得稀奇：“还有这门道？“ “瞎琢磨的。“吴子旭漱了口，“给你也弄一个？“ 柱子摆手：“算了算了，怪麻烦的。“ 可没过几日，见吴子旭刷得舒坦，自己擦牙时总觉得不得劲，牙龈还隐隐发疼，柱子也找了竹枝猪毛，依葫芦画瓢弄了个。用了几日，咂咂嘴：“嘿，真比用布强！刷完嘴里亮堂多了。“ 这事传到周掌柜耳朵里，他看了看那牙刷，听柱子夸得天花乱坠，忍不住笑：“你这小子，倒会折腾新鲜玩意儿。“ “能舒坦点是点，不耽误干活。“吴子旭挠挠头。 这些改变虽小，却让日子渐渐有了属于自己的温度。白日跑堂时，他脚步都轻快了。有个常来的货郎打趣：“吴小哥，今儿瞧着比往日欢实，脚步都带风。“ 吴子旭笑着应：“托您的福，店里顺顺当当的，心里敞亮。“ 他知道往后的路还长，或许还有更多难捱的时刻。可只要这样一步一步走下去，在陌生里找熟悉，在将就里寻舒坦，总能把这日子，过成自己的日子。 ------------ 第7章 阿湄回归巧制盐 这日傍晚，吴子旭正蹲在地上擦桌腿，粗布抹布蹭过木缝里的油污，发出细碎的“沙沙”声。最后一张桌子擦得能映出檐角的影子，他直起身捶腰的功夫，门口的青石板突然响起急促的“噔噔”声。 周掌柜竟亲自迎了出去，脸上堆着平日少见的热络，眼角纹路都泛着软意。吴子旭抬眼望过去—— 门口站着个穿湖蓝布裙的姑娘，约莫十六七岁，单螺髻用莹白玉簪绾着，鬓边碎发被风撩得轻晃。裙摆沾着泥点，像刚从田埂上跑回来，可那双眼睛亮得很，像浸了露水的野菊，透着股泼辣的鲜活。她手里攥着个小包袱，见了周掌柜脆生生喊：“爹！可算到家了！” 姑娘身后跟着个精瘦汉子，灰布短打裤脚扎得紧实，肩上布袋“咚”地砸在门槛上，震得门板都颤。他攥着本磨亮的账本，额角汗珠子滚到下巴，眼神却像淬了光的钉子：“哥，南边黄豆成色顶尖，够油坊用俩月。顺道收了雨前新茶，给店里添个鲜。” “路上没耽搁？”周掌柜拍他胳膊，力道不轻。 “青石岭碰着伙抢道的，被二叔三两下撂了！”周阿湄从袖袋摸出颗鹅卵石，在手心转得溜圆，眼尾挑着笑，“我捡这石头练手呢，您瞧准头！” 话音未落，手腕一扬，鹅卵石“咚”地撞在廊下木柱上，弹回来时她伸手稳稳接住，动作快得像掠水的燕子。 周掌柜瞪她：“山贼也敢凑？迟早吃亏！”语气里的软意却藏不住。 吴子旭捏着抹布想往后厨躲，刚挪步，周阿湄的目光已落在他身上。那眼神带着点打量，扫过他手里的抹布，又瞟了眼锃亮的桌子，冲周掌柜眨眨眼：“爹，这位是？” “这是吴子旭，新来的伙计，手脚勤快。”周掌柜侧身介绍，“子旭，这是我女儿阿湄，她二叔。” 吴子旭连忙拱手，腰弯得正好：“见过二叔，见过小姐。” 周阿湄上下扫他一遍——青布短打浆得发白，袖口卷着露出结实小臂，脸上带点拘谨，眼神倒坦坦荡荡。她忽然笑了，露出两颗小虎牙：“你这新来的，这桌子擦得比柱子哥仔细。” 二叔也点头：“看着是实诚人，大哥眼光不错。” “阿湄带你二叔去喝茶，老赵添俩热菜，咱爷仨喝两盅。”周掌柜吩咐完，又对吴子旭道，“把桌子归置好，晚些上客。” 吴子旭应着去摞椅子，木椅碰撞声里，听着周阿湄拎起那沉甸甸的布袋，脚步轻快地从他身边过。她路过时嘴角勾了勾，裙角扫过门槛，带起阵香风。 他摸着发烫的耳根，心里嘀咕——周二叔竟有功夫？二叔拎布袋的架势，周阿湄那投石准头，都藏着利落劲，不像寻常人家。 “子旭！搬两坛新米酒！”柱子在后厨喊。 “哎来了”吴子旭收拾心思，“管那么多干嘛，干活就得了。” 灯笼点亮时，昏黄的光漫过桌椅。吴子旭正在前堂歇着，就听后堂传来阿湄的雀跃：“爹！您瞧我带啥了！” 周掌柜笑骂：“又买些没用的！” 他抬眼，见阿湄捧着木匣献宝似的递过去，里面松烟墨乌润泛光：“南边老字号的，写字不滞笔，您不是总嫌店里墨磨着费劲？” 周掌柜掂着墨锭，眉峰都舒展了。 阿湄又掏出纸包，里面琥珀色麦芽糖沾着细沙似的粉：“给柱子哥他们分着吃，南边镇子的，不粘牙。” 说着，竟径直走到吴子旭跟前，递过两块：“给。” 桑皮纸糙手，糖块沉甸甸的。吴子旭愣了愣：“小姐客气了……” “拿着！”阿湄把糖塞进他手心，指尖擦过他掌心，凉丝丝的，“新来的沾沾喜气，往后都是自家人。” 她转身往后厨去，裙角扫过桌角，那股香又飘了过来。吴子旭捏着麦芽糖，桑皮纸边角蹭得手心发痒，糖块透着谷物的清甜，心里竟莫名暖了暖。 这聚福楼，好像因这姑娘的归来，突然多了点不一样的活气。 入秋的青溪镇，天刚蒙蒙亮，聚福楼后厨的白雾就漫过门槛。吴子旭抱着最后一捆柴往后厨钻时，咚咚声又响起。老赵厨头正抡着木槌砸陶钵里的粗盐，一边还混着他的咳嗽声。 “这狗娘养的盐块！“老赵骂了句，甩着发红的手腕，手背青筋突突跳。陶钵里的粗盐粒大如沙砾，混着灰黑杂质，还有半粒小石子闪着冷光。 上次有客人嚼到这石子，当场把筷子拍在桌上，周掌柜赔了两坛好酒才息事，老赵蹲在后院抽了半宿旱烟，烟锅子敲得石碾子邦邦响。 吴子旭放下柴捆，蹲在陶钵旁瞅。粗盐遇潮结了块，硬得像小石子，木槌砸下去，碎粒溅得老赵袖口全是，倒像盐在欺负人。他忽然想起现代超市里的精盐，细得能透光，哪用遭这罪？ “厨头，要不试试化在水里？“他突然开口，手里已经舀了半碗热水。 老赵瞪他：“胡闹！炒菜倒水？那菜还能吃？“ “不是直接倒。“吴子旭没停手，抓了把粗盐扔进热水，竹筷搅得飞快。盐粒在水里翻着渐渐化了，碗底沉着层黑沙，看得清清楚楚。他找了块洗得发白的旧抹布，蒙在空碗上系紧，“您瞧好了。“ 浑浊的盐水透过棉布往下滴，起初是昏黄的，滴着滴着就清了，像淬了水的月光，在碗底聚成小小的水洼。解开布一看，沙砾石子全被截在布上，蹭得布面发灰。 “这......“老赵凑过来，鼻子都快贴到碗上。 吴子旭没说话，往热锅里扔了把青菜，“滋啦“一声响，抄起滤好的盐水泼进去。水汽腾起时，他手腕一翻，青菜在锅里打着转，裹上了匀净的咸香，比往常撒粗盐时多了股清爽劲。 “尝尝。“吴子旭把菜盛进盘里。 老赵夹了一筷子，嚼到一半猛地瞪圆了眼，嘴里的菜差点喷出来：“没沙子！咸味......咸味刚刚好！“ 正说着，周阿湄拎着竹篮进来，她凑过来看了眼滤布上的沙砾，又尝了口青菜，眼睛弯成月牙：“这法子神了！我娘炒个青菜，得先跟盐斗，回头我学给她听。“她看向吴子旭的眼神亮得很，“你咋啥都能琢磨出花样？前阵子修茅房，现在又折腾盐，真是个会过日子的。“ 吴子旭耳根发烫，刚要谦虚，烧火的狗剩凑过来挠头：“子旭哥，炖肉咋办？倒盐水进去，汤不就稀了？“ “问得好。“吴子旭指着滤布上没化透的盐渣，“刮下来晒一天，就是细盐面。炖肉时撒一把，化得比雪还快，汤里连个渣都没有。“ 他说着刮下盐渣，白花花的细得像面粉。老赵捻起一点尝了尝，突然拍着大腿：“狗剩！明儿把这盐渣拿去晒，专门给炖肉用！“ 自那以后，后厨的“咚咚“声换成了棉布滤水的“滴答“声。吴子旭搅盐水，狗剩举着滤布碗接着，两人配合极好。 滤好的盐水装在细口陶罐里，挂在灶台边，老赵炒菜时伸手就舀，“滋啦“一泼，火候掐得刚刚好；晒好的细盐面收在小陶瓶里，炖肉时撒一撮，汤里都透着匀净的鲜。 周掌柜来后厨时，夹了口糖醋鱼，鱼肉里的咸香润得很，不像以前总有些地方齁得慌。“老赵，今儿这鱼格外入味。“ 老赵得意地指了指盐水罐：“托子旭的福！这滤过的盐水，咸味都平和了。“ 周掌柜看向吴子旭，见他正低头系滤布的绳结，打得又快又紧，额角的汗顺着下巴往下掉。他没多说，只拍了拍吴子旭的肩膀：“往后这手盐活，算你包圆。“ 吴子旭抬头笑了笑，眼里映着灶台的火光。午后的阳光透过小窗，照在滤盐水的棉布上，水珠折射出细碎的光。 他忽然觉得，自己不再是个飘着的外人——从修茅房到做牙刷，再到这粗盐变细盐的门道，这些细碎的改变，正把他和这聚福楼拧成一股绳，越拧越紧。 这大概就是日子吧——不抱怨，不将就，把粗盐磨成细沙，把日子过成带劲的滋味。 ------------ 第8章 风波起迁移忙 青溪镇的庙会，像口沸腾的锅，货郎的拨浪鼓、妇人的讨价还价、孩子的哭闹混在一起，把街道挤得水泄不通。 “子旭哥！快！前堂加三张桌！“柱子的吆喝声撞在后厨的油布上，带着股子急切的气。 吴子旭穿梭在桌椅间时，听着客人们议论，“哥几个，听说了吗？邻镇的盐铺老板被抓了！“邻桌的客人压低声音，筷子头在桌上敲得笃笃响，“就因私下卖细盐，官差抄家时搜出半缸，听说要判流放呢！“ 吴子旭端着菜盘的手猛地一顿，汤汁差点晃出来。他想起那罐新熬的细盐，白得像雪，此刻却像块烧红的烙铁，烫得人手心发慌。 “还有更邪乎的，“另个客人往嘴里塞了口肉，含糊道，“南边米价又涨了，一斗贵了五文！粮铺掌柜说，新米要等下个月，还不一定能运来——怕是要打仗了！“ “打仗“两个字像块冰扔进滚油，满桌的谈笑声戛然而止。吴子旭转身时，正撞见周掌柜从外面回来，脸色比檐角的青瓦还沉，进门就拽着二叔往后堂走，门“吱呀“一声关严。 周阿湄在柜台后拨算盘，珠子打得稀稀拉拉。见吴子旭端着空盘过来，她忽然往他手里塞了个桑皮纸包，里面是两块麦芽糖，还是上次从南边带来的，甜香混着点焦味。 “方才听见客人说打仗，“她声音低得像耳语，辫子梢在算盘上扫来扫去，“我娘去买米，粮铺门口排着长队，都在抢，跟不要钱似的。“ 吴子旭捏着麦芽糖，糖块硬得硌手：“别怕。“他往灶房瞥了眼，老赵厨头正把细盐往瓦罐里装，“细盐咱以后少做，够自己用就行，绝不卖外人；米不够，就多买红薯，掺在饭里，顶饱。“ 周阿湄抬头时，眼里的慌张散了些，像被风吹淡的雾：“你咋总能想出法子？“ “不想法子咋办？“吴子旭笑了笑，把糖纸剥开，往她嘴里塞了块，“难不成坐这儿哭？“ 麦芽糖的甜混着点焦苦在舌尖化开时，前堂忽然闯进来个穿短打的汉子，腰间别着把锈刀，眼睛在店里扫了圈，最后落在吴子旭身上：“听说你们有'新盐'？匀我点，出双倍价。“ 吴子旭心里一紧，脸上却不动声色：“客官说笑了，咱只用盐铺的官盐，哪来的新盐？“ 汉子眯着眼，手指在腰间的刀鞘上蹭了蹭：“别装糊涂，镇上都传遍了，聚福楼的盐比雪还白——是不是怕官府查？“ “砰！“周掌柜不知何时从后堂出来，手里的茶碗重重砸在柜台上，茶水溅了半桌，“我这店做的是正经生意！客官要是吃饭，我让厨子多添两肉；要是来捣乱，别怪我不客气！“ 汉子盯着周掌柜攥紧的拳头，那手上的忽然嗤笑一声，转身撞开门口的竹帘，大步流星地走了，背影透着股子不怀好意的狠劲。 “快！“周掌柜转身就喊，“子旭去粮铺，订十五石米，先付一半钱，让王掌柜务必留着；阿湄去油坊，让伙计把新榨的豆油封坛，全埋地窖里！“ 吴子旭跑出门时，市集的喧嚣已经散了大半。粮铺门口果然排着长队，哭喊声、争吵声混在一起，像群被踩了尾巴的猫。他挤到前面找到王掌柜，把沉甸甸的铜钱往柜台上一放：“十五石米，月底来取。“ 王掌柜盯着铜钱，眼里的光忽明忽暗：“子旭，这节骨眼上，十五石可不是小数目......“ “我知道。“吴子旭按住他的手，“我们家掌柜信你。“ 回聚福楼的路上，暮色已经漫过街角。吴子旭望着天边的晚霞，红得像泼了血，却半点暖意都没有。 后堂的灯亮起来时，吴子旭正帮着搬腌菜坛子往地窖送。周阿湄抱着坛咸菜，脚下趔趄了下，他伸手扶住她，指尖触到她发烫的耳尖。 “听说打仗要征壮丁，“她忽然抬头，眼里的光像风中的烛，“你说......柱子和你会不会被抓走？“ 吴子旭望着地窖深处的黑暗，忽然握紧了她的手腕，力道不轻不重：“不会。“ 地窖口的风灌进来，带着股子土腥气。但吴子旭觉得，只要这聚福楼的灯还亮着，只要身边的人还在，再大的风雨，也总有过去的那天。 秋风卷着沙砾砸在聚福楼门板上，“呜呜“的声响像谁在暗处哭。吴子旭往马车上搬最后一桶豆油时，听见柱子在前街喊：“告示！官府的告示！“ 黄纸告示被风扯得猎猎响，柱子的声音发抖：“瀚北蛮夷......扰我南境......青溪镇......限三日内迁平陵县......逾期滞留者......以通敌论处！“ 最后几个字砸在地上，前堂的空气瞬间冻住。周阿湄望着周掌柜，急切的道：“爹，油坊的铁轴还没拆......“ “拆！“周掌柜的拳头砸在柜台上，茶碗震得跳起来，“子旭带伙计去油坊，铁轴、油缸、细盐全带走！坛坛罐罐不要了！柱子去借马车，就说事后送两斤细盐——现在只有盐能让那些老狐狸动心！“ 吴子旭往油坊跑时，镇口的哭喊声刺得人耳膜疼。官差的鞭子抽在不肯挪窝的老人身上，“啪“的一声脆响，老人抱着树不肯撒手：“我守了一辈子的铺子......“吴子旭别过脸，指甲深深掐进掌心——这世道，连守着故土都成了罪过。 油坊里，二叔正指挥伙计拆榨油的铁轴，那玩意儿比石头还沉，几个人抬得龇牙咧嘴。“这是吃饭的家伙！“二叔的青筋暴起，“到了县城，有它就能再开油坊！“吴子旭上去搭手，铁轴压得他肩膀发颤，忽然想起初见时二叔肩上那袋黄豆，原来这家人把营生的根本看得比命还重。 后院里，周阿湄正把腌菜坛子往筐里塞，坛口的厚布系得死紧。她额角沾着灰，像只落了尘的雀儿，“你熬的细盐我藏粮车底下了，官差眼尖，瞧见准得抢。“ 吴子旭帮她抬筐时，指尖不小心碰到她的手背，两人都缩了缩手。他看见她耳根有点发红，慌忙转身去搬粮袋，粗麻蹭得手心发烫，心里却像揣了只乱撞的兔子。 日头偏西时，三辆马车终于装满。周掌柜最后看了眼“天下第一鲜“的牌匾，红漆剥落的边角在夕阳下泛着暖光，像老人脸上的皱纹。他抬手摸了摸门板上的铜环，冰凉的触感里还留着往日迎客的温度，终究是咬了咬牙：“走。“ 车队混在逃难的人流里，像条艰难蠕动的蛇。周阿湄掀开轿帘回头望，聚福楼的屋顶在暮色里缩成个小黑点，眼泪突然滑了下来。 “哭啥？“周掌柜递过块粗布帕子，“到了县城，咱把铺子拾掇起来，你子旭哥的细盐、你二叔的豆油，还怕没客人？“ 吴子旭坐在最后一辆车的车辕上，手里攥着根磨得发亮的木棍。难民队伍里不时有人争吵，女人的哭喊声、孩子的啼哭声混在风里。有个抱着孩子的妇人坐在路边哭，孩子饿得啃她的衣角，周阿湄让车夫停下，塞过去两个粗粮饼，妇人对着阿湄磕头：“谢谢好心人。“ 天快亮时，平陵县的城墙终于蹦进眼里。青灰色的城墙像条沉睡的巨龙，城门口挤得水泄不通，没户籍的被拦在城外哭嚎，声音能传到半里外。周掌柜让阿湄递过户籍，又不动声色塞给守城兵卒一小包细盐，那兵卒掂了掂盐包，喉结滚了滚，挥挥手放行了。 城里比镇上更挤。西大街的屋檐下挤满难民，草棚挨着草棚，酸臭味压过了胭脂香。周掌柜的铺子在街尾，两层小楼带着个小后院。 伙计们卸东西的声响惊动了整条街。吴子旭把粮袋搬进地窖时，听见灶房传来“噼啪“的柴火声，老赵厨头正往锅里倒糙米，咕嘟咕嘟的香气漫出来，竟压过了外面的霉味。 “先不挂招牌，“周掌柜靠在门框上，看着忙忙碌碌的众人，眼里终于有了笑意，“做点糙米饭、咸菜卖给难民，换点现钱周转。“ 吴子旭站在二楼窗边，望着城墙上巡逻的兵卒，铠甲在晨光里闪着冷光。楼下，周阿湄正给难民分粥，她的身影在杂乱的人群里来回穿梭。他摸了摸怀里的半块桂花糕，是阿湄在聚福楼给的，虽硬了些，却还带着甜香。 三更的梆子声从街尾传来，“咚——咚——“，清越的声响里，吴子旭拎起斧头往后院走。明天的早饭还等着生火，日子总得过下去，还得过得热热闹闹的。 ------------ 第9章 新楼暖汤抵风霜 红底金字的“聚福楼“木牌刚挂上，周阿湄绣的蓝布幌子就在风里飘起来，针脚歪歪扭扭的“食“字被晨光染得发亮。吴子旭踩着板凳钉最后颗钉子时，听见底下传来抽气声——三个逃难的妇人正扒着门框看，眼睛直勾勾盯着前堂擦得锃亮的方桌，嘴角挂着的哈喇子差点滴到地上。 “糙米饭管够，就着腌菜，五个铜板一碗！“周掌柜的吆喝声刚落，人群就炸了锅。吴子旭跳下来时，正撞见柱子被个抱着孩子的妇人拽住裤腿：“小哥，我用这银钗换两碗饭成不？孩子三天没吃东西了......“ 银钗上的珍珠都发乌了，却还透着点光。吴子旭刚要开口，周阿湄已经端着陶碗挤过来，白花花的糙米饭上堆着咸菜：“吃吧，不要钱。“妇人扑通就跪下了，额头磕得青石板邦邦响。 “阿湄！“周掌柜的声音沉下来，却没真动气。吴子旭看着他转身时往里走的背影，忽然明白——这是默许了。 忙到日头偏西，吴子旭才顾上歇脚。周阿湄端来碗热水，指尖刚碰到碗沿就直摸耳垂：“烫！“ 她用帕子裹着碗底递过来，鬓角的碎发被汗粘在脸上，“我娘给你做了双鞋，说你脚大，纳了三层底。“ 粗布鞋还带着线香的味道，针脚密密的。吴子旭捏着鞋帮往脚上套时，前堂突然闯进个穿皂衣的官差，腰间的铁牌“哐当“撞在桌腿上：“县令有令！加固城墙，每户出一丁，明日辰时到城根集合，违令者按抗旨论处！“ 柱子手里的抹布“啪“地掉了。他脸白得像张纸，攥着吴子旭的胳膊直抖：“子旭哥，我、我搬不动石头......我上次搬油桶闪了腰还没好......“ “我去。“吴子旭把刚上脚的新鞋脱下来，仔细摆在床板上。周掌柜刚要说话，他已经拿起墙角的扁担：“我年轻，扛得住。“ 周阿湄在灶房听得真真的，手里的陶碗差点捏碎。等吴子旭往出走时，她突然从背后塞过来个油纸包，温热的气从纸缝里钻出来：“这是两块粘米糕，干活别太拼。“ 城根下的人比赶集还多。吴子旭被分到搬石头的队伍里，棱角锋利的青石磨得手心发疼，没半个时辰就起了血泡。他咬着牙往独轮车上装时，听见旁边老汉喘得像破风箱——那老汉背都驼成虾米了。 “我帮你。“吴子旭伸手接过那半块青石，入手的重量让他眉头跳了跳。老汉突然抓住他的手腕，掌心的老茧刮得人疼：“你是聚福楼的吧？我婆娘说你家的饭菜好吃，这年头用好料的少了。.“ “啪！“鞭子抽在旁边的空地上，官差的怒喝吓得人一哆嗦：“磨蹭什么！想挨鞭子？“ 吴子旭赶紧低下头，血泡被石块碾破时，疼得他眼冒金星。日头爬到头顶时，他掏出周阿湄给的油纸包，粘米糕已经凉透了，却带着股清润的甜。 傍晚收工时，吴子旭的胳膊都抬不起来。他拖着腿往回走，老远就看见聚福楼的灯笼亮着，周阿湄正扒着门框张望，辫子梢在风里飘动。 “子旭哥！“她蹦下台阶，手里的布巾往他肩上搭，“饿了吧，老赵厨头炖了肉汤，赶紧进屋。“ 灶房的热气扑了满脸。老赵厨头正用铁勺搅着锅里的肉汤，油花在汤面上来回滚动：“小子，快喝！补补力气，明儿还得遭罪呢！“吴子旭接过陶碗时，碗底沉着几块带筋的肉，炖得烂烂的。 夜里躺在偏房的木板床上，吴子旭摸着手上的血泡，疼得钻心。柱子的呼噜声像打雷，隔壁油坊伙计的磨牙声隔着墙都能听见，窗外的梆子声“咚——咚——“敲得人心安。他把周阿湄给的那双新鞋抱在怀里，粗布贴着胸口，暖得像团火。 迷迷糊糊间，他好像又回到了那个摆满糖醋排骨的餐桌，妈妈的声音在耳边响：“多吃点，长身子。“可嘴里的酸甜味刚漫开，就被灶房的肉汤香冲散了——周阿湄正蹲在灶台前添柴，火光映得她的侧脸发红，辫子上还别着朵野蔷薇。 “子旭哥，醒醒，该起了。“ 吴子旭睁开眼，天刚蒙蒙亮。周阿湄举着个油纸包站在床前，眼睛亮得像晨星：“新做的菜饼，可香了还扛饿。“ 他接过饼子时，指尖触到她的手。吴子旭轻轻的握了一下，阿湄的脸一红，看的他心里一突，觉得今天的周阿湄特别美。 中间收工歇着时，吴子旭靠在城墙根啃干饼，耳朵却捕捉到了不远处的嘀咕声。 “新开的西大街聚福楼，估计粮食挺多，都免费给人吃……”一个男人的声音响起，“我都看好了后墙矮好翻，三更官差换岗时动手，保准没人撞见。”另一个尖细嗓音的人说道。 吴子旭的饼子卡在喉咙里，差点呛着。西大街的聚福楼？他猛地攥紧拳头，这是全部的营生，怎么能让人偷了去！ 他假装挪地方晒太阳，悄悄往那边凑了凑。粗嗓门的声音带着犹豫：“听说那掌柜挺厉害……” “厉害？”第一个说话的嗤笑，“双拳难敌四手！咱带了家伙，进去扛了粮就跑，东边林子一钻，谁找得着？” 吴子旭没再听下去，干饼往怀里一塞，拔腿就往西大街跑。城墙到铺子的路像是被拉长了，他跑得肺都烧起来，老远看见那面蓝布幌子在风里飘，心才稍微落了点。 “掌柜的！出事了！”他一头撞进铺子，带起的风掀动了周阿湄的辩稍。 周掌柜从账台后抬头，见他满头大汗，眉头一紧：“咋了？” “有贼！”吴子旭扶着桌子喘气，“城墙下休息时，偷听到几人商议，说今晚三更要偷咱们后院的粮！从后墙的矮墙翻进来！” 周阿湄手里的汤碗“哐当”磕在灶台上，汤汁溅了一地：“那、那咋办？”她眼圈瞬间红了，那粮是店里的全部。 周掌柜猛地站起，脸色铁青看向吴子旭，“你听见他们有几个人？” “三人！听声音是，不过说不定是四人，说晚上带了家伙来” “二叔！”周掌柜喊了一声，正在里屋的二叔提着铁棍出来。“硬拼肯定吃亏……”周掌柜的目光扫过院子，忽然停在杂物房角落没用完的石灰袋上。 吴子旭顺着他的视线看去，脑子里一闪：“掌柜的！用石灰粉！” “啥？”柱子刚端着水盆进来，一脸懵。 “石灰粉呛人！”吴子旭语速飞快，“装陶罐里，他们一翻墙就砸过去，准保睁不开眼！” 周掌柜眼睛亮了：“好主意！子旭，你来安排！” 吴子旭立刻拉着柱子往杂物房跑，抱出两袋石灰粉。周阿湄已经找来了空陶罐，手指捏着破布塞罐口。 吴子旭往罐里装石灰，“落地站稳就砸，粉迷的快。”他余光瞥见周阿湄的辫子沾了灰，想说让她去休息，话到嘴边却变成，“你力气小，站远点喊人就行，声音越大越好！” 二叔把空油桶堆在后墙根，铁棍往地上一顿：“敢来就别想跑！” 入夜吴子旭蹲在后墙根，手里攥着陶罐。周阿湄就站在他身后半步，呼吸轻轻扫过他的后颈，带着点热乎痒痒的。 “别慌。”他低声说。 “嗯。”周阿湄的声音有点抖，却很清楚。 三更的梆子刚敲过，墙头上“咚”地落下个黑影，紧接着又跳下来两个，其中一个人跳下踉跄着差点摔倒。 “动手！”周掌柜低喝。 吴子旭猛地站起，胳膊抡圆了，陶罐带着风声砸过去！“哐当”一声，石灰粉“腾”地炸开白雾，瞬间裹住三人。 “咳咳！我的眼！”粗嗓门捂着眼睛惨叫，手里的刀“当啷”掉在地上。 周阿湄的喊声紧跟着炸响：“抓贼啊！有人偷粮啦！”声音又尖又亮，在黑夜里传出老远。 一个人想爬墙，被二叔一棍子扫下来，“哎哟”一声摔在油桶上。吴子旭趁机又砸过去一个陶罐，石灰粉弥漫开来，那三人在白雾里瞎扑腾，活像两只被扔进面缸的鸡。 吴子旭冲上去，一把按住一个人的后颈，将人死死摁在地上——刚才听他们吹牛时的怒火，这会儿全化作了力气。 周阿湄跑过来，手里还攥着没扔出去的陶罐，见他摁着人，眼睛亮得像星星：“子旭哥，你好厉害！” 吴子旭抬头，看见她脸上沾了点石灰，像只白胡子小猫，忍不住笑了。周掌柜走过来拍他肩膀：“好小子！这主意太妙了！” 灶房的烟筒冒出了白烟，老赵厨头已经在做早饭。吴子旭望着后院堆得整整齐齐的粮袋，心里踏实多了。 周阿湄递过来块湿布：“擦擦脸，都是灰。”吴子旭接过擦了一下手，看着被押走的三人，笑了。聚福楼的烟火，谁也灭不了。 ------------ 第10章 子旭巧计退蛮兵 平陵县的晨雾还没散尽，就被一阵急促的马蹄声撕开。三匹快马从东门疾驰而入，马上的兵卒甲胄染血，脸上带着惊魂未定的仓皇，直奔县衙而去。消息像长了翅膀，半个时辰就传遍了西大街——毗邻的苍兰县昨夜破了，县令的头颅被瀚北蛮子挑在枪尖，悬在城门上示众。 聚福楼前堂顿时没了人声，正喝粥的难民手里的碗“啪”地掉在地上，滚烫的粥洒在脚面上也浑然不觉。“苍兰县……离咱这儿才五十里啊！”有人颤声说，声音抖得不成样子。 周掌柜猛地站起身，脸色比纸还白，转身就往后院走：“阿湄，去把地窖的门再锁两道！二叔，把油坊的铁轴搬到前堂，顶住房门！” 吴子旭刚从城墙下回来，听见消息，心沉得像坠了铅。苍兰县他听说过，城墙比平陵县还厚实些，竟一夜就破了？他望着城墙上飘动的“平陵卫”旗帜，忽然觉得那旗帜在风里摇摇晃晃，像是随时会被吹倒。 没过多久，县衙的锣声就响了，比往日急了数倍，官差沿街大喊：“瀚北蛮子距城十里！各家各户男子速到城墙集合！带家伙！带家伙！” 更令人心头一震的是，县衙方向传来一阵整齐的脚步声——县令王敬之亲自披了件半旧的铠甲，手持长剑，率领着一千兵丁往城墙进发。王县令平日里虽不苟言笑，却从不多征赋税，此刻他站在队伍最前，鬓角的白发在晨光里格外显眼，腰杆却挺得笔直，倒比年轻兵卒更显沉稳。 “诸位乡亲，”王敬之的声音透过城墙传遍四野，“平陵是咱的家，家在人在，家破人亡！今日我王敬之与城共存亡，愿随我死守者，跟我来！” 城楼上顿时爆发出一阵呐喊，百姓们像是被这股正气点燃，纷纷抄起家伙，跟着兵丁往垛口奔去。 吴子旭和柱子也加入了队伍，扛着沉重的滚木，一步一步往城楼上挪。刚登上城楼，就见王敬之正站在箭楼旁，目光如炬地望着城楼下，身边的亲兵举着他的令旗，随时待命。 “放箭！”王敬之一声令下，城楼上的箭雨“咻咻”地射向敌阵。远处，黑压压的瀚北蛮子已到城外，粗略一看，有五六千人，手里的刀枪在阳光下闪着冷光，像一片移动的荆棘丛。 箭雨落下，敌阵倒下一片，却很快被后面的人填满。蛮子兵像疯了似的往前冲，趟过护城河，离城墙越来越近。 “滚木！雷石！往下扔！”王敬之的声音沉稳有力，丝毫不见慌乱。 吴子旭抱起块大石头，和众人一起喊着号子往下推。石头砸在人群里，顿时溅起一片血花，可蛮子兵像是不怕死，踩着同伴的尸体继续往前冲。 “他们增兵了！”有人尖叫。 吴子旭往远处一看，心凉了半截——又有黑压压的一片人涌过来，人上一万无边无沿，把城外都堵死了。 城楼上的人顿时慌了，箭也乱了章法，有几个兵卒吓得腿肚子发软，差点从城楼上掉下去。 “稳住！”王敬之拔剑出鞘，剑刃在晨光里映出寒光，“城破之后，父母妻儿皆无活路！拼了！” 蛮子兵已冲到城墙下，开始架设云梯。 “咻——咻咻——” 尖锐的破空声铺天盖地而来，蛮子兵一轮的箭雨如黑云压境般泼洒向城楼。箭矢穿透空气的锐鸣刺得人耳膜生疼，紧接着便是一连串沉闷的撞击声与凄厉的惨叫。 城楼上的百姓与士兵来不及躲闪，纷纷中箭。有的被射穿肩胛，惨叫着滚倒在垛口边；有的被射中咽喉，鲜血喷涌而出，连哼都没哼一声便直挺挺栽下城楼，从丈高的城墙上坠落，“砰”地一声砸在城下的石板上，再无声息。 幸存的人们缩在垛口后，望着城下密密麻麻的蛮子兵，脸色惨白。那些蛮子兵见一轮箭雨奏效，嗷嗷叫着又往前推进了数步，云梯被重新竖起，铁钩“哐当”一声搭上城墙，攻势比先前更猛了几分。 “顶住！都给我顶住！”城楼上传来王敬之嘶哑的吼声，他挥刀劈落一支射向自己的箭矢，刀刃与箭杆碰撞出火星，“弓箭反击！滚石往下砸！” 士兵们强压着恐惧，挣扎着探身射箭，城楼上的滚石、擂木如雨点般砸向城下。但蛮子兵的箭雨实在太密，刚有士兵探出头，便被箭矢洞穿身体，惨叫声此起彼伏，城楼上的血腥味越来越浓，连风都带着股铁锈般的腥气。 城下的蛮子兵踩着同伴的尸体往前冲，脸上涂着狰狞的油彩，眼里闪烁着贪婪与凶残的光。他们知道，只要攻破这道城楼，城里的金银财帛、粮食女人便都是他们的了。 城楼上下，一边是疯狂的进攻，一边是绝望的抵抗。中箭坠落的身影不断从城楼上闪过，像断线的风筝，砸在地上的闷响一声声敲在幸存者的心上，也敲碎了他们仅存的侥幸。 蛮子兵的吼叫声越来越近，云梯上已经有戴着皮帽的脑袋探出了城墙垛口。吴子旭手里握着刀，眼里血丝密布——这场仗，已是生死存亡之际。 “拿刀砍！”二叔的铁枪舞得虎虎生风，枪头一扫，就把一个刚爬上城头的蛮子挑了下去。吴子旭也红了眼，挥舞着刀，砍向扒着城墙垛口的蛮子手。刀砍在骨头上，发出“咔嚓”的脆响，震得他胳膊发麻。 可蛮子太多了，砍下去一个，又爬上来两个，城楼上的人渐渐体力不支，惨叫声此起彼伏。吴子旭瞥见城墙内侧堆着的油桶，忽然心头一动，冲旁边的兵卒喊：“快！把那几口行军锅架起来！多架几口！” 兵卒愣了愣，虽不明白他要做什么，却还是依言搬来三口铁锅，支在城楼的火塘上。吴子旭指挥着众人把油桶搬过来，撬开桶盖，将豆油倒进锅里，又往火塘里添了大把干柴，火苗“腾”地窜起来，舔着锅底。 王敬之在箭楼旁看得清楚，见吴子旭有条不紊地指挥架锅、添柴、倒油，眼里闪过一丝赞许。这后生年纪轻轻，临危不乱，倒是个有急智的。 很快，锅里的油开始冒烟，泛起细密的油花，甚至有了些微的火苗。吴子旭抄起旁边的铁勺，舀起一勺滚烫的热油，对着一架正爬满蛮子的云梯狠狠泼了下去！ “滋啦——”热油溅在蛮子身上，顿时烫起一片燎泡，有人疼得松手掉了下去，有人抓着云梯惨叫，身上的皮袍沾了热油，竟真的燃起了小火。后面的蛮子被烫得连连后退，云梯上顿时乱作一团。 “好！”王敬之忍不住赞了一声，对亲兵道，“传令下去，都学这后生的法子，架锅熬油，给我狠狠泼！” 城楼上顿时忙成一片，有人添柴，有人舀油，滚烫的豆油一勺接一勺泼下去，城墙下满是蛮子的惨叫声。那些刚架起的云梯，沾了热油后又被城上掉落的火星引燃，烧得噼啪作响，爬在上面的蛮子要么被烧死，要么摔下去断了腿。 可蛮子兵实在太多了，前面的被烫退，后面的依旧往前涌，甚至有人举着盾牌护住头顶，硬往云梯上爬。吴子旭正舀油的手一顿，瞥见城墙角落堆着的几个粪桶——是守城兵卒平日里如厕用的，散发着熏人的臭味。 他想也没想，抱起一个粪桶就往云梯最密集的地方泼去！腥臭的粪水混着秽物劈头盖脸浇了蛮子一身，有人被泼了满脸，恶心得直吐，抓着云梯的手一松就掉了下去；有人被秽物溅了眼睛，疼得嗷嗷叫，哪里还顾得上爬城。 王敬之在箭楼见了，先是一愣，随即嘴角勾起一抹笑意。这法子虽糙，却管用得很！他朗声喊道：“不拘法子！只要能退敌，赏银十两！” 城楼上的人像是得了启发，有样学样，粪桶、灰桶、滚油一起往下招呼，城墙下又臭又烫又呛，蛮子兵的阵型渐渐乱了。 第一波冲击终于被打退，蛮子兵暂时后退了些，在城下重新集结，黑压压的人群像乌云似的，压得人喘不过气。城楼上的人终于能喘口气，却没人敢放松——谁都知道，这只是暂时的，更猛烈的第二波冲击很快就会到来。 吴子旭靠在城垛上喘气，胸口像被大石压着，每吸一口气都带着血腥味和油烟味。王敬之走了过来，拍了拍他的肩膀：“后生，好样的！刚才那两招，够狠，够管用。” 吴子旭有些不好意思，擦了擦脸上的灰：“大人过奖，只是急中生智罢了。” “乱世之中，能保家护院的智，就是好智。”王敬之望着城下重新集结的敌阵，眼神凝重，“歇口气，准备迎敌吧。他们来了。” 吴子旭顺着他的目光望去，只见城下的蛮子兵又开始往前移动，这一次，他们的阵形更密，云梯更多，显然是要做殊死一搏。 ------------ 第11章 巧计守东门 第一波冲击的余烟还未散尽，城下的瀚北蛮子已换了战法。他们不再执着于云梯爬城，而是黑压压地退到一箭之地外，让出一条通路。紧接着，一阵沉闷的轱辘声传来，十几根裹着铁皮的粗壮木桩被推着往前挪——那是蛮子的撞城锤，每根都有丈余长，顶端包着锋利的铁头，由数十个蛮子扛着、推着，目标直指平陵县的东门。 “不好！他们要撞城门！”城楼上有人惊呼。 王敬之脸色骤变，东门是平陵县最薄弱的一处城门，虽用铁皮加固过，却未必经得住这般冲撞。他厉声喝道：“快！调一半人手去城门楼！务必守住！” 城楼上顿时一阵骚动，吴子旭和二叔、柱子也跟着人流往东门城楼赶。刚跑到门楼内侧，就听见“咚”的一声巨响，震得整个城楼都在晃，门板上的铁环“哐当”作响，像是随时会崩开。 “顶住！给我顶住！”守城门的校尉嘶吼着，指挥兵卒往门后堆石头、塞木杠，可每一次撞击传来，门板就往里凹进一分，缝隙越来越大。 吴子旭看着门板上渐渐裂开的缝，心提到了嗓子眼。这城门一旦被撞开，蛮子兵蜂拥而入，城楼上的抵抗就成了空谈。他急得直转圈，目光扫过墙角堆着的石灰袋。 “有了！”吴子旭忽然喊道，“二叔，帮我搭把手！” 他扛起两袋石灰，招呼柱子去点拎点水来。他往城门楼的箭窗跑。箭窗窄小，正好能容一人往外泼洒东西。此时撞城锤正被蛮子兵往后拖，准备再次撞击，十几个扛木桩的蛮子聚在门楼下，骂骂咧咧地喘着气。 “就是现在！”吴子旭解开石灰袋，对着箭窗外的人群狠狠泼了下去！ 白花花的石灰粉像阵白雾，劈头盖脸罩住了门楼下的蛮子。“咳咳！什么东西！”有人顿时捂住眼睛，惨叫起来。柱子也不含糊，拎起水桶就往下浇，水混着石灰，瞬间变成了滚烫的石灰水，溅在蛮子身上，疼得他们满地打滚。 “好！”城楼内侧的兵卒见状，纷纷叫好。 王敬之也赶了过来，见吴子旭用石灰水阻敌，赞许地点点头：“后生，干得漂亮！再来！” 吴子旭抹了把汗，又扛起一袋石灰。撞城锤再次被推过来，可门楼下的蛮子被石灰水呛得七倒八歪，没人敢靠近，几个硬着头皮往前冲的，刚到门边就被石灰水泼了满脸，疼得嗷嗷叫，撞城锤顿时卡在半路，进退不得。 “咚！”又是一声撞击，却比刚才轻了许多——显然是蛮子兵乱了阵脚，力道没使匀。门板上的裂缝虽还在扩大，却没刚才那般吓人了。 “再加把劲！”吴子旭喊着，和柱子轮流泼石灰、浇水。门楼下的蛮子被折腾得没了脾气，骂骂咧咧地往后退，连撞城锤都扔在了原地。 “好法子！”王敬之站在一旁看得清楚，当即对身边亲兵喝道，“快！去库房多搬些石灰和水来，都学着这么做！” 亲兵领命而去，很快，更多的石灰和水桶被搬了上来。城楼上的士兵们有样学样，石灰水、干石灰交替着往城下泼洒，门外的蛮子兵被呛得睁不开眼，撞城锤的撞击节奏顿时乱了。 王敬之看着城下混乱的景象，嘴角露出一丝赞许的笑意，扬声道：“都给我瞄准了泼！让这些蛮子知道咱平陵县的厉害！” 城楼上的士气越发高涨，石灰粉在城门前弥漫成一片白雾，蛮子兵的撞击渐渐弱了下去，最后竟真的停了。透过缝隙望去，他们正捂着眼睛往后撤，显然是吃够了石灰的苦头。 吴子旭瘫坐在地上，长长舒了口气。刚才情急之下顺手用了身边的石灰和士兵的饮用水，竟真的起了大作用。 王敬之走过来，递给他一块干净的布：“擦一擦吧，脸上都是灰。你这脑子转得真快，今日多亏了你。” 吴子旭接过布擦了擦脸，嘿嘿一笑：“也是碰巧，刚好有这些东西。” 夕阳的光透过城楼的窗棂照进来，落在满地的石灰粉和空水囊上，映出一片斑驳的白。门外的蛮子兵暂时退了，但谁都知道，这只是喘息，更艰难的还在后面。吴子旭攥紧了手里的布，心里暗下决心，不管用什么法子，都得守住这城门。 可喘息不过片刻，远处的蛮子兵又开始鼓噪，显然是在催促重新攻城。吴子旭看着空荡荡的石灰袋和水桶，心里凉了半截——石灰和水都快用完了。 “咚！”更猛烈的撞击传来，门板“咔嚓”一声，竟被撞出个拳头大的洞！一只蛮子的手从洞里伸进来，胡乱抓挠着。 “我来！”二叔举着铁枪，对着那只手狠狠一戳，洞里传来一声惨叫，手缩了回去。 但这洞一出现，就像给蛮子兵指了方向，撞城锤的撞击越发密集，洞口越来越大，很快能容一人侧身而入。 “拿枪捅！别让他们进来！”校尉嘶吼着，兵卒们举着长枪往洞里戳，可外面的蛮子也用刀砍枪杆，双方在洞口展开了拉锯。 确实，豆油属于植物油，燃点较高，直接用火把引燃没那么容易，这段可以调整得更符合实际些，既保留火攻的巧思，又让过程更合理—— 可喘息不过片刻，远处的蛮子兵又开始鼓噪，撞城锤的撞击声再次密集起来。门板上那个拳头大的洞已被撞成碗口宽，一只蛮子的手刚伸进来，就被二叔的铁枪狠狠戳了回去，惨叫声顺着洞口飘进来。 “这样不是办法！”吴子旭盯着洞口，目光扫过门后堆着的油桶——那是之前商户捐来的豆油，本想留着守城时应急食用。他忽然想起聚福楼后厨炼油时，油星溅到灶火上会“噼啪”燃烧，连忙冲柱子喊：“快！把油桶搬过来，再找些破布！” 柱子懵着递过一摞破布，吴子旭抓过几把塞进怀里，又让二叔帮忙把油桶滚到洞口旁。“拿刀来！”他接过兵卒递来的短刀，在油桶底部划开个小口子，金黄的豆油顺着缝隙慢慢渗到地面，又从洞口往外淌。 “得让油着得快些！”吴子旭急中生智，掏出怀里的破布塞进洞口，让布吸足豆油，又对城楼上喊：“谁有火折子？再找点干柴！” 兵卒们连忙递来火折子和几捆干燥的茅草，吴子旭把茅草堆在洞口外沿，又将吸满油的破布拽出半截搭在茅草上。“都退后！”他喊了一声，擦亮火折子半截茅草。 干燥的茅草先“噼啪”燃起，火苗舔着吸油的破布，起初只是冒烟，过了片刻，浸透豆油的布终于被引燃，火苗顺着油迹往外窜，很快连成一片火墙。“轰”的一声，顺着地面流淌的豆油被火苗引着，虽然没到汽油那样暴燃的程度，却在门楼下形成一片持续燃烧的火带，热浪顺着洞口涌进来，把蛮子兵的惨叫和咒骂隔在门外。 “加柴！别让火灭了！”吴子旭喊着，又让兵卒往火里添了些豆油桶碎片。火焰越烧越旺，门楼下的撞城锤被烤得发烫，蛮子兵再也不敢靠近，撞城声渐渐停了。 城楼上爆发出欢呼时，吴子旭正蹲在地上咳嗽——刚才离火太近，被浓烟呛得喉咙发疼。二叔拍着他的背笑：“你小子，这招比直接泼油靠谱多了！” 王敬之走过来，蹲在他身边，拍了拍他的肩膀：“吴子旭是吧？今日若不是你，这东门怕是守不住了。”他望向远处渐渐退去的蛮子兵，眼神复杂，“只是……他们不会善罢甘休。” 吴子旭啃着干粮，望着门板上那个被烧焦的洞口，心里明白，这只是暂时的胜利。蛮子兵有一万人，而平陵县的兵卒加百姓，能战的不过数千，耗下去，终究是难敌。 可他看了看身边互相搀扶的兵卒，看了看正帮着修补门板的柱子，又看了看远处依旧挺立的王敬之，忽然觉得，哪怕只有一丝希望，也得守下去。 夕阳西下，将城楼染成一片血红。城楼下的蛮子兵暂时退去了，却在远处扎下营寨，黑压压的一片，像头蛰伏的巨兽，随时会再次扑上来。 吴子旭靠在箭窗旁，望着天边的晚霞，忽然想起青溪镇的聚福楼，想起那时的桂花酒，想起周阿湄递给他的桂花糕。他掏出怀里那块早已变硬的糕，放在嘴边咬了一口，竟还带着点甜。 只要人还在，希望就还在。他握紧了手里的刀，心里默念着。 今夜，注定无眠。 ------------ 第12章 血战城门护家国 残阳如血，将平陵县的城墙染得一片猩红。城下的瀚北蛮子已收了兵，却在一箭之地外扎下了营寨，篝火燃起的光点密密麻麻，像落在地上的星子，透着股狰狞的杀意。 城楼上的人终于能松口气，却没人敢懈怠。兵卒们互相搀扶着清理战场，伤员的**、兵器碰撞的脆响、远处隐约的蛮语咒骂，混在晚风里，听得人心头发沉。 吴子旭靠在箭窗上，望着远处的营寨，嘴里还嚼着那块发硬的桂花糕。甜意早已散尽，只剩下粗糙的渣子。 “子旭哥，喝口水。”柱子递过来一个水囊，自己先灌了一大口，“刚才真是吓死我了，那城门洞要是再大些……”他没再说下去，打了个寒颤。 吴子旭接过水囊，喝了两口，喉咙里的干涩稍缓。他看向门板上那个被烧焦的洞口，此刻已用石块和泥土堵住，外面还钉了层铁皮，可谁都知道，这不过是权宜之计。 “王大人呢？”他问。 “在前面清点人数呢，”柱子往城楼东侧努努嘴，“听说伤了不少人，光是抬下去的就有几十号。” 吴子旭站起身，想去看看周掌柜和二叔，刚走两步，就见王敬之走了过来，身后跟着个亲兵，正捧着一卷地图。老县令的铠甲上沾着血污，鬓角的白发被汗水打湿，贴在额头上，却依旧面容坚毅。 “吴子旭。”王敬之喊住他，声音有些沙哑。 “大人。”吴子旭停下脚步。 “你过来看看，”王敬之展开地图，指着上面的标记，“这是东门的图，门板虽厚，却经不起连夜撞击。蛮子今夜若再用撞城锤，怕是撑不过三更。” 吴子旭凑过去，见地图上用朱砂标着城门的结构，门轴和门闩的位置都画得清清楚楚。 “那……咋办？”柱子在旁边忍不住问。 王敬之叹了口气：“能调的人手都调来了，兵卒加百姓，满打满算不足三千，还得守其他三门。东门这边，能再凑出五百人就不错了。” 吴子旭看着地图，忽然指着城门内侧的位置：“大人，这儿是不是能再堆些东西？比如巨石、铁锭，越沉越好，就算门板被撞开，也能挡住一时。” “早想到了，”王敬之摇头，“可城库里的巨石不多，铁锭更是稀罕物，刚才塞门用的木杠都快耗尽了。” 正说着，二叔从下面跑上来，手里拎着个空油桶：“子旭，掌柜的让我来问问，你今晚回不回铺子歇脚？阿湄煮了热汤，说给你留着。” 吴子旭心里一动，刚想应下，就听见城下传来一阵号角声，绵长而凄厉，显然是蛮子在调兵。他探头往下看，见远处的营寨里人影晃动，篝火的光线下，似乎又有撞城锤被推了出来。 “他们要连夜攻城！”城楼上顿时响起惊呼。 王敬之脸色一凛，猛地合上地图：“传令下去，东门所有能动的人，全部到门楼集合！拿家伙！” 吴子旭一把抓住二叔的胳膊：“二叔，你回去告诉掌柜的，我今晚守在这儿，让他和阿湄姑娘锁好门窗，别出来。” “你……”二叔还想说什么，见他眼神坚定，终究是点了点头，“自己当心！” 柱子也跟着攥紧了手里的菜刀：“子旭哥，我跟你一起守！” 夜色越来越浓，城楼上点起了火把，昏黄的光线下，每个人的脸都透着股决绝。吴子旭和兵卒们一起往门后堆杂物，破桌子、断木杠、甚至还有百姓们捐出来的粮袋，能塞的都往门后塞。 “咚！”撞城锤的撞击再次传来，比白日里更猛，门板上的铁皮被撞得凹陷下去，新补的洞口又裂开了些。 “石灰！快撒石灰！”吴子旭喊道，却发现城楼上的石灰早已用尽，只剩下几个空袋子。 “水！还有水吗？”有人喊。 回应的只有沉默——白日里泼石灰水用掉了太多饮用水，剩下的得留给伤员。 撞击声越来越密，门板的裂缝越来越大，已经能看见外面蛮子兵狰狞的脸。有个蛮子举着刀，从裂缝里往里捅，划伤了一个兵卒的胳膊，疼得他惨叫起来。 “拿枪捅回去！”校尉嘶吼着，却挡不住越来越多的刀从裂缝里伸进来。 吴子旭急得满头大汗，忽然瞥见角落里堆着的几捆干柴——那是白日里烧火熬油剩下的。他眼睛一亮，冲柱子喊：“快！把干柴往门缝里塞！” 柱子虽不明白，却还是依言抱起干柴往裂缝里塞。吴子旭接过兵卒递来的火把，点燃了柴捆。火焰顺着门缝往外窜，外面传来一阵惨叫，伸进来的刀顿时缩了回去。 “好样的！”王敬之赞道，“都学着点！往门缝里塞柴！” 城楼上顿时忙碌起来，干柴被不断塞进裂缝，火焰越烧越旺，门板被烤得发烫，连带着门楼里都热了起来。蛮子兵的撞击稍缓，显然是被火逼退了。 可柴捆终究有限，烧了半个时辰就见了底。门板上的裂缝已扩大到能容一人侧身，有蛮子兵举着盾牌，想从缝里挤进来，被吴子旭一刀砍在盾牌上，震得他胳膊发麻。 “他们要进来了！”有人绝望地喊。 吴子旭望着门后的人群，有兵卒，有百姓，有白发苍苍的老人，也有像柱子这样的少年，每个人眼里都透着恐惧，却没人后退。 “都给我听着！”吴子旭忽然喊道，声音不大，却盖过了撞击声，“这门后就是咱的家！老少爷们儿咱要是退了，他们就没命了！” 这话像团火，点燃了众人的血性。“对！不能退！”“拼了！”呐喊声此起彼伏，连受伤的兵卒都挣扎着站起来，想往门后冲。 “咚！”又是一声巨响，门板终于被撞开了一道口子，足够两人并排挤进来。领头的蛮子举着刀，嘶吼着冲了进来。 “杀！”吴子旭举着刀迎了上去，与那蛮子战在一处。他的刀法不如蛮子娴熟，却胜在灵活，借着门后的杂物躲闪，瞅准机会一刀砍在蛮子的腿上，疼得他惨叫着倒下。 柱子也跟着扑上来，用菜刀劈向另一个蛮子，却被对方一脚踹倒。吴子旭连忙回身相救，却被第三个蛮子缠住，眼看柱子就要被砍中，忽然一支箭从斜刺里射来，正中那蛮子的咽喉。 吴子旭抬头一看，见王敬之正举着弓，脸色冷峻。“守住口子！”老县令喝道，又一箭射倒一个想冲进来的蛮子。 城楼上的人像是被注入了强心剂，纷纷往前冲，与挤进门楼的蛮子混战在一起。刀枪碰撞声、惨叫声、呐喊声混在一起，在夜色里格外惨烈。 吴子旭杀得浑身是血，分不清是自己的还是蛮子的。他的胳膊被砍了一刀，疼得钻心，却顾不上包扎，只是机械地挥舞着刀。他心里只有一个念头——守住这道门，守住聚福楼，守住那些等着他回去的人。 不知杀了多久，门外的蛮子兵忽然退了，只剩下满地的尸体和**的伤员。城楼上的人瘫坐在地上，大口喘着气，却没人敢放松——谁都知道，这只是又一次喘息。 吴子旭靠在门后的木杠上，望着被撞开的口子，忽然觉得眼皮越来越沉。他想起自己父母的笑脸和阿湄那含羞的眼。 “子旭哥，你流血了！”柱子惊呼着扑过来，想给他包扎伤口。 吴子旭笑了笑，刚想说“没事”，眼前一黑，就晕了过去。倒下的瞬间，他仿佛看见周阿湄站在聚福楼门口，手里捧着一碗热汤，正对着他笑。 火把的光在他眼前晃动。 ------------ 第13章 屠刀斩援军至 当吴子旭醒来时，正躺在城墙上的一个角落。周阿湄守在一旁，见他睁眼，眼圈一红，忙伸手扶住他，声音带着哭腔：“子旭哥，你可算醒了！感觉怎么样？” 吴子旭睁开眼，视线还有些模糊，他眨了眨眼，看清眼前人是周阿湄，喉间动了动，哑声说：“阿湄，你来了。” “柱子哥说你受伤了，我心里急得慌，就赶紧寻来了。”周阿湄用袖子抹了把泪，目光落在他的左臂上——那里缠着粗布绷带，渗开的血迹已变成暗沉的褐色。 吴子旭顺着她的目光看向自己的胳膊，抬手碰了碰绷带，只觉一阵钝痛，却还是强撑着扯出个浅笑：“没事，小伤，不妨事。” “还说没事！”周阿湄嗔怪道，伸手想碰又怕弄疼他，只好缩回手，“城门口那么乱，你逞什么强？方才柱子哥说你拼了命的撕杀，被蛮子的刀砍伤了胳膊，流了好多血……” 她越说越急，眼泪又掉了下来。吴子旭看着她泛红的眼眶，心里一暖，低声道：“别哭，阿湄。你看，这不还好好的？”他试着动了动胳膊，虽疼却还能动弹，“等这仗打完了，就没事了。” 一缕晨光爬上城墙，照亮城外的景象，他们睁大了眼极目远眺，瀚北蛮子竟退了，退到五百米外的空地上，正忙着扎营，黑旗在晨风中猎猎作响。 “他们……退了？”柱子揉着通红的眼睛，声音发哑，肚子却不合时宜地“咕噜”叫了起来。 “子旭！柱子！快趁热吃！”二叔嗓门洪亮，手里提着个大陶罐和食盒，踏上城墙，罐子里飘来肉香。 周阿湄快步上前，打开食盒，里面是用油纸包着的酱肉，还有几个白面馒头，最底下一层竟卧着俩油亮亮的卤鸡腿。“爹说你们杀了半宿，得补补力气，让老赵厨头杀了两只老母鸡，炖了锅鸡汤，还卤了些肉。” 她拿出个粗瓷碗，从二叔手里的陶罐舀出满满一碗鸡汤，金黄的油花浮在上面，还飘着几块鸡肉。“快喝，烫着呢。” 吴子旭接过碗，暖意顺着指尖传到心里，喝了一大口，鲜美的鸡汤滑入喉咙，浑身的疲惫仿佛都去了大半。柱子早已抓起个鸡腿啃得满嘴流油，含糊不清地说：“还是小姐想得周到，这鸡腿真香！” 二叔也给自己倒了碗汤，喝了一口道：“掌柜的让我在这儿守着，他和油坊的伙计在铺子门口搭了个棚子，给伤兵熬汤呢。子旭，你这胳膊得好好治，我带了金疮药，等会儿让阿湄给你换换。” 正说着，远处的蛮子营寨忽然响起一阵凄厉的号角，“呜——呜——”的声音穿透晨雾，听得人心头发麻。吴子旭抬头望去，只见蛮子兵的阵列动了，黑压压的人群往前挪动，最前面的却不是披甲的蛮兵，而是一群衣衫褴褛、面黄肌瘦的人——是难民！ “那是……苍兰县的人？”有兵卒惊呼，手里还攥着刚分到的酱肉。 吴子旭也认出来了，那些难民的穿着打扮，与苍兰县破城前逃来的人一模一样。他们被蛮子兵用刀枪逼着，踉踉跄跄地往护城河这边走，嘴里发出绝望的哭嚎。 “王敬之！”一个粗嘎的声音传来，是蛮子的头领在用生硬的汉话喊话，“看见这些人了吗？都是苍兰县的余孽！你若打开城门投降，献上粮草和金银，这些人就留着性命！不然——” 他猛地挥了挥手，身后的蛮兵当即用刀背抽打难民，逼着他们往河边挤。护城河虽不宽，却也有丈余，难民们被逼到岸边，前有深水，后有刀枪，哭得撕心裂肺。 城楼上顿时一片死寂，兵卒和百姓们手里的吃食都忘了嚼。那些难民里，有老人，有孩子，还有抱着婴儿的妇人，谁看了都心头淌血。 “大人……”有兵卒哽咽着开口，手里的吃食掉在地上。 吴子旭看着城下的惨状，手里的鸡汤还冒着热气，心里却像被冰碴扎着。他放下碗，眼里冒出了火。 周阿湄紧紧攥着手，刚才还觉得香的卤味，此刻却咽不下喉。 “王敬之！你不投降？”蛮子头领又喊，声音里带着戏谑，“那我就先杀一百个！看你降不降！” 话音刚落，就有蛮兵举起刀，对着前排的难民砍了下去！惨叫声此起彼伏，鲜血染红了护城河边的土地。 “住手！”城楼上有人嘶吼，几欲冲下去拼命，却被身边的人死死拉住。 王敬之的脸涨得通红，额头上的青筋突突直跳，他刚啃了半块酱肉，此刻却猛地将剩下的扔在地上，拔出长剑就要往城下冲：“我杀了你们这群畜生！” “大人！”吴子旭一把拉住他，力气大得惊人，“不可！您这一冲，正中他们下怀！” “放开我！”王敬之双目赤红，“那都是活生生的人！我岂能眼睁睁看着他们被杀？” “您冲下去能救几人？”吴子旭的声音冷静得可怕，“蛮子就是要逼您冲动！您若有个三长两短，这城谁来守？城内的百姓怎么办？” 他指着城下：“您看，他们在数着您的反应！您越是激动，他们越得意！” 王敬之猛地顿住，顺着吴子旭指的方向望去，果然见蛮子头领正望着城楼，嘴角挂着狞笑。他深吸一口气，强压下心头的怒火，长剑“哐当”一声插回鞘中。 “让他们杀……”他的声音嘶哑得像被砂纸磨过，每个字都带着血，“记着这笔血债，等会儿加倍还给他们！” 城楼上的人都红了眼，手里的刀枪握得更紧。护城河边的屠杀还在继续，一刀接着一刀，惨叫声渐渐稀疏下去，到最后，竟有五百多具尸体倒在河边，河水被染得通红。周阿湄咬着唇，死死盯着城下，眼里的泪止不住的流。 蛮子头领见城楼上毫无动静，终于不耐烦了，又吹起了号角。这一次，蛮兵们架起云梯，推着撞城锤，开始了第三轮猛攻。 “放箭！”王敬之嘶吼着，声音里带着无尽的悲愤。 箭雨如蝗，滚木雷石接连落下。吴子旭啃了口馒头，把最后一块鸡肉塞进嘴里，抹了把嘴，举着刀就往城头冲。二叔也抄起铁枪，跟在他身后，嘴里骂道：“狗娘养的蛮子，老子今日非劈了你们不可！” 战斗持续了一个时辰，就在城楼上的人渐渐力竭时，远处忽然传来一阵震天的嘶吼声！ “是援军！”有人指着北方的官道，声音发颤。 吴子旭抬头望去，远处烟尘滚滚，一支铁甲军队疾驰而来，军旗上‘威远’二字在阳光下熠熠生辉。为首的将领身披亮甲，正是威远将军亲率的援军，身后跟着三万精兵，甲胄鲜明，气势如虹！ “援军来了！”城楼上爆发出惊天动地的欢呼。 城下的蛮子兵见状溃散而逃。王敬之站在城头，望着远处追杀蛮兵的援军，忽然双腿一软，坐倒在地，老泪纵横。 吴子旭靠在城垛上，刚接过周阿湄递来的水囊，指尖刚触到微凉的囊身，眼前忽然一黑——半宿厮杀的疲惫、强压怒火的紧绷、还有胳膊上伤口的隐痛，此刻全涌了上来。他晃了晃，没等周阿湄反应过来，已经直挺挺向后倒去。 “子旭！”周阿湄惊呼着扑过去，却只扶住他的胳膊，还是二叔眼疾手快，一把捞住他的后背，才没让他摔在石地上。 “这小子是撑不住了。”二叔探了探他的鼻息，松了口气，“没事，就是脱力了。” 城楼上的兵卒七手八脚围过来，小心翼翼地把吴子旭抬起来。周阿湄赶紧收拾起食盒，紧紧跟在旁边，手指不住绞着衣角，眼圈红红的。 “往聚福楼送！”王敬之抹了把脸，声音还有些发颤，“让你们店的厨头炖点好的，给这小子补补！” 晨光里，一群人簇拥着担架往城下走，周阿湄时不时伸手掖紧吴子旭敞开的衣襟。护城河的血水还在流，但城头上的风，好像已经带上了点松快的暖意。 ------------ 第14章 炊暖情长 两日后，吴子旭在聚福楼的客房醒来时，窗外的阳光正好落在床沿，暖融融的。周阿湄正坐在床边的小凳上，手里撰着手帕，见他睁眼，立刻笑起来：“你可算醒了！这二天烧得迷迷糊糊，可把人急坏了。” 她端起旁边桌子上的白瓷碗，碗里是炖得浓白的鸡汤，飘着几粒红枣，香气顺着鼻尖钻进来。周阿湄舀起一勺，吹了吹才递到他嘴边：“快趁热喝点，补补身子。你那天在城楼上晕过去，可把我吓坏了，特意让后厨给你炖了这锅汤。” 吴子旭眨了眨眼，抬手想撑着坐起来，却发现左臂缠着厚厚的纱布，末端还系着个小巧的蝴蝶结，针脚细密，一看就是姑娘家的手艺。“这是……” 周阿湄抿嘴笑，“你手上的伤口发炎，我给你包扎的，这样能让你心情好些了吧。”她把汤碗递得更近了些，“快喝吧，凉了就不好喝了。” 鸡汤温润，带着淡淡的甜味，吴子旭喝了小半碗，身上渐渐有了力气。他看着手上的蝴蝶结，忽然想起那天在城楼被刀砍伤时，周阿湄焦急的模样，心里暖烘烘的。 喝过鸡汤，暖意从胃里慢慢散开，驱散了些许伤痛带来的寒意。周阿湄细心地为他掖好被角，轻声道：“你再躺会儿养养精神，等下午缓过来了，再出去走动走动。” 吴子旭望着她近在咫尺的脸，额前的碎发被风拂得微乱，鼻尖沾着点细密的汗珠，衬得那双眼睛格外清亮。不知怎的，心里忽然荡起个念头——若是能把她娶进门，往后日子里有这样个人在身边端汤递水、嘘寒问暖，该是多好的事。 他看得有些出神，周阿湄被他盯得脸颊发烫，抬手拢了拢鬓发，笑着打趣：“傻样，看什么呢？” 吴子旭回过神，脸上也热了起来，却还是老实说道：“没什么，就是在想，你要是穿上新娘的红衣裳，会是什么模样。” “讨厌！”周阿湄脸颊瞬间涨得通红，嗔怪地瞪了他一眼，手忙脚乱地端起旁边的空瓷碗，转身就往外走，脚步都带了点慌乱，走到门口时，耳尖还红得像要滴血。 吴子旭看着她略显仓促的背影，忍不住低低笑了起来，左臂的疼痛仿佛都轻了几分。他躺回枕上，望着房顶上方漏下的天光，心里那点念头像撒了种子似的，悄悄发了芽。 下午，周掌柜来探望，放下一个钱袋：“子旭啊，这几日辛苦你了，拿着这钱去街上逛逛，买些自己喜欢的物件，也算给你补个假。” 吴子旭接过钱袋，心里一动，谢过周掌柜便往外走。他想起阿湄低头擦柜台时，鬓边的木簪松了半寸，碎发垂下来扫着脸颊。该給她送个礼物，也算是自己的一份心意。 街角银饰铺的柜台里，一支素面银钗正泛着冷光。钗头錾的小桂花蜷着花瓣，像刚从枝头摘下来，沾着点晨露似的。吴子旭指尖刚触到银钗，就想起周阿湄笑起来时眼角的弧度，也是这样弯弯的，藏着点怯生生的甜。 “就要这个。”他把银子拍在柜台上，银匠用红漆木盒装好递过来，盒子小巧得能握在掌心，揣进怀里时，像揣了块暖玉。 往回走时，街口水产摊的老汉正蹲在地上吆喝：“河蟹！刚捞的河蟹！三文钱一只！”木盆里的青灰色玩意儿吐着泡泡，蟹钳“咔嗒”夹着稻草，倒像是在跟人较劲。 吴子旭忽然笑了。小时候母亲总说，深秋的河蟹最肥，蒸熟了掰开，蟹黄能流一整个碗底，蘸着姜醋吃，鲜得能让人咬掉舌头。他蹲下身挑了二十多只，个个蟹脐圆鼓鼓的，用稻草捆成串拎着，沉甸甸的坠手。 “子旭哥，这是啥？”周阿湄见他拎着串怪东西进门，手里的抹布都忘了放下。蟹钳还在“咔嗒”动，吓得她往后缩了缩，辫子梢扫过柜台，带起阵皂角香。 “河蟹，”吴子旭晃了晃手里的串，“蒸着吃，鲜得很。” 周掌柜从后院出来，瞅着那青灰色的壳皱眉头：“这东西渔民都扔，壳硬得能硌掉牙，有啥吃头？” “您老等着尝鲜就是。”吴子旭拎着螃蟹往灶房跑，稻草蹭着裤腿，痒得人直缩脚。他把蟹腿蟹钳都用棉线扎紧，老赵厨头凑过来扒着门框看：“要不给你烧锅油，炸着吃？” “清水蒸最鲜。”吴子旭往锅里添水，笼屉“哐当”一声架上去，“阿湄，切点姜末调醋，解腥。” 周阿湄的菜刀在案板上“咚咚”响，眼睛却总往灶房飘。火光映着吴子旭低头添柴的侧脸，下颌线绷得紧紧的，她忽然觉得手心发烫，姜末切得歪歪扭扭，有的大如指甲，有的细如碎末。 “开锅咯！”半个时辰后，吴子旭掀开笼屉，白汽“腾”地涌出来，裹着股浓得化不开的鲜。青灰色的河蟹蒸得通红，像堆小元宝，蟹壳裂开道缝，金黄的蟹黄顺着缝往外冒，勾得人喉咙发紧。 “给。”吴子旭挑了只最大的递过去，周阿湄刚要接，蟹钳突然“咔嗒”张开，吓得她手一缩，差点把螃蟹掉地上。 “别怕，捆着呢。”吴子旭笑着帮她掰开蟹壳，金黄的蟹黄淌出来，映得她眼睛亮闪闪的。“这白的是啥？”她指着蟹壳里一团蜷着的白东西，像朵没开的花。 “这叫‘莲花座’，”吴子旭故意拖长了调子，“里头藏着法海呢。” “法海？”周阿湄的筷子停在半空，“他躲这儿干啥？” 吴子旭拿起那半只螃蟹，慢悠悠地讲起白蛇的故事。从白素贞断桥遇许仙，讲到法海把她压进雷峰塔，再说到雷峰塔倒时，法海没处躲，就钻进了螃蟹壳里。周阿湄听得眼睛都不眨，听到白素贞被压时，眉头拧成个疙瘩；听到雷峰塔倒了，又长长舒了口气，末了指着那团白东西，小声问：“他……他还在里头吗？” 吴子旭被她认真的样子逗笑了，伸手刮了下她的鼻尖：“傻姑娘，这是传说。就像戏文里的故事，听个乐子罢了。” 周阿湄的脸“腾”地红了，把螃蟹往他面前推：“那我不吃法海，给你吃。” “这蟹心性寒，本就该去掉。”吴子旭剔掉那团白东西，把蟹黄往她碗里拨，“快吃你的，凉了就不鲜了。” 蟹黄混着姜醋滑进嘴里时，周阿湄眼睛瞬间亮了，像落了星子。她舀蟹黄的勺子碰着碗沿，叮叮当当作响，吃得鼻尖都沾了点黄。 收拾碗筷时，吴子旭见周阿湄正低头擦桌子，鬓边的碎发垂着，把半张脸都藏在阴影里。他深吸口气，从怀里摸出那个红漆木盒，递过去时，指尖都在抖。 “给你的。” 周阿湄打开盒子的瞬间，银钗上的小桂花在灯光下闪了闪，她抬起头，眼里的光比银钗还亮：“这……给我的？” “看你总用木簪，”吴子旭的喉结滚了滚，“想给你换个新的。”他见她捏着银钗的指尖在颤，忽然鼓起勇气，“我帮你戴上？” 周阿湄的脸稍稍发红，头微微的低着，轻轻“嗯”了一声。 吴子旭的指尖刚碰到她的发髻，就觉得她的肩膀在发颤。他先拨开她耳后的碎发，银钗“咔嗒”一声插进绾好的发髻里，小桂花正好落在耳垂边，映得她的耳垂像块温玉。周阿湄猛地抬头，撞进他眼里的笑意里，又慌忙低下头，耳根里透着抹红。 “好看。”吴子旭的声音轻得像羽毛，却稳稳落在她心里。 周掌柜坐在柜台后，把这一切看得真真的。他端起茶杯呷了口，茶水里都飘着点甜——这桩婚事，看来不用等开春了。 灶房的余温漫出来，把窗外的寒风都挡在了门外。 平陵县的炊烟刚漫过西大街，聚福楼的蒸笼就冒起白汽。吴子旭咬了口老赵新蒸的菜包，粗面皮剌得喉咙发紧，萝卜馅寡淡如水。恍惚间，母亲系着蓝布围裙的身影在雾里晃——她蒸的包子皮薄透亮，咬一口鲜汁直淌。 “赵师傅，包子能做小些，皮再薄点吗？”他心跳快了半拍，那些深埋的记忆突然活了：母亲揉面的弧度，擀面杖的节奏，还有熬得能挂住筷子的猪皮冻。 周掌柜笑着应了。吴子旭挽袖上手，面团揉得光可鉴人，擀出的皮薄如蝉翼，边缘带着自然褶皱。猪肉末拌了姜末，再掺进亮晶晶的皮冻丁，捏褶时指尖翻飞，十二个均匀的褶在顶端旋成小揪，笼屉里的包子像群白胖鸽子。 “这皮薄得能透光！”柱子咋舌。吴子旭没说话，守着蒸笼等“三沸三停”，恍惚又见母亲站在灶前：“急啥？好东西得等。” 掀盖瞬间，肉香混着麦香轰地涌出来。包子白嫩透亮，汤汁在里面轻轻晃。周掌柜咬一口，鲜汁顺着嘴角流；周阿湄用筷子夹着，小口吸得眉开眼笑：“子旭哥，你咋藏着这手艺？” “就叫‘玲珑包’！”周掌柜拍板。次日天刚亮，笼屉就围满了人，两文钱一个的包子没到晌午就卖光，柱子数铜板的声响叮叮当当。 吴子旭看着周阿湄端着蒸笼穿梭，白汽模糊了她的笑靥，像极了记忆里的母亲。她递来个刚出锅的包子，指尖带点烫：“你娘的手艺，真好。” 热乎气从指尖传到心里，吴子旭望着她鬓角的面粉笑了——这聚福楼的烟火，早把他和她缠成了一团暖。 ------------ 第15章 县丞荣宴 窗棂结着霜花的清晨，聚福楼刚蒸上包子，两个皂衣官差就进了门，腰间铁牌晃悠，大声喊：“吴子旭在哪？县太爷叫你，皇上有赏！” 吴子旭正帮周阿湄端刚出笼的蟹黄包，听见这话手一顿，白汽裹着香味糊了满脸。周阿湄的手也停在半空，指尖沾着点面粉：“官爷，他没犯事啊。” “是好事！天大的好事！”官差笑着，“快让吴小哥走，王大人在堂上等着，别误了时候！” 周掌柜从账台后探出头：“是不是守城那阵子，子旭泼热油、浇粪水的法子，传到皇上耳朵里了？” 二叔扛着半筐活蟹进门，把筐往地上一放：“肯定是！那法子救了全城人，皇上赏他应该！子旭，快去！二叔给你留着最肥的蟹！” 吴子旭擦了擦手上的油，看了眼周阿湄——她手里还捏着个没捏完褶子的包子，面团在掌心发颤。“等我回来。”他低声说，声音比平时稳。 “嗯。”周阿湄点头，看着他跟官差走远，才发现手里的面团被捏变了形，鼻尖有点酸。 县衙大堂的朱漆柱子亮得能照见人，王县令捧着明黄的圣旨，声音朗朗的，震得梁上掉了点灰：“奉天承运，皇帝诏曰：草民吴子旭，于平陵围城之际，临危不乱，以石灰制敌、火攻退蛮，献策守城有功，挽危局于既倒，护万民于水火。其智可嘉，其勇可表，其仁可鉴。 特赐黄金五百两，绫罗五十匹，许其入籍平陵，免三年赋税。念其通晓民生、善解纷扰，封平陵县县丞，辅佐县令料理民事、整饬吏治，勿负朕望。 钦此。” 吴子旭跪在冰凉的青砖上，听“县丞”两个字钻进耳朵，脑瓜“嗡”的一声——他原以为最多得几两银子，竟成了管文书钱粮的二老爷？ “谢皇上隆恩！”他叩首时，额头撞在砖上，声音带着点发颤的热。 王县令扶起他，拍着他胳膊笑：“好小子，以后你就是吴县丞了！官服得穿好，别辱没了朝廷体面。” 陈主簿递来的官服包袱沉甸甸的，藏青色缎面上绣着鹭鸶补子，指尖一碰，滑溜溜的。“吴县丞若住得惯，衙门后堂有住处。”陈主簿弓着腰，语气客气。 吴子旭摆了摆手：“先不了，我回聚福楼一趟，还有事要交代。” 他揣着官服往回走，阳光把影子拉得很长，路过西大街，卖豆腐的张婶探出头：“子旭这是……当官了？”挑着菜担的老李头直起腰：“肯定是！你看他走路的架势都不一样了！” 刚到聚福楼门口，就见周阿湄扒着门框，辫子梢上沾着点面粉，像只等主人回家的小雀儿。见他回来，她往后缩了缩，却被柱子推了下，踉跄着撞进他怀里。 “子旭哥……不，吴县丞！”狗剩举着只没剥完的蟹，蟹黄沾了满脸，“皇上赏了你啥？是不是有金子？” 吴子旭没理他，只看着周阿湄：“傻站着干啥？外面天冷进去啊。” 周阿湄这才回过神，手忙脚乱往灶房跑，裙摆扫过门槛，带起阵面粉雾。周掌柜摸着圣旨，手抖得像筛糠：“县丞啊……咱聚福楼出了个官老爷！今晚关半天门，二叔割肉打酒，咱庆贺庆贺！” 老赵厨头用锅铲敲了敲狗剩的脑袋：“混小子，以后得叫吴大人！学着点，人家这官是用脑子换来的，不是天上掉的！” 狗剩揉着脑袋喊：“吴大人欠我的糖还没给呢！当了官可不能赖账！” 吴子旭笑了，从怀里摸出个小布包塞给周阿湄——是刚才路过银铺买的，一个银镯，镯头錾着朵小小的桂花，和他上次给她戴的那银钗配成一对。“刚才走过顺路买的。”他低声说，耳尖有点热。 聚福楼的门板刚上，二叔就驾着板车“吱呀”停在后门，车斗里的活物差点掀了棚布——半扇猪肉晃得油光锃亮，鸡鸭扑腾着翅膀，最扎眼的是那只肥山羊，被麻绳捆着还在“咩咩”犟，旁边竹筐里的鱼虾蹦得能溅出水花。 “今儿咱不搞虚的！”二叔扯开嗓子喊，震得窗纸都颤，“老赵，把你压箱底的本事拿出来！让子旭瞧瞧，咱聚福楼的灶火有多旺！” 老赵厨头早把铁锅擦得能照见人，闻言抡起菜刀“哐哐”剁肉，肥膘溅起的油星子落在火塘里，“滋啦”冒起串火星：“放心！保准让县丞大人把舌头都吞下去！” 吴子旭站在灶边，目光落在案上的鲜鱼和羊肉上，灶膛火光“噼啪”舔着锅底，恍惚间竟看见母亲系着蓝布围裙的身影——每到落雪天，母亲总会说“鱼羊为鲜”，炖得一锅白汤，香气能漫过三条街。 “这道菜，我来做。”他忽然开口，伸手拎起那条活草鱼，鳞片在光下闪着银亮。 “你还会这手？”老赵厨头挑眉，手里褪鸡毛的动作都停了。 吴子旭没应声，弯刀利落地刮净鱼鳞，刀刃顺着鱼腹一划，内脏掏空，清水冲过，雪白鱼肉透着粉。他没切片，“咚咚”剁成方块，扔进瓷盆泡着。羊肉拣了带骨的，剁块搓洗到盆水清亮，才往大铁锅里添半锅水，丢几片姜和萝卜，连肉带水大火烧开。 “刚开就捞？”狗剩扒着灶台，鼻尖快贴上锅沿，被老赵敲了后脑勺，“懂啥？这叫去膻气！” 浮沫撇净，羊肉换了清水重炖，吴子旭守在灶前，时不时掀盖看一眼。直到汤色泛白如牛乳，筷子能轻松戳透肉皮，才把鱼块控干水，一块一块滑进锅里。 “这时候下鱼？”柱子惊得瞪眼，“不怕煮烂了？” “羊肉酥了才有底味，”吴子旭搅了搅锅，雪白汤里鱼块微微卷边，“这时候入鲜，才叫鱼羊鲜。” 周阿湄端着青菜进来，刚到门口就被一股勾人的香绊住脚——不是单纯的肉香，也不是寻常鱼鲜，是两种滋味拧在一起，浓得化不开，偏又清爽得钻心。她望着锅里浮着的萝卜片，通透得像玉，忽然见吴子旭往灶里添柴，火光映得他侧脸柔和，轻声道：“我娘说，吃舒坦了，啥坎儿都能过。” 周阿湄没说话，悄悄往灶膛塞了根细柴，火“噼啪”旺起来，汤“咕嘟”响得更欢了。 宴席摆开时，三张方桌拼成长案，蓝布铺得平平整整，红烧肘子油光锃亮，白斩鸡卧在碟里，清蒸鱼眼亮如珠，最惹眼的是那锅鱼羊鲜，砂锅盖一掀，暖香裹着白汽扑脸，汤面上浮着层薄油，映得烛火明明灭灭。 “子旭上座！”二叔把酒坛往桌上一顿，不由分说按他坐主位，“今儿你是头功！” 吴子旭端起酒碗，对着众人拱手：“多谢大伙照拂！”酒液辛辣滑过喉咙，暖意直冲天灵盖。夹块羊肉入口，酥烂里裹着鱼鲜，恍惚尝到了母亲的味道，眼眶微热。 阿湄娘往他碗里夹红烧肉：“往后在衙门受了委屈，跟阿湄说，就当跟我说。” 酒过三巡，周掌柜放下碗：“官场门道多，少说，多看，别轻易争执。” “我记下了。”吴子旭往他碗里夹了块鱼，“您尝尝这个。” 周阿湄没多话，只频频给他夹菜。碗里鱼羊鲜还没动，她又夹块肘子递过去，看着大伙都看着她，她有点不好意思，低头猛扒饭，鬓角银簪在烛光下闪着光。 散席后，周阿湄替他收拾行李，先把衣裳叠得方正，又把爹珍藏的好茶用木盒装好，最后从手腕上退下个玉镯，是她戴了多年，玉体温润还带着点温热的体温，是娘給她的十岁生辰礼物，她悄悄塞进包袱底层。摸出吴子旭下午送的银镯轻轻带上，银面上的小花和发间的银钗桂花遥相呼应。 次日天刚亮，周阿湄端着热水进来：“我帮你穿官服。”藏青色缎面的官服，鹭鸶补子在晨光下闪暗纹，她踮脚系玉带，指尖拂过领口时轻声道：“得空请同僚来，好酒好菜管够。” 吴子旭闻着她的体香，理了理她的碎发：“知道了，你别担心，抽空我就回来看你。” 送他到门口，柱子拎着食盒跑来：“小姐让带的蟹黄酥給你！”周阿湄站在门内，望着他背影消失在街角，手不自觉摸向腕间——银镯在手心里摸索着，心里却暖烘烘的，灶房飘来的余温里，仿佛藏着个踏实的盼头。 ------------ 第16章 启程当官 天刚蒙蒙亮，西大街的石板路上还凝着层薄霜，踩上去“咯吱”作响。吴子旭披着藏青色官服，衣料在晨光里泛着暗纹，踩着霜花往县衙去，身后聚福楼的灯笼还亮着，昏黄的光晕在雾气里漾开，像颗暖融融的星子，缀在青灰色的屋檐下。晨风卷着寒气扑在脸上，带着冰碴似的凉意，他紧了紧衣襟，领口的鹭鸶补子蹭过下巴，忽然想起昨夜宴席上的热闹——二叔拍着桌子的笑骂，还有阿湄往他碗里夹菜时，耳根泛着的那抹红，像浸了酒的樱桃。 走到街角那棵老槐树下，虬结的枝桠在雾里张着，他回头望了一眼，聚福楼的轮廓在晨雾里渐渐淡了，只剩那点灯笼的光，固执地亮着。晓风掠过衣袖，带着露水的湿意，他忽然心念一动，低声吟道： “晓风寒露湿青衫，灶暖犹存昨日甘。 此去前程凭一胆，归来再品瓮中酣。” 字句落进风里，被晨雾裹着，倒像是给身后的牵挂打了个结，系在了槐树枝头。他定了定神，挺直脊背，转身往县衙走去，官靴踩在霜地上，步子比来时更稳了些。 县衙大门已敞开，两尊石狮子在雾里卧着，透着威严。两个门丁见他穿着官服，连忙拱手行礼，声音里带着恭敬：“吴县丞早！” 吴子旭点头回礼，往里走时，正撞见陈主簿从里面出来，他穿着件天青色长衫，手里攥着串钥匙，见了他便笑道：“吴县丞可算来了！王大人正等着呢，说要给您引荐同僚。”他引着吴子旭穿过仪门，往内堂走，脚下的青石板被磨得发亮，“皇上赏赐的东西昨儿就到了，我让人搬到您的值房了，黄金足两，绸缎也是上等的，您过会儿仔细瞧瞧。” 到了王敬之的书房，檀香混着墨香漫出来，王敬之正捧着本卷宗细看，花白的鬓角在晨光里格外分明。见他进来，放下书卷笑道：“子旭来了？坐。” 吴子旭拱手行礼，动作规范了许多：“下官吴子旭，今日前来报到，听凭大人差遣。” “自家地方，不必多礼。”王敬之指了指旁边的梨花木椅子，“陈主簿，先带子旭去看看赏赐，再领他熟悉下衙门里的人，往后都是要共事的。” 陈主簿应了，领着吴子旭往西侧的值房去。那是间单独的屋子，收拾得干净，靠窗摆着张梨花木书案，案上砚台、笔洗、镇纸俱全，都是常用的物件；墙角立着个黑漆书柜，格子里已摆了几本律法卷宗；旁边还有张软榻，铺着厚棉垫，看着倒比寻常官署雅致些。靠墙的架子上堆着几个红漆木箱，铜锁在光下闪着亮，正是皇上的赏赐。 “吴县丞您点点数。”陈主簿打开箱子，里面的黄金锭子闪着沉光，压得箱子微微往下沉；绫罗绸缎堆得齐整，有明黄、宝蓝、绯红，都是寻常百姓难得一见的颜色。 吴子旭扫了一眼，从箱里取出十两黄金，递向陈主簿，语气平和：“陈主簿，这点心意您收下，分给弟兄们买包茶叶喝，昨日劳烦大家搬东西，还没谢过呢。” 陈主簿眼睛一亮，连忙接过来，手指捏着沉甸甸的金锭，脸上堆起的笑比刚才更热络了：“吴县丞太客气了！您放心，保管让弟兄们都感念您的情分！往后有啥跑腿的事，尽管吩咐！” 正说着，王敬之走了进来，身后跟着几人。他先指了指为首的一个中年文士，那人穿着件浆洗得笔挺的湖蓝色长衫，袖口露出的玉扣闪着润光，头发梳得一丝不苟。见了吴子旭，嘴角只微微一扬，目光在他身上扫过时，像带着杆秤，从头到脚掂量了一遍，像是在审视什么物件，带着几分不易察觉的挑剔。 “子旭，这位是副县丞周平，”王敬之介绍道，语气带着熟络，“分管户籍钱粮，在衙门里待了十年，熟门熟路的，你往后多跟他学学。” 周平这才拱手，声音不高不低，带着点拿捏好的从容，尾音却拖得慢悠悠的：“吴县丞年轻有为，昨日听闻圣上亲赐县丞之位，真是……可喜可贺啊。”那“年轻有为”四个字说得轻，像怕惊着谁，尾音却裹着半分说不清道不明的意味，让人听着总觉得不那么熨帖。吴子旭抬眼时，正撞见他眼底一闪而过的轻慢，快得像掠过水面的石子，若不细看，竟觉不出，只当是自己多心。 “周大人客气了，”吴子旭拱手回礼，语气不卑不亢，“下官初来乍到，对衙门事务一窍不通，往后还要多向周大人请教，烦请大人不吝赐教。” 王敬之没察觉两人间这丝微妙的张力，又指向旁边个精瘦的汉子，那人穿着短打，腰间别着把刀，刀鞘磨得发亮，肤色是常年在外奔波的黝黑，透着股悍气：“这是典史刘勇，管缉捕盗贼、维护治安，是个能打的，上次守城，他带弟兄们砍倒了好几个蛮子。” 刘勇咧嘴一笑，声如洪钟，倒比周平热络得多，大手往吴子旭肩上一拍，力道不轻：“吴县丞守城时的能耐，咱都见识过！热油泼得那叫一个准！往后有啥棘手的事，尽管找我，刀山火海，皱下眉头不算好汉！” 接着又介绍了掌管文书档案的攒典老陈，头发已花白，说话慢条斯理，每句话都像从牙缝里挤出来的；负责赋税征收的税吏小赵，看着精明干练，眼珠转得快，眼神却总不自觉往人腰间的钱袋瞟；还有分管狱讼的张吏、管驿传的李吏，各有各的模样，脸上的笑也带着不同的分寸。众人一一见了礼，周平站在一旁，偶尔插句话，语气总带着几分上位者的淡然，仿佛吴子旭这新来的县丞，不过是衙门里多添的件寻常物事，掀不起什么波澜。 王敬之指着吴子旭的值房道：“往后你就在这儿办公，里间有隔间，累了能歇脚，清净。周平在你隔壁，有啥不懂的，多问问他，他熟悉规矩。” 吴子旭打量着这间屋子，书案上的砚台磨得光滑，显是前人造过的；窗外种着株腊梅，枝桠探进窗来，沾着点薄霜，倒有几分雅趣。他眼角的余光瞥见周平正望着那扇比隔壁宽敞些的窗户，眉头微不可查地蹙了下，像被什么硌了下，随即又恢复了那副波澜不惊的样子，仿佛刚才那瞬间的异样只是错觉。 陈主簿在一旁笑道：“吴县丞的屋子是去年刚修葺的，比咱们的都亮堂，窗户也大些，采光好。王大人特意吩咐的，说您是有功之臣，得有个像样的去处，才配得上皇上的恩典。” 周平这时才慢悠悠开口，手里把玩着腰间的玉佩，声音不高，却刚好能让所有人听见：“王大人体恤下属，真是没得说。吴县丞可要好好当差，才对得起这份优待，别辜负了大人的心意才是。”话听着是劝勉，落在吴子旭耳里，却像根细针，轻轻刺了一下，带着点若有似无的敲打。 吴子旭拱手谢过王敬之，目光扫过屋里的陈设，又想起那首诗里的句子。此去前程，纵有风霜，纵有暗藏的锋芒，只要心里那点“昨日甘”还在——聚福楼的热饭，阿湄的叮嘱，周掌柜的教诲——便不怕前路难走。他深吸一口气，对着众人笑道：“往后还望各位同僚多多照拂，子旭初来乍到，有做得不周的地方，还请各位多担待。” 阳光透过窗棂照进来，落在书案的宣纸上，映出片暖黄，把刚才那点微妙的滞涩驱散了些。县衙的晨鼓“咚咚”响起来，沉闷的声响传遍院落，新的日子，就这么开始了。只是吴子旭知道，这官场上的风，怕是比西大街的寒风，要烈得多，也冷得多。但他袖口还留着灶房的烟火气，心里还揣着那汤的温度，便不惧这风。 ------------ 第17章新官上任遇波澜 吴子旭坐在书案后，指尖捻着那卷泛黄的《平陵县志》，纸页边缘已磨得发毛，带着经年累月的温软。晨阳透过窗棂，在“沿革”一栏投下长条光带，照亮了一行行工整的小楷，墨迹深浅不一，显是不同年代续补而成。 从“秦并天下，置平陵县，属薛郡”读起，他眉峰微蹙——这与记忆里的秦朝分毫不差，连赋税条目都能对上零星片段。接着是秦末烽烟，楚汉相争，刘邦称帝建汉，文景之治，光武中兴……直到“汉献帝禅位，曹丕称帝，国号魏”，他指尖猛地一顿，纸页被捏出浅浅的褶皱。 往后翻，再无“三国”“两晋”的字样。魏朝竟一脉延续了三百五十年，历经十七帝，史称“大魏盛世”。书里记载着魏文帝的屯田制如何利民，魏武帝的开疆拓土怎样定国安邦，字里行间透着长治久安的气象，连灾年记录都比寻常朝代稀松。 “原来……到这儿就岔开了。”他喃喃自语，指腹摩挲着“魏亡”二字，继续往下翻。魏朝末年，权臣赵氏受禅，改国号为“景”，至今已是景元帝三十五年，算下来，景朝也已立朝三百年，比前世的许多王朝都要长久。 三百年景朝，风俗竟与记忆里的宋朝颇为相似——男子束发戴幞头，女子爱穿褙子，领口绣着细碎花纹；市井间有勾栏瓦舍，说书人讲着前朝英雄；连聚福楼做包子的发面法子，都与宋人笔记里记载的“酵引法”相差无几。只是少了唐诗的豪迈，缺了宋词的婉约，文人们更爱写些记事的散文，记风土，录农事，倒也质朴得可爱。 “倒是个安稳了六百年的天下。”他合上书卷，木质书轴发出轻微的“咔”声，心里那点因穿越而生的惶惑渐渐散去。没有了唐宋的波澜，这景朝像一汪深潭，表面平静无波，底下却不知藏着多少暗流，多少未被史书明说的褶皱。 正思忖着，门外传来轻缓的脚步声，像怕惊扰了什么。周平端着茶盏走进来，湖蓝色长衫熨得笔挺，不见一丝褶皱，袖口玉扣在阳光下闪着温润的光。“吴县丞倒有雅兴，刚上任就看县志？”他语气平淡，像在说件寻常事，目光扫过书案时，却在“景朝三百载”那行字上停了停，眼底掠过一丝不易察觉的审视。 “初来乍到，总得知晓些本地沿革，才好办事。”吴子旭起身让座，指尖仍捏着县志的边角，“没想到景朝竟已三百年了，看这记载，百姓日子该是安稳的。” 周平呷了口茶，茶沫沾在唇角，他慢条斯理地用指尖拭去，嘴角勾起抹似笑非笑的弧度：“安稳是安稳，只是州府里的大人，却未必待见‘生面孔’。”他放下茶盏，声音压得低了些，像怕窗外的腊梅听见，“赵刺史在徽州待了十五年，最看重资历，讲究个‘按部就班’。前县丞告老时，徽州府林别驾都以为这位置该是我坐——毕竟，我在平陵十年，从攒典做到副县丞，哪桩事不是熟门熟路？赋税、户籍、狱讼，闭着眼都能数出章程。” 这话像根细针，轻轻刺在吴子旭心上，不疼，却麻痒得让人警醒。他想起昨日初见时周平眼底那抹不易察觉的傲慢，此刻才恍然大悟——对方不满的，何止是他“空降”抢了位置，更是这打破了十年等待的“不公”，像一锅温吞的水被突然扔进块冰，搅得人心都凉了。 “周大人在县里多年，经验老道，往后少不了要请教。”吴子旭语气诚恳，指尖却不自觉地攥紧了书卷，纸页边缘被捏得发皱。 周平笑了笑，那笑意却没达眼底，像水面上的浮萍，漂着，落不实：“吴县丞是皇上亲封的，自然不同。只是前几日去州府，听李刺史的幕僚念叨，说景朝三百年，规矩不能乱，怕有些‘骤得高位’的年轻人，压不住场面，反倒搅乱了地方。” 这话里的敲打再明显不过，像裹着糖衣的石子，甜腻之下藏着硌人的硬。吴子旭抬眼望向窗外，徽州的方向隐在云层里，看不真切，却能想象出那官衙里的层层叠叠，比聚福楼的蒸笼还复杂。他忽然想起聚福楼的灶房，想起二叔宰羊时手起刀落的利落，阿湄揉面时面团在掌心翻转的专注，那里的人或许质朴，却活得敞亮，喜恶都摆在脸上。 “压不压得住场面，总得试过才知道。”他淡淡道，重新翻开县志，指尖划过“赋税”条目，“平陵县今年的赋税册子，周大人那儿可有备份？我想核对下数据。” 周平脸上的笑容淡了些，像被风吹散的烟：“自然有，只是数据繁杂，户头多，怕是要费些功夫整理。”说罢起身，袍角扫过凳腿，发出轻响，“我去取来，吴县丞慢慢看。”走至门口时，他回头瞥了眼书案上的县志，喉间轻嗤一声，那声气极轻，却像冰粒落在炭火上，才缓步离去。 吴子旭望着他的背影，指尖在“景元帝三十五年”那行字上重重一点，墨色仿佛都深了几分。这景朝三百年的安稳里，藏着的未必是坦途，怕是比乱世的刀枪更磨人。但他想起聚福楼的烟火气，想起自己今早吟的那句“此去前程凭一胆”，心里的底气又足了几分，像灶膛里添了新柴，火苗又旺了些。 窗外的腊梅被风一吹，落了两瓣花在书案上，黄得像揉碎的阳光。他拾起花瓣，夹进县志里，权当是给这新开始的日子，做个记号。 不多时，周平拿着厚厚一摞赋税册子回来，往他的书案前重重一墩，“咚”的一声震得砚台都跳了跳。他眉眼里全是轻蔑，像在看个不自量力的孩童：“吴县丞好好查阅，这里面户头、田亩、牲畜，一笔笔都清着呢，我都整理核对了一个月。”言外之意再明白不过——你个乳臭未干的毛头小子，怕是连账本都看不懂，能搞好才怪。 正说着，典史刘勇大步流星走进来，军靴踩在青砖地上“咚咚”响，手里拿着份卷宗，封皮上盖着朱印：“吴县丞，城西张家丢了头牛，报了官，说是今早发现的，您看这事……”他嗓门洪亮，像撞钟，压根没注意到屋里凝滞的微妙气氛。 周平趁机起身，像得了特赦：“你们忙，我还有别的事先告辞了。”走出门时，他回头瞥了眼吴子旭，嘴角勾起抹冷笑，像冬日屋檐下的冰棱，闪着寒意。 刘勇待周平走远，才挠着头，嘿嘿笑了两声：“周县丞这几日总阴阳怪气的，吴县丞别往心里去。他原盼着升县丞盼了好几年，结果……这事儿换谁都得憋屈。” “我明白。”吴子旭接过卷宗，指尖拂过封皮的褶皱，“辛苦刘典史跑一趟，这事就按规矩办，派弟兄们去村里仔细查访，问问邻居，看看有没有可疑人等。” 刘勇应了声，又凑近两步，声音压低了些：“说起来，前几日去州府办事，听赵刺史的人念叨，说咱县新来了个年轻县丞，怕是镇不住场子，还说……说您是‘侥幸得官’。” 吴子旭指尖一顿，果然如周平所说，州府那边已有微词。他抬眼望向窗外，徽州的方向仍隐在云层里，像蒙着层纱，看不真切，却能感受到那遥遥传来的压力。 “镇不镇得住，不是说出来的。”他淡淡道，重新翻开卷宗，目光落在“失主供词”一栏，“先把县里的事办好再说，牛羊得失关乎百姓生计，半点马虎不得。” 刘勇咧嘴一笑，露出两排白牙，刚才那点凝重散了大半：“吴县丞说得是！有您这句话，我这就去安排！有事您尽管吩咐，咱别的没有，跑腿出力不含糊！” 屋里又恢复了安静，阳光落在卷宗上，那“景元帝三十五年”的字样被照得格外清晰。吴子旭看着这行字，忽然觉得，这个跳过了唐宋的世界，虽少了些熟悉的文化印记，却也藏着无数可能，像张未下笔的宣纸，能写出什么样的字，全看自己的笔力。只是这官场的风波，已悄然而至，比平陵县的冬雨来得还急。他握紧了手中的笔，狼毫笔尖在砚台里蘸了蘸墨，心里那股“凭一胆”的底气，又足了几分，像船帆鼓满了风，再大的浪也敢闯闯。 ------------ 第18章 税册疑云初显现 值房里静悄悄的，只有笔尖划过纸页的轻响，像春蚕啃食桑叶。吴子旭面前摊着近半年的税册，田税、商税、牲口税分门别类码好，泛黄的账页边缘卷着毛边，阳光透过窗棂，在“税银入库”一栏投下斑驳的光影，照亮了密密麻麻的小楷。 他没叫任何人，只自己拿着支新笔，在空白纸上列开一排排数字。用的不是账房先生们惯用的“叠算”，而是他烂熟于心的乘法口诀——横竖对齐，大数拆成小数，几行数字一列，乘得又快又准，连涂改的痕迹都少。这法子是穿越前小学就背熟的，此刻用在这些古旧账册上，竟有种奇妙的妥帖，像新米煮进了旧陶罐，照样透着香。 才过一个时辰，眉头就微微蹙起，像被什么东西绊住了。 上月的牲口税册上，“张村缴牛税三十头”的记录旁画了红勾，墨迹深重，显是确认过的，可入库登记里却写着“实收二十五头”，差额五头没任何说明，像凭空蒸发了；再翻商税，李记绸缎铺的“月缴纹银三两”在“现银”和“赊欠”栏各记了一笔，底下都盖着“已清”的朱印，等于一笔税收了两次，倒像是账房先生昏了头；最扎眼的是田税，王家庄的上等田登记是一百二十亩，按每亩五升粮算，该缴六十石，可账上却记着“缴四十五石”，旁边注了个模糊的“灾减”，墨色浅淡，像是后来添上去的，可他分明记得，王家庄今年风调雨顺，压根没报过灾情。 吴子旭指尖在纸上点了点，把这些错漏一一抄在另一张纸上。重复记账的有七处，像故意堆出来的糊涂账；明显短少的有十一处，差额多寡不等；还有五处写得含糊不清，用词绕来绕去，像是故意让人看不明白。他按新式算法核了一遍总数，心头就是一沉——单这半年，税银和田粮折算下来，竟短少了近三百两，平均每月都差着五十两，这数目很小而且分开记账按古代的算法根本看不出来。可自己是现代人的思维和算法， 多算几遍就能看出问题。 “啧。”他轻咂一声，把笔搁在案上，笔杆滚动了半圈。这些错漏太规整了，不像是手误，倒像是有人拿着算盘，一笔笔算好了该“漏”多少，该“重”多少，处处透着刻意。谁管税？周平。副县丞分管户籍钱粮，这些账册都经他的手，盖着他的私印。 他想起周平上午那副皮笑肉不笑的样子，想起那句“州府里的大人不待见生面孔”，心里隐隐有了个轮廓，像雾里看清了树影。只是这念头不能说破，更不能莽撞。他是现代人，最懂“枪打出头鸟”的道理，尤其在这陌生的官场里，一步踏错就可能万劫不复，比守城时面对蛮子的刀枪还凶险。 正思忖着，门外传来脚步声。陈主簿端着杯茶进来，青瓷杯沿冒着白汽：“吴县丞，歇会儿吧？这账册看久了伤眼，喝口茶润润。” 吴子旭抬头笑了笑，把抄着错漏的纸悄悄折起，叠成小方块塞进袖袋，指尖抚平褶皱：“陈主簿来得正好，我看这税册时，总觉得有些数对不上，想请教下，若是税目有疑，按规矩该如何处置？” 陈主簿愣了愣，放下茶杯道：“按例，得先整理清楚疑点，写成文书报给县令大人，由大人批了，再会同分管的官员复核。可不敢自己擅动，税银钱粮的事，最是敏感，牵扯太多人，一动就可能扯出藤藤蔓蔓。”他压低声音，凑近了些，“尤其周副县丞管了这些年税，里头的关节多，老账套着新账，吴县丞初来，稳妥为上，别轻易碰。” 这话正合吴子旭的心思，像替他心里的秤加了个砝码。他点点头：“我明白，多谢陈主簿提醒。我也就是看着有些迷糊，许是自己算错了，毕竟刚来，对老法子还不熟。” 陈主簿见他听劝，松了口气，脸上的皱纹都舒展了些：“您慢慢看，有事再叫我。”说着便退了出去，脚步比来时轻快。 吴子旭待他走远，重新拿出那纸错漏，指尖在“一万两”那个数字上停了停，指腹蹭过墨迹，有些发潮。这么大的窟窿，周平一个人怕是填不平，背后定然还有人，像树根盘在土里，看不见却深着呢。他想起周平提过的“徽州林别驾”，莫非……那“不待见生面孔”的话，是在暗示这背后有刺史的影子？ 他把账册仔细归拢好，按月份摞齐，锁进书柜，铜锁“咔哒”一声落了锁。这事不能急，得暗暗查，像熬粥似的，得慢慢咕嘟。先把所有错漏记全了，算出准确的差额，再找个合适的时机，跟王敬之提。王县令看着温和，像杯温水，可能在县令位置上坐这么久，绝非糊涂人，说不定早就察觉了端倪，只是在等一个合适的由头，一个能掀开盖子的人。 傍晚时分，吴子旭在衙门口撞见王敬之，正往内院走——县令的住处就在县衙后宅，穿过两道月门便到，院里种着他喜欢的竹。他上前拱手：“大人要回后宅了？” “嗯，今日没什么事，回去看看书。”王敬之笑了笑，手里拿着一本书卷，封皮是素雅的蓝布，“子旭还在忙那？” “刚理完些杂事。”吴子旭跟上他的脚步，与他并肩走着，语气随意得像闲聊，“看了看近半年的税册，倒也规整，只是……我算下来，总觉得有些数不大对，许是我新来，没看懂老账的记法，算法不一样，越算越糊涂。” 王敬之脚步顿了顿，侧头看他，晚霞从门廊顶上漏下来，金红的光落在他脸上，眼神比白日里清亮些，像蒙尘的镜子被擦了擦：“哦？哪里不对？” “也说不准，”吴子旭故意说得含糊，眼角余光瞥见不远处周平的值房还亮着灯，窗纸上映着个低头的影子，“可能是我算法不同，算得快了些，反倒容易错。等我再核几遍，若是真有疑处，再跟大人细说，省得闹了笑话。”他没提乘法口诀，只说是“算法不同”，点到即止，像往水里投了颗小石子，只等涟漪扩散。 王敬之眼里闪过一丝深意，几不可查地点了点头，脚步不停，声音却沉了些：“也好，仔细些总是好的。税银是百姓的血汗，一分一毫都不能错，错了就是亏了百姓，也亏了朝廷。” “是。”吴子旭应道，在月门处停下脚步，“那大人慢走。” 看着王敬之的身影转过回廊，青布袍角扫过廊柱，消失在后宅门后，他站在原地，摸了摸袖袋里那张纸，纸角硌着掌心。王县令这话，分明是听进去了，那“一分一毫都不能错”，像是在给他递话。看来，这潭水比他想的还要深，但至少，他找对了投石的方向，没溅起不该有的浪。 夜色渐浓，县衙的灯笼次第亮起，昏黄的光晕在青砖地上铺开，像撒了层碎金。吴子旭的值房里，那盏灯亮到很晚，窗纸上映着他伏案书写的影子，笔杆在手里稳稳移动，一笔一划，都透着股沉稳的劲——他在把那些错漏重新抄录，用的是只有自己看得懂的新式算法，数字列得整整齐齐，像排队的士兵，每一个都清晰明了，像在为即将到来的风暴，悄悄系上一个绳结，只等时机一到，便能稳稳拉住。 ------------ 第19章 偶遇怀钰 晨露还挂在窗棂上时，吴子旭已在值房里忙开了。案上摊着半截细碳棒，是他从灶房寻来的，质地细密，他正拿着小刀小心翼翼地削磨，刀刃贴着碳棒游走，碳粉簌簌落在纸上，积成一小堆灰黑，像撒了把碎煤。旁边的木块被凿出个圆润的孔洞，大小刚合碳棒的粗细，他捏着削得光滑笔直的碳棒塞进去，又取来浸过桐油的麻绳，在木块接口处绕了三圈，用力勒紧，打了个结实的死结，防止碳棒松动。 “成了。”他拿起这简陋却趁手的“铅笔”，在纸上划了划，线条流畅，粗细均匀，比毛笔省了蘸墨的功夫，写起数字来更是便捷，心里不由生出几分得意，像得了件趁手的兵器。 吃过早饭，吴子旭揣着重新截磨好的细碳棒，打算去值房后墙根堆着的木料堆里，再找一段合适的木料。他记得那里有段梨木短料，纹理细密，做铅笔的笔杆正合适，手感温润，还带着淡淡的木香。 刚转过回廊，就见月亮门边站着个姑娘，手里拎着本蓝布封皮的诗集，正仰头看墙头的爬山虎。深秋的爬山虎叶子红透了，像挂了满墙的霞，她穿件浅碧色褙子，里面衬着月白棉长袄，领口绣着几枝兰草，针脚细密；双环髻上坠着小巧的银铃，风一吹过，铃音细碎，像檐角滴落的露水，清泠悦耳。 吴子旭脚步微顿，对方也闻声回头，四目相对，姑娘先红了脸，像染了枝头的秋枫，连忙敛衽行礼，声音轻得像羽毛落在心上：“小女子王怀钰，见过大人。” “姑娘不必多礼。”吴子旭拱手回礼，这才恍然——这必是王县令的女儿。他早听说王敬之有个独女，在府学攻读诗文，性子娴静，只是深居后宅，少有露面，“在下吴子旭。” 王怀钰抬眼时，睫毛颤了颤，像停着只蝴蝶，目光里带着几分好奇，还有些不易察觉的雀跃：“原是吴县丞。家父常提起您，说您守城时智勇过人，热油退敌那招，连府里的先生都赞‘奇思巧构，化险为夷’。”她指尖无意识摩挲着诗集封面，蓝布上绣着朵素净的梅，“前阵子想去聚福楼瞧瞧，听说您常在那儿，只是课业忙，总没去成，倒错过了。” “姑娘谬赞了，不过是情急之下的法子，登不得大雅之堂。”吴子旭笑了笑，见她手里的诗集露出半行字，“柔情绰态，媚于语言”，像是《玉台新咏》里的句子，便顺势道，“姑娘也爱诗？我值房里新沏了好茶，是江南来的碧螺春，若是不嫌弃，不妨去坐坐，讨教几句？” 王怀钰眼睛亮了亮，像落了星子，点了点头，声音里带着笑意：“那便叨扰大人了。” 值房里刚收拾过，案上的账册摞得整齐，用镇纸压着；角落里的炭盆余温未散，透着点松木香，驱散了晨寒。吴子旭取来青瓷盏，从书柜抽屉里摸出那个麻纸包着的茶叶，是周阿湄特意给他装的，说“念书人喝这个清神”。他抓了撮茶叶，沸水冲下去，碧色的茶叶在水里翻卷舒展，像刚抽芽的春草，香气顿时漫开来，清清爽爽的。 “这是我从聚福楼带来的好茶，说是江南来的，姑娘尝尝。”他把茶盏推过去，瓷盏边缘还带着点温热。 王怀钰捧着茶盏，指尖触到温热的瓷面，目光忽然被案角那支“铅笔”勾住——梨木笔杆被打磨得光滑，泛着浅淡的木纹，中间嵌着墨黑的碳芯，麻绳捆扎处还缠着圈细铜丝，既结实又透着股拙朴的巧思，从未见过这般物件。“这是……” “随手做的玩意儿，这叫铅笔。”吴子旭拿起笔，在废纸上划了道线，又勾了个圈，“嫌毛笔写字太慢，算账时总蘸墨也麻烦，用这个省事，写错了还能擦掉重写。” “竟有这般巧思！”王怀钰凑近了些，眼睛瞪得圆圆的，像发现了新奇的宝贝，“比炭笔规整，不会蹭得满手黑；比毛笔轻便，不用伺候笔墨。用来抄诗定是极好，能省不少功夫。” 吴子旭看着她亮晶晶的眼睛，笑道：“此笔还有个妙用。” 王怀钰眨了眨眼，好奇地问：“什么妙用？” “可以用来画丹青。”他挑眉道，语气里带了点促狭。 她惊讶地看着这支不起眼的笔，像看什么稀世珍宝：“这般简单的物件，也能作画？” 吴子旭笑着点头：“不知能否用这支笔为小姐画张小像？权当是谢姑娘赏光的回礼。” 王怀钰脸颊微红，像被晨阳染透的云，轻轻点了点头，声音细若蚊吟：“全凭大人。” 吴子旭见她眼里的期待，便取了张素笺铺开，用镇纸压住边角：“姑娘请坐。” 王怀钰依言坐在窗边的绣凳上，阳光透过窗棂，在她发间镀上层金辉，连鬓边的碎发都看得分明。她本想端出端庄的样子，可瞥见吴子旭握着那支奇笔，在纸上飞快游走，碳粉簌簌落下，笔下的轮廓渐渐清晰，忍不住抿唇偷笑，嘴角的梨涡浅浅陷下去，像盛了蜜。 不过两刻钟，画便成了。纸上的姑娘眉眼弯弯，带着羞赧的笑意，发间的银铃似要随风晃动，连褙子上的兰草绣纹都勾勒得分明，线条流畅灵动，比工笔多了几分生气，少了几分拘谨。吴子旭看着画，忽然想起刚才回廊下的情景，提笔在画角题了行小字： “月门初见碧罗裙，铃语轻随露气新。 莫道诗心无处寄，墙头爬山虎牵云。” 王怀钰接过画，指尖轻轻抚过那行诗，墨迹虽浅，却字字落在心上，脸颊红得像熟透的桃，连耳根都泛起热意：“大人不仅画得好，诗也……也合心意。”她低头看着画中自己的笑靥，又抬眼望他，眼里的光比茶水还清亮，“小女子也学过几句歪诗，改日抄给大人品鉴？” “固所愿也，不敢请耳。”吴子旭递过茶盏，看着她小心翼翼把画折好，藏进诗集里，像藏了个秘密，忽然觉得这官衙的日子，除了账册与风波，倒也藏着这般清雅的意趣，像寒冬里探出的梅枝，带着点意外的暖。 日头渐高，穿过窗棂的光斑移到了案中央。王怀钰起身告辞，走到门口时，又回头望了眼案上的“铅笔”，笑道：“大人这物件，真该叫‘速笔’，又快又灵，比寻常笔方便多了。” 吴子旭望着她的背影消失在回廊，银铃声渐渐远了，手里还捏着那支梨木笔，碳芯的墨香混着碧螺春的茶香，竟比账册上的墨味更让人舒心。他低头看案上的画痕，忽然觉得，这景朝的日子，像支刚削好的铅笔，虽不知能写出什么篇章，前路是平顺还是波折，却已透着新鲜的墨色，带着无限可能。 ------------ 第20章巧制烟筒窥暗流 王怀钰揣着那幅素描，脚步轻快地穿过县衙后宅的回廊。日头正盛，金晃晃的光透过廊檐的缝隙落在青砖上，晃得人眼晕，她抬手拢了拢鬓边的碎发，指尖触到滚烫的脸颊，才惊觉自己还红着脸，像被晨露浸过的海棠。 进了闺房，丫鬟夏荷正坐在窗边绣帕子，银针在素布上翻飞，见她进来便笑道：“小姐这才出去没多久，怎么脸跟熟透的苹果似的？莫不是被日头晒着了？” “别胡说。”王怀钰嗔了一句，声音里带着点未散的羞赧，反手关上门，将画小心翼翼摊在妆台上。阳光透过菱花窗照在纸上，画里的自己眉眼弯弯，发间的银铃仿佛还在叮当作响，画角那行“月门初见碧罗裙”的小诗，墨迹被晒得愈发清晰，字里行间的暖意都要漫出来。 她越看越爱，找了个樟木小匣子，垫上细棉纸，将画轻轻放进去，锁在妆台最下层的抽屉里——那是她藏私房话本和小诗笺的地方，搁着最上心的物件。 “夏荷，磨墨。”她走到书案前，铺开一张雪浪笺，纸面上暗纹浮动，像落了层细雪。笔尖悬在半空，心里却反复回想着方才在值房的光景：吴子旭握着那支“铅笔”作画时的专注，睫毛在眼下投出浅浅的影；题诗时眼角的笑意，像揉碎了的阳光；还有他说“固所愿也”时的温和，声音里带着让人安心的沉稳。 正琢磨着该写些什么，忽听窗外“簌簌”响，抬眼一看，是院角的梧桐树落了叶，被风卷着打旋儿，不甘心似的在空中多留了片刻。 她心里一动，蘸饱墨汁，笔尖在纸上落下，墨迹淋漓： 霜风扫尽绿痕残， 辞树犹翻一寸丹。 莫道飘零无寄处， 化泥仍护早春寒。 写完放下笔，笔锋里还带着点不自觉的力道。墨迹在纸上慢慢干了，字里行间竟透着股说不清的执拗，像那不肯轻易落地的红叶。她把诗笺仔细叠成柳叶状，夹进常带在身的《清新雅月》诗集里，指尖摩挲着书脊，心跳得像揣了只小兔子——明日去给父亲送点心，正好顺路带给吴县丞，就说是“谢赠画之恩”。 此时的吴子旭正坐在值房的案前，面前摊着税册，红笔圈出的错漏密密麻麻，像撒了把朱砂。日头透过窗棂照在“王家庄田税”那页，“灾减”二字被晒得泛白，纸页都有些发脆，像块扎眼的补丁。 他捏着那支梨木铅笔，在纸上反复演算差额，三百两这个数字被圈了又圈，他又核对了多次，每次都是一个结果，周平拿来了一年的税册，每月都是五十两左右得差额，就是算好的做的，做局就是小贪这一年下来就是整整六百两。周平在这个位置干了十年那得贪多少，想想就觉得可怕。 周平的私印在账册上盖得端端正正，红得刺眼，王敬之难道真没察觉？昨日县令说“一分一毫都不能错”时，眼神里的清亮，分明是早就看透了这其中的猫腻，只是在等一个合适的时机。 可这张网牵扯太深，连州府都可能有线，像蛛网上的黏丝，贸然扯动，怕是会被缠得更紧，脱身不得。他揉了揉眉心，目光落在角落的炭盆上。盆里的炭烧得正旺，红通通的，屋里暖融融的，却闷着股呛人的烟火气，像被堵住了嗓子眼。早上开窗透气时，冷风灌得人发抖，关了窗又觉得头晕，胸口发闷。前两日听刘典史说，去年冬天有个老狱卒守夜，就因炭盆烧得太旺，门窗关严了，没留神透气，差点中了煤毒，缓了三天才醒过来。 “得想法子改改。”他自语着，拿起铅笔在纸上画起来。不过片刻，一个简易的图样便成了：炭盆边缘接个铁套筒，再连段弯管通到窗外，做成个能排烟的烟囱，既保暖又能透气，一举两得。画完又在旁边标了尺寸，套筒要能活动，方便添炭；接口处得留些缝隙，免得烫着手；弯管角度要合适，别让冷风倒灌进来。 “陈主簿。”他扬声唤道，声音在安静的屋里荡开。 陈主簿很快从外面进来，手里还拿着本户籍册，纸页卷着边，见了他便笑道：“吴县丞唤我？刚把西坊的户籍核完，正想给您送来，看看有没有遗漏。” “先放着吧。”吴子旭拿起画好的图样，递过去，“问你个事，这附近有铁匠铺吗？手艺牢靠些的。” “有啊！出衙门往东拐，隔一条街就是李铁匠的铺子，打农具、铁锅最是实在，火候拿捏得准，我家那口炒菜锅就是他打的，用了五年都没漏。”陈主簿凑过来看了眼图样，好奇道，“大人要打铁器？这看着像是……烟筒？” “嗯，打个炭盆用的套筒，能排烟。”吴子旭起身，顺手比量了下炭盆的高矮粗细，“我去趟铁匠铺，你先忙着。” 出了县衙，日头正烈，却挡不住腊月的风，刮在脸上像小刀子割似的，生疼。吴子旭裹紧官袍，把领口系得更紧些，踩着晒得微暖的石板路往铁匠铺去。刚拐过街角，就听见“叮叮当当”的打铁声，混着铁花飞溅的脆响，像在敲打着空气，远远传来，透着股热闹的烟火气。 铁匠铺里热火朝天，几个汉子赤着胳膊抡锤，古铜色的脊梁上渗着汗珠，被火光映得发亮。火星子溅在地上，“滋啦”一声熄灭，留下点点黑斑。一个黧黑的汉子正给锄头淬火，铁件浸在冷水里，腾起一团白雾。见吴子旭进来，手里的锤子“当啷”一声放下，连忙在围裙上擦了擦手，拱手道：“小人李铁山，见过大人。不知大人有何吩咐？” 吴子旭掏出图样：“李师傅看看，能按这个打个铁套筒吗？配炭盆用的，能把烟排出去，免得屋里呛人。” 李铁山接过纸，眯眼瞅了半晌，又用粗糙的手指在图上比量了几下，拍着胸脯道：“这不难！套筒用精铁，加段弯管，接口处打磨光滑，明日下午就能成。” “多少钱？” “套筒带弯管，五十文便够，小人这儿有现成的精铁，省得您等。” “好，明日下午送县衙来，找吴子旭即可。”吴子旭付了钱，又叮嘱了几句接口要打磨光滑，免得割手，转身往回走。 路过街口时，一阵马蹄声由远及近，踏得石板路“咚咚”响。日头照在马背上，鬃毛闪着金亮的光，晃得人睁不开眼。马上的人裹着灰斗篷，帽檐压得很低，看不清面目，只在经过他身边时，马蹄溅起的尘土落了他一袍角，带着股急冲冲的气息。他皱了皱眉，望着那匹马疾驰而过，四蹄翻飞，很快消失在东街口——这时候急着赶路的，会是谁？看方向，像是往北门而去的。 回到值房，炭盆的烟火气似乎更明显了，闷得人有些发困。吴子旭重新坐下，望着税册上的红圈，又想起那匹疾驰的黑马，心里像被什么东西轻轻撞了下。这平陵县的事，像这炭盆里的火，看着平静，底下却藏着火星，稍不留意，就能燎起一串连锁，烧得人措手不及。他拿起铅笔，在纸上写下“周平”二字，又在旁边画了个小小的烟囱图样，笔尖顿了顿，嘴角忽然勾起一抹浅笑——先解决了屋里的烟，让日子敞亮些，再慢慢理那团乱麻也不迟。 窗外的日头渐渐西斜，落在税册上的光斑移了位置，像被谁悄悄挪了挪，却把那行“六百两”照得愈发清晰，像在无声地提醒。吴子旭知道，这官场上的“烟”，比炭盆里的烟火难缠得多，也呛得多，但只要心里那杆秤不歪，手里的笔够稳，总有拨云见日的时候，让一切都晒在阳光下。 ------------ 第21章庭院焕彩人声沸 午后的日头斜斜地挂在天上，值房里的炭盆烧得正好，暖融融的气浪裹着淡淡的烟火味。吴子旭起身伸了个懒腰，想着左右无事，不如先把那箱黄金兑了，手里有了现银，行事也方便些。 “陈主簿。”他扬声唤道。 陈主簿从隔壁房进来，手里还拿着本户册，见了他便笑道：“大人有何吩咐？” “县里的钱庄在哪处？”吴子旭问道。 “哦，最稳妥的是丰邑钱庄，就在东街口，掌柜的姓刘，是个实在人，做了二十多年的生意，信誉好得很。”陈主簿连忙回话，“大人要兑银子？” 吴子旭道：“这不前几日皇上赏了些黄金，我想着去钱庄兑些银子来用，方便些。” 陈主簿闻言笑道：“大人要兑银子，那得找个杂役搭把手才是，箱子沉得很。” “有劳陈主簿帮忙安排。”吴子旭从袖中摸出十两银子递过去，“还有劳主簿帮我照看下属房，这点心意您收下。” 陈主簿连忙接过来，笑着拱手：“大人客气了，您放心去便是。” 陈主簿出门不一会，一个杂役从门廊走来。那少年约莫十六七岁，穿着件洗得发白的短褂，手脚麻利，见了吴子旭便躬身：“小人铁蛋，奉陈主簿的命来伺候大人。” “跟我来。”吴子旭领着他往自己住的房间走去，推开挂着铜锁的木门，墙角立着三个樟木箱，都上着锁。他指着最上面那只：“就这箱，约莫百十来斤，能抬得动？” 铁蛋瞅着那箱子边角磨得发亮，显是有些年头了，拍着胸脯道：“大人放心，小的在乡下常挑柴担，这点分量不算啥。” 吴子旭掏出钥匙打开锁，箱盖一掀，里面码着的金锭在窗纸透进的光里泛着冷润的光泽，每锭都铸着“赤金十两”的字样，整整齐齐码了三层。铁蛋眼都直了，赶紧低下头盯着自己的鞋尖，连大气都不敢喘。吴子旭合上箱盖重新锁好：“走吧。” 铁蛋找来根油浸过的扁担，一头勾着箱子两侧的铁环，弯腰挺背将扁担压在肩上，脚步稳当得很。吴子旭跟在旁边，两人一前一后往东街去，石板路上，扁担被压得“咯吱”轻响，倒成了街上一道不寻常的景致。 丰邑钱庄的门脸不算大，却收拾得干净，黑漆门板上挂着“丰邑钱庄”的金字招牌，透着股沉稳气。刚到门口，一个戴着瓜皮帽的掌柜就迎了出来，约莫五十多岁，脸上堆着笑，见吴子旭穿着官袍，赶紧拱手：“哎呀，是吴县丞大驾光临！小人刘承丰，有失远迎，有失远迎！快里面请！” “刘掌柜客气了。”吴子旭点点头，“我来兑点银子。” “好说好说，里面请，里面请！”刘掌柜引着他们往里走，穿过前堂，到了后间的雅室，里面摆着张梨花木桌，墙角的炭盆烧得正旺。他见铁蛋肩上的箱子沉，眼神闪了闪，却没多问，只笑着吩咐伙计：“看茶！上好的白云茶！” “茶就不必了，先办正事。”吴子旭示意铁蛋把箱子放下，打开锁，“刘掌柜，你过过秤，这些黄金兑成银票，再换点碎银。” 刘掌柜凑近一看，眼睛顿时亮了——箱子里的金锭个个饱满，成色十足，绝非寻常人家所有。他赶紧从柜里取出象牙天平秤，又拿出一套锃亮的砝码，小心翼翼地拿起一锭金锭，用软布擦了擦，放在秤上：“大人放心，小人这秤用了十年，一两一钱都错不了。” 他一锭锭地称，嘴里还念叨着：“这锭十两，足赤……这锭也是十两……哟，这锭多了一钱，按十两算……”称完一清点，共是五十一锭，不多不少，正好五百零十两。 “吴大人，一共是五百零十两黄金。”刘掌柜拿出算盘，噼里啪啦打了起来，“按市价，一两黄金兑十两白银，共是五千一百两白银。您看是兑成银票，还是要现银？” “银票吧，方便些。”吴子旭道。 “好嘞！”刘掌柜连忙取出几张票面，最大的是五万两一张，共写了两张两千两的，又写了一张一千两的，一并递给吴子旭，“大人点点，这是五千两的银票，各地通兑，保准管用。” 吴子旭接过看了，票面印着钱庄的朱印和刘掌柜的私章，字迹清晰，便收进怀里。刘掌柜又给递给来一百两银锭。 刘掌柜又称了五两碎银，用红纸包好递过来。“这个是送大人的彩头。”吴子旭接过，转手递给铁蛋：“拿着，辛苦你了。” 铁蛋愣了愣，没想到能得这么多赏，赶紧磕头：“谢大人！谢大人！” 从钱庄出来，吴子旭想着顺便看看宅院，便问刘掌柜：“附近可有靠谱的牙行？我想寻一处宅院，清静些的。” 刘掌柜眼睛一亮，连忙道：“大人要寻宅院？西街的‘居安牙行’最是稳妥，掌柜的姓朱，专做宅院买卖，小人这就带您去。” 吴子旭点头：“有劳。” 到了居安牙行，朱掌柜见是刘掌柜引荐的官爷，赶紧迎上来：“大人想看什么样的宅院？小人这正好有处三进院，前阵子蛮子攻城，原主是个绸缎商，举家迁去江南了，院子空了小半年，带个小花园和天井，格局敞亮。” 吴子旭问：“多少银子？” “二百五十两。”朱掌柜笑道，“这价在县里算实在了，就是久没人住，得拾掇拾掇才能住。” “先去瞧瞧。”吴子旭道。 到了院子一看，果然如朱掌柜所说：头进是天井，铺着青石板，墙角堆着些落叶；二进正房三间，门窗都完好，只是蒙了层灰；二进院阶下栽着株半枯的腊梅，枝桠歪歪扭扭地伸向窗棂，看着倒有几分年头。三进带个小花园，有口老井，井台边还放着半桶没倒的水，想是走得匆忙。 “院子倒是齐整。”吴子旭踱着步子打量，“就是得好好清扫，添置些物件。” 朱掌柜连忙道：“大人要是看中了，小人这就叫人来打扫。对了，地契早就备好，原主迁走前就交托给小人了。”说着从怀里掏出个油纸包，层层打开，露出里面泛黄的地契，“您瞧，地界、尺寸都写得明明白白，县衙盖过印的，绝无差错。” 吴子旭接过地契细看，上面果然字迹清晰，印鉴齐全，便点头：“就它了。” 朱掌柜喜上眉梢，又道：“大人刚买了宅院，怕是缺些人手？小人认识个管家叫刘福，原是张大户家的，主家迁走后闲在家里，四十多岁，手脚麻利；还有个小丫鬟叫春桃，十三四岁，烧饭洗衣都能干；再添个老妈子徐妈，专管针线和厨房，都是本分人，要不要叫来让大人瞧瞧？” 吴子旭点头：“叫来吧。” 不多时，三人便来了。刘福穿着件半旧的青布棉袍，见了吴子旭便躬身行礼，眼神沉稳；春桃梳着双丫髻，怯生生地站着，手里还攥着块补丁帕子；徐妈脸上堆着笑，手里拎着个布包，说是刚从家里赶来。 吴子旭问了几句家常，见三人说话都实在，便点头：“留下吧。刘福每月二两月钱，春桃和徐妈各一两，先试用半月，做得好再加。” 三人连忙磕头谢恩，声音里带着些雀跃。 朱掌柜捧着地契，笑道：“大人要是方便，咱们这就去县衙过个户？小人认识户房的书吏，半个时辰就能办妥。” “不必急，先把地契给我。”吴子旭接过地契，仔细折好收进袖中，又拿出二十两银子，分给刘掌柜和朱掌柜各十两：“辛苦二位了。” 两人连忙推辞：“大人这就见外了！往后有事尽管吩咐！”推让了半天，硬是没收。两人告辞离去。 吴子旭看着院里的人，他摸了摸袖中温热的地契，忽然觉得，这平陵县的日子，总算有了个安稳的开头。 他站在门口看了片刻，铁蛋在身后瞅了半天，忽然凑上来小声道：“大人，这院子大，光有管家丫鬟怕是不够。您要不要请个打杂护院的？夜里也能守着门，放心些。” 吴子旭回头看他一眼，见他眼神恳切，便问道：“你有合适的人选？” “有！”铁蛋眼睛一亮，拍着胸脯道，“我有个同乡兄弟，叫大牛，力气大得能扛动半扇猪肉，性子也憨实，最是可靠。要不我这就把他喊来给大人瞧瞧？” “去吧。”吴子旭点头应允。 铁蛋应了声，转身就跑，脚步轻快得像阵风，不多时就没了影。约莫一炷香的功夫，他领着个壮实小伙回来了。那小伙十八九岁的模样，身量足有一米八，肩宽背厚，穿着件洗得发白的棉袄，脸上带着点憨厚的红，见了吴子旭，赶紧规规矩矩地鞠了一躬，声音洪亮得像敲锣：“小人大牛，给吴大人请安！” 吴子旭打量着他，见他眉眼周正，眼神里透着股实在劲儿，便问道：“你以前做什么营生？” “回大人，小人在码头扛过货，也帮人看过粮仓，力气活都能干。”大牛说话直来直去，双手紧张地攥着衣角。 铁蛋在一旁帮腔：“大人，大牛最是忠厚，上次我被地痞欺负，还是他给我解的围，一拳就把那地痞打趴下了！” 吴子旭笑了笑，对大牛道：“留在这里吧，平日里跟着刘福打杂，夜里守院门，月钱一两五，干得好另有赏。” 大牛愣了愣，没想到这么顺当，连忙磕头：“谢大人！小人一定好好干活，绝不负大人信任！” 刘福在一旁笑道：“有大牛在，往后搬搬抬抬的活计就不愁了。” 吴子旭看着院里的人——刘福忙着分派活计，春桃正用布蘸着水擦桌椅，徐妈在厨房清点空缸，大牛站在天井里，手足无措地等着吩咐，忽然觉得这空荡荡的院子，一下子就有了烟火气。 他对刘福吩咐道：“把所有房间收拾好，缺什么家具物饰都采买齐全，我过几日就搬过来住。银子不够到衙门里找我。”说完从袖笼里拿出三十两银子递到他手里。 “哎，好嘞！”刘福连忙收下，手里的扫帚挥得更勤了。 阳光透过光秃秃的树枝洒下来，落在青石板上，映出细碎的光斑。吴子旭摸了摸怀里的银票，又看了看院里忙碌的身影，心里那点初来乍到的漂泊感，渐渐被这踏实的热闹冲淡了。 ------------ 第22章寒室论诗闻暗流 次日午后，日头斜斜地照在值房窗上，把案头的税册染成暖黄色，边角都泛着金边。吴子旭正用铅笔在纸上勾勒平阳县的轮廓，线条利落，忽闻门外传来门丁的声音：“吴县丞，铁匠铺的李师傅来了，说您要的物件打好了。” “让他进来。”他放下笔，指尖还沾着点碳粉，在纸上印出个小小的黑印。 门帘被掀开，带进一股冷风，李铁山扛着个铁家伙进来，黧黑的脸上淌着汗，把东西往地上一搁，发出“咚”的一声闷响。“大人您瞧，按您画的图样打的，套筒能活动，弯管也磨得溜光，保准不烫手。” 吴子旭俯身细看，那铁套筒做得果然周正，边缘打磨得圆润光滑，套在炭盆上严丝合缝，添炭的小口还带着个活络的挡板，合上时能挡住穿堂风，设计精巧。他试着将弯管接上去，管子恰好能从窗缝伸出去，末端微微朝下，像个小巧的屋檐，正好避雨雪。 “做得利落。”他点头赞许，从袖袋里摸出五文钱递过去，“这是茶钱，辛苦李师傅了。” 李铁山连忙摆手：“大人已经付过工钱，哪能再要这个。”推让了半晌才收下，嘿嘿笑着道：“往后衙门里要打什么铁器，尽管找小人，保准实在，绝不偷工减料。”说着扛起空工具箱，脚步轻快地去了，鞋底子蹭着地面发出沙沙声。 吴子旭亲自将铁套筒安在炭盆上，添了几块新炭。不过片刻，屋里的烟火气便顺着管子往外飘，只剩下炭火烧得旺旺的暖意，胸口那股闷胀感渐渐散了，连呼吸都清爽了些，像被水洗过一般。 “这法子果然管用。”他刚转身，就见门帘动了动，王怀钰捧着本书站在门口，手里捏着个素色布包，鬓角的碎发被风吹得微乱，沾着点雪沫子。 “吴县丞。”她轻唤一声，目光先落在炭盆上，眼里闪过丝好奇，“这炭盆……改了样子？倒新鲜。” “嗯，加了个排烟的管子，免得屋里闷得慌。”吴子旭指了指伸到窗外的铁管，“姑娘来得巧，刚安好，正暖和。” 王怀钰走进来，鼻尖萦绕着淡淡的炭香，却不呛人，反倒有种踏实的暖意。她把布包递过来，指尖微微发烫，像是有些紧张：“昨日说好的，给您看首小诗，是……是谢您赠画的，不成敬意。” 布包里是张叠得整齐的雪浪笺，吴子旭展开，见上面是她的字迹，娟秀中带着股韧劲，笔锋利落，正是那日提过的《落叶》： 霜风扫尽绿痕残， 辞树犹翻一寸丹。 莫道飘零无寄处， 化泥仍护早春寒。 “‘化泥仍护早春寒’，好一句风骨。”他抬眼时，正撞见王怀钰紧张的眼神，像怕被先生批评的学生，带着点怯生生的期待，不由笑道，“落叶本是萧瑟物，被姑娘写出了暖意，难得这份巧思。” 王怀钰松了口气，脸颊泛起红晕，像染了胭脂，从怀里掏出那本《清新雅月》，正是昨日夹诗笺的那本：“其实……还有几句想请教，是关于李沐白的《无题》，‘春蚕到死丝方尽’一句，府学的先生说藏着两层意思，我总参不透，想听听您的见解。” 吴子旭接过书，翻到那一页，两人凑在案前细细讨论。他讲得深入浅出，从“丝”与“思”的谐音说到诗人的执着，王怀钰听得专注，眼睫低垂，偶尔插言，见解竟也独到，不像寻常闺阁女子只重辞藻华美，倒有几分通透。 正说到兴头上，陈主簿匆匆进来，手里捏着张文书，脸色比先前更凝重，声音压得极低：“吴县丞，州府递来急件，三日后赵刺史要过来巡查，特意嘱咐……要细查河坝修缮加固和城内的治安。” “河坝加固？”吴子旭眉峰微蹙，这是他到任后头回听说此事，有些意外。 陈主簿把文书往案上一放，指尖点着其中一行：“您是新来的不知道，今年夏里那场洪水太凶，城西的堤坝冲垮了三丈多宽，浑水漫进街坊，淹了半条街的铺子，损失惨重。下游邻县更惨，河堤决口冲了良田，好些百姓家的土坯房塌了，成了流民，挤在城外的破庙里，靠朝廷拨的救济粮过活，日子苦得很。” 他顿了顿，声音又沉了些：“后来朝廷下了旨，说徽州这两个受灾最重的县得趁冬闲加固堤坝——您也知道，入冬后河水落得最低，淤泥结了冻，正好动工。拨的专款上个月就到了，还特意从苏州调了上好的糯米粉，说是掺和在砂浆里能让堤坝更结实，抗得住来年的春水，这可是保命的东西。” “王大人让周副县丞盯着这事？”吴子旭翻着文书，果然在末尾看到“周平督办”的朱印，红得刺眼。 “可不是嘛。”陈主簿叹了口气，往门口瞥了眼，压低了声，“王大人说这是保命的工程，半点马虎不得，让周副县丞每日去河堤上转一圈，记着施工的进度。听说糯米粉刚运到那会儿，周副县丞还亲自点数入库，拍着胸脯说‘一粒都不能糟践’呢。” 吴子旭捏着文书的边角，指腹摩挲着“专款专用”四个字，纸页有些糙。夏汛的惨状他虽未亲见，但流民蜷缩在破庙的景象不难想象——寒风里裹着单衣，怀里揣着半块干硬的救济饼，眼巴巴望着被冲垮的家园，眼神空洞。朝廷拨下的不仅是银子和糯米粉，更是这些人的指望，是活下去的念想。 “赵刺史特意提这桩事，是怕有纰漏？”他抬眼问，目光沉静。 陈主簿点头，声音压得更低：“赵刺史是出了名的细作，眼里揉不得沙子。听说去年邻州修桥贪墨了木料，就是他带着人一钉一卯查出来的，半点情面没留。这次来，怕是要验验那糯米砂浆的成色，再问问流民安置的近况——您瞧着吧，这几日周副县丞少不了要往河堤上跑了，不定多紧张呢。” “赵刺史……”他摩挲着文书边缘，想起周平前日那句“州府里的大人不待见生面孔”，忽然明白了什么，“是徽州来的那位赵大人？” “正是。”陈主簿喉结动了动，像是有些忌惮，“听说赵刺史手下的林别驾和周副县丞是旧识，周大人每次去州府交接税银，都是到林别驾那边去入库，人家那是州府有人脉，咱们比不得。”他顿了顿，瞟了眼一旁的王怀钰，摸着八字胡含糊道，“我们做好本分就行，不管其他人的事，你不看咱们县太爷都让着这周平吗！”说罢便拱手退开了。 “赵刺史要来。”王怀钰眨了眨眼，语气里带着点凝重。她指尖绞着帕子，声音压得极低，带着点小姑娘家的愤愤：“我爹跟赵刺史素来不对付。那人看着斯斯文文，实则蔫坏，这两年明里暗里弹劾我爹三次了，若非有萧节度使在中间调停，我爹这位置怕是早坐不稳了。” 吴子旭心头一震：“竟有这事？”同时心里也暗思量，“萧节度使？莫非是王县令的靠山？这其中的关系倒复杂。” “你当官场是清水潭吗？”王怀钰叹了口气，眼尾掠过一丝无奈，像蒙上了层薄雾，“那些弯弯绕绕，我一个小女子本不该多嘴，可赵刺史那人……确实不是善茬。他查河坝不定是真为工程，保不齐是想借着巡查找由头，连带着把县里的事翻出来挑错，揪着辫子不放。” 吴子旭默然点头，想起陈主簿提过赵刺史办案极细，又想起王县令平日温和却持重的模样，忽然明白了些什么——这看似平静的平陵县，水下早有暗流涌动，藏着不少没说破的事。 “多谢王姑娘提醒，我记下了。”他拱手道，语气郑重。 “没别的事，我先回了。”王怀钰福了福身，脚步轻快地去了，蓝花棉袄的影子转过回廊，银钗碰撞的轻响像碎玉落地，渐渐远了。 吴子旭独自坐在凳上，指尖敲着桌面，发出笃笃的轻响。赵刺史与王县令不和，又生性难缠，这次巡查怕是醉翁之意不在酒。河坝的糯米粉、账册上的疑团、周副县丞的猫腻……这些事若被赵刺史抓住把柄，牵连的恐怕不止一人，弄不好会掀起一场风波。 他望着窗外飘落的碎雪，像撒了把盐，眉头渐渐锁紧。这赵刺史既是王怀钰口中的“蔫坏”角色，定是擅长从细处挑错，看来接下来的三天，得打起十二分精神才行，半点马虎不得。 ------------ 第23章雪天里的暖意 天刚蒙蒙亮，窗纸还泛着青灰，吴子旭已披衣起身。推开窗，一股寒气扑面而来，鹅毛大雪正簌簌往下落，地上积了厚厚一层，踩上去该是“咯吱”作响的。他缩了缩脖子，拢紧身上的棉袍——今年的雪来得早，也下得猛，怕是要冻上些日子了。 屋里的炭盆还烧着，铁套筒将烟引出去，暖融融的气浪裹着炭火香，倒比被窝里还舒坦些。刚坐下没多久，门外传来灶房老张的声音：“吴县丞，早饭给您搁门口了。” 他开门取了，是两个白面馒头、一碟酱萝卜，还有碗热乎的粟米粥，冒着白汽。正呼噜呼噜喝着粥，门房老陈掀帘进来，搓着手道：“吴县丞，聚福楼的周姑娘来了，说给您送东西，在门房候着呢。” “这么早？”吴子旭放下粥碗，擦了擦嘴，“我去接她。” 刚踏出门，雪粒子就打在脸上，凉丝丝的。他踩着没过脚踝的积雪往衙门口走，脚下“咯吱咯吱”响，像踩碎了冻住的冰碴子。门房里，周阿湄正跺着脚取暖，头上戴着顶兔毛小帽，帽檐沾着雪，鼻尖红扑扑的，见他进来，眼睛一亮，脸上的笑像化开的糖：“子旭哥。” “这么大雪，怎么跑来了？”吴子旭走过去，伸手就捂住她的耳朵，触手冰凉，“冻坏了吧？” “不冷。”周阿湄往后缩了缩，却没躲开，从脚边拎起个食盒，“我爹说你这几日忙得顾不上吃热乎的，让我炖了只老母鸡，给你补补。还有刚蒸的小笼包，带汤汁的。” “你呀。”吴子旭接过食盒，沉甸甸的，还烫着手，“快跟我进来，外头风大。” 他拎着食盒在前头走，周阿湄跟在后头，棉鞋踩在雪地里，留下一串小巧的脚印。进了值房，吴子旭掀开门帘，暖空气裹着炭火香涌出来，周阿湄往里一瞅，目光先落在炭盆上：“咦，这炭盆怎么改了？多了个铁管子？” “嗯，昨日刚弄的。”吴子旭把食盒搁在案上，“屋里烧炭总呛人，弄个管子把烟引出去，舒坦多了。” “这法子好！”周阿湄凑近了看，伸手碰了碰铁套筒，“不烫呢。店里面包房也总呛得人睁不开眼，子旭哥，回头也让李铁匠给打两个呗？” “这有什么难的，等会儿我就让人去说。”吴子旭笑着应下，见她小脸冻得红扑扑的，像熟透的苹果，忍不住伸手摸了摸她的脸颊，“看这冻的，跟个红柿子似的。” 周阿湄被他一碰，脸更红了，连忙低下头，手指绞着衣角，声音细若蚊吟：“子旭哥……” 吴子旭这才觉出些唐突，手顿了顿，却没收回，反倒故意打趣：“怎么？咱们这么熟了，还怕我吃了你？” “没、没有。”周阿湄的声音更低了，耳尖都红透了，“就是……就是觉得，你现在是县丞了，该讲究些规矩。” “在我这儿，没那么多规矩。”吴子旭收回手，打开食盒，鸡汤的香气顿时漫开来，油花浮在汤面上，还冒着热气，“快坐下，尝尝你的手艺。” 周阿湄这才敢抬头，偷偷看了他一眼，见他正往碗里盛鸡汤，嘴角带着笑，心里那点拘谨渐渐散了，像被屋里的暖意焐化了。她挨着案边坐下，看着他喝了口汤，忍不住问：“好喝不？我炖了两个时辰呢，放了黄芪，补气血的。” “好喝，比老赵厨头炖的还香。”吴子旭笑着夸她，夹了个小笼包递过去，“你也吃，凉了就不好吃了。” 周阿湄接过，小口咬着，汤汁烫得她直哈气，眼里却闪着亮——这值房虽简陋，却因着眼前这人，暖得让人心头发烫，比外头的炭火还热乎呢。 周阿湄把最后一口小笼包塞进嘴里，指尖沾了点油星，她用帕子擦着手指，抬眼看向对面的吴子旭，声音里带着点嗔怪：“子旭哥，上回我送你走的时候就嘱咐过，有空了约你们衙门里的人吃顿饭，联络联络感情，你忘啦？” 吴子旭正端着茶碗抿水，闻言“啊”了一声，手里的茶碗顿在桌上，瓷碗底磕着桌面发出轻响。他拍了下额头，脸上露出懊恼的神色：“瞧我这记性！可不是嘛，都来衙门快七天了，竟把这茬给忘得一干二净。” 他抬头看向周阿湄，眼神里带着点恳求：“要不这样，你回去跟周掌柜说一声，明天我休沐，回聚福楼请他们吃顿便饭？也算我这个新来的，跟同僚们热络热络。” “这有什么不行的。”周阿湄笑了，眼尾弯成好看的月牙，“我回去就让爹多备些菜，定不能让你在衙门同僚面前丢了脸面。” “我就知道你最妥帖。”吴子旭松了口气，又想起什么，补充道，“对了，那道鱼羊鲜可得备好。” “放心吧，”周阿湄扬了扬下巴，语气里带着几分得意，“这道菜早成我们聚福楼的招牌了，南来北往的客人，十个里有八个都要点它，鲜得能把舌头吞下去。” “是吗？那敢情好。”吴子旭笑着点头，又添了句，“明天再蒸两笼加蟹小笼包，让他们也尝尝鲜，这可是咱们家独一份的手艺。” “嗯，记下了。”周阿湄应着，目光落在吴子旭身上，轻声问道，“子旭哥，你在衙门里当差，还习惯吗？” “挺好的，不算累。”吴子旭靠在椅背上，慢悠悠地说，“主要就是看看账目，核对核对文书。偶尔有差事要跑，也都是些琐碎事。这两天天冷，衙门里也没什么急活，倒清闲。” “那就好。”周阿湄点点头，语气认真了些，“要是有什么难处，或是需要帮忙的地方，你可别瞒着，及时跟我和爹说。” “知道了，哪能跟你们客气。”吴子旭笑着应下。 两人又闲聊了几句，周阿湄看了看窗外的日头，起身道：“时辰不早了，我得回店里帮爹备菜了，明天一早等你来。” 吴子旭刚要起身送她，门帘“哗啦”一声被人从外面掀开，一股寒气裹着个纤细的身影钻了进来。 周阿湄正要迈出门的脚步顿住，转头看过去。进来的是个姑娘，瞧着斯斯文文的，穿一件蓝底碎花棉袄，领口袖口都缝着整齐的白边，头上梳着双丫髻，发髻上各坠着个小巧的银钗，走路时银钗轻轻晃动，发出细碎的响声。她脸上带着浅浅的笑意，嘴角边有两个小小的梨涡，瞧着倒是讨喜。 王怀钰一进门就瞧见了屋里的周阿湄，脚步下意识地停了停，眼里闪过一丝讶异。 吴子旭反应最快，连忙站起身介绍：“呦，王姑娘来了。这位是聚福楼的周阿湄，周掌柜的女儿。”他又转向周阿湄，“阿湄，这位是县太爷王敬之的千金，王怀钰。” 周阿湄率先点头，声音清脆：“怀钰姐好。” 王怀钰也回过神，脸上的笑意更深了些，微微屈膝颔首：“阿湄姑娘好，初次见面。” 两个姑娘对视一眼，目光在空中轻轻一碰，又各自移开。周阿湄垂下眼，手指无意识地绞着帕子，心里莫名地有点不是滋味。她看王怀钰穿着讲究，举止文雅，再想想自己刚从后厨出来，指尖或许还带着油烟气，那点说不清道不明的醋意，像颗小石子投进水里，漾开一圈细细的涟漪。 吴子旭把这一切看在眼里，心里咯噔一下，暗暗捏了把汗。他知道周阿湄性子直率，眼里藏不住事，此刻那点微妙的神情，他哪能看不出来。 其实他对王怀钰确实有好感。这姑娘不仅生得清秀，还读过书，说话总能说到点子上，偶尔吟两句诗，带着种说不尽的雅致，是自己喜欢的类型。可周阿湄呢，她能干利落，一双眼睛会说话，聚福楼里相处的点点滴滴，如春风拂面那样暖人心，特别是那次他受伤时的精心照顾，是他来到这异世最温暖的时刻。一个是温润如水的诗意，一个是鲜活热烈的烟火，他心里头，竟说不清更偏哪一个。 此刻两人碰了面，他半句多余的话都不敢说，只站在中间，干笑道：“王姑娘是来……” “家父让我送份文书过来，说是你昨天要的户籍册副本。”王怀钰扬了扬手里的纸卷，目光在屋里扫了一圈，落在周阿湄身上，“看来我来得不是时候，打扰你们说话了？” “不打扰不打扰，”周阿湄连忙摆手，强压下心里的那点异样，挤出笑容，“我正要走呢，你们忙。”她说着，看向吴子旭，“那我先回店里了，明天见。” “明天见，路上慢点。”吴子旭应声，看着周阿湄的身影消失在门帘后，才松了口气，转头看向王怀钰，脸上堆起客气的笑，“劳烦王姑娘跑一趟，快请坐。” 王怀钰挨着椅子坐下，将文书放在桌上，目光若有似无地瞟了眼门口，嘴角的梨涡轻轻动了动，却没说话。屋里的气氛，莫名地安静了几分，只剩下窗外呼啸的寒风，卷着雪粒子打在窗纸上，发出沙沙的声响。 ------------ 第24章雪夜心澜生 雪粒子打在周阿湄的发间、肩头，不过半盏茶的功夫，她的发髻上就积了薄薄一层白，像落了层糖霜。冷风顺着领口往脖子里钻，她却浑然不觉，只觉得眼角发烫，有湿意争先恐后地往外涌，刚冒头就被寒风冻成了细冰碴。 “才去了七天……”她吸了吸鼻子，声音被风吹得发颤，“就遇上了那样的姑娘……” 王怀钰的样子在眼前晃悠：蓝底碎花棉袄衬得人白净，银钗晃出细碎的响，笑起来的梨涡像盛了蜜，还有那说话时温温柔柔的调子，连她一个姑娘家听着都觉得舒服。再想想自己，粗布棉袄洗得发了白，手上还有常年揉面留下的薄茧，刚才情急之下，帕子上的油星子怕是都蹭到袖口上了。 “比我好……”周阿湄喃喃着，脚下的积雪被踩得咯吱响，她忽然停下脚步，回头望向远处那座灰瓦青砖的衙门。风雪里，衙门的轮廓越来越模糊，像被水墨晕开了似的。 “凭什么呀？”她猛地跺了跺脚，积雪溅起老高，“子旭哥跟我一起这么长时间，他爱吃的鱼羊鲜我知道怎么熬，他受伤我守了几天的感情，他刚才捂我的脸那么……” 越说越委屈，眼泪终于忍不住滚了下来，砸在雪地上，洇出小小的深色圆点。可转念一想，小时候跟着爹学揉面，面团总也揉不匀，手上磨出了水泡也没哭；后来学算账，对着满页的数字头昏脑涨，熬了三个通宵才摸到门道……她周阿湄什么时候怕过难？ “我的幸福，凭什么让给别人？”她抹了把脸，把眼泪和雪花一起擦掉，眼眶红红的，眼神却亮得惊人，“王怀钰是好，可我周阿湄也不差！聚福楼的账我能算清，后厨的活我能扛起，子旭哥要是累了，我能给他端热汤；他要是烦了，我能听他说说话……这些，我不信我比不过谁！” 一股劲儿从心底涌上来，她挺直了腰板，刚才的沮丧像被风雪吹跑了似的。对，得主动！以前总觉得跟子旭哥熟不拘礼，什么都慢慢来，现在看来，不行了。 她又朝衙门的方向看了一眼，这次眼里没了委屈，只剩一股子韧劲。然后转身，踩着积雪快步往聚福楼走。雪地里的脚印深深浅浅，却一步比一步坚定。明天的鱼羊鲜得用最新鲜的羊肉和草鱼，加蟹小笼包要选顶盖肥的母蟹，还有子旭哥爱喝的那口茶，得提前用开水泡好……她一边走，一边在心里盘算着，仿佛把所有的心意都融进了这些琐碎的准备里。 衙门的值房里，炭盆里的炭火正旺，映得墙壁上的人影忽明忽暗。王怀钰指尖轻轻划过户籍册的边缘，蓝底碎花的袖口扫过泛黄的纸页，留下一道浅浅的影子。屋里静了片刻，只有炭火偶尔爆出的噼啪声。 她忽然抬起头，嘴角噙着点局促的笑意，目光落在吴子旭身上：“刚才那位周姑娘，瞧着与吴大哥很是亲近呢。” 吴子旭正拿着铁钎往炭盆里添炭，听到这话，铁钎顿了一下，炭块落在火里，发出“叮”的一声轻响。他心里微微一紧——刚才还叫“吴县丞”，这会子改称“吴大哥”了。这细微的变化，像根小针轻轻扎了他一下。 “哦，是啊，”他低下头，假装专心拨弄炭火，声音尽量放得平淡，“都在聚福楼做事，抬头不见低头见的，自然熟络些。” 王怀钰挑了挑眉，目光掠过桌上那只空了的白瓷碗——碗底还沾着点鸡汤的油花。她慢悠悠地说：“那周姑娘倒是贴心，这么大的雪，还特意给你送鸡汤来。刚才我进门时，瞧着你们桌上还有小笼包呢，想必是特意带来的吧？” 吴子旭拨弄炭火的手僵了一下，脸上有点发烫。这王怀钰看着温温柔柔，眼睛却跟明镜似的，什么都瞒不过。他干咳了一声，转过头来，尽量让语气显得随意：“嗨，她就是热心肠，怕我在衙门里吃不好，送来的汤怕凉了，就赶紧趁热喝了。” 王怀钰没再接话，指尖在户籍册上轻轻点着，像是在想什么。屋里又安静下来，炭盆里的热气往上冒，把空气烘得暖融融的，却莫名有点让人不自在。 就在吴子旭琢磨着该说点什么打破沉默时，王怀钰忽然抬起头，眼神亮晶晶的，带着点期待，又像是带着点不容拒绝的认真：“听说你们明天要去聚福楼吃饭，我能去吗？” 最后三个字，她说得格外重，尾音微微上扬，像是在他心上轻轻敲了一下。 吴子旭愣了一下，看着王怀钰眼里的光，又想起刚才周阿湄走时那红红的眼眶，一时竟不知道该怎么回答。 王怀玉眼里的期盼像浸了水的棉花，软乎乎的，带着点让人不忍拂逆的恳切。吴子旭张了张嘴，到了嘴边的“不妥”又咽了回去，他实在拉不下脸拒绝——毕竟是县太爷的千金，又是初次开口。 他顿了顿，指尖无意识地蹭着炭盆边缘的铁圈，斟酌着说道：“行吧……要不，明天你跟王大人一块儿去？我正式下帖邀请，这样也合规矩。”他特意加了句“合规矩”，像是在给自己找个台阶。 王怀钰脸上的梨涡瞬间绽开，眼里的光比炭盆里的火星还要亮：“好啊，就这么说定了。”她没再多说什么，站起身理了理衣襟，蓝底碎花的棉袄在炭火映照下泛着柔和的光，转身撩开门帘就出去了，脚步轻快得像踩着风。 门帘“哗啦”一声落回原处，吴子旭才后知后觉地抬手给了自己一巴掌，“啪”的一声在安静的屋里格外响亮。 “你说你这张嘴，多欠！”他懊恼地抓了抓头发，眉头拧成个疙瘩，“今天这俩刚照面就透着不对劲，明天凑一块儿，还不得炸开锅？” 可话已出口，泼出去的水收不回，总不能再追出去反悔。他叹了口气，只能走一步看一步了。 正烦躁着，忽然想起周阿湄之前交代的事——聚福楼包房里面的炭盆做管道，这会儿正好有功夫。 吴子旭站起身，抄起挂在墙上的厚棉袄披上，撩帘出门。外面的雪还在下，只是比刚才小了些，落在肩头簌簌作响。他深一脚浅一脚地往街尾的赵铁匠铺走，积雪没到脚踝，每一步都得使劲拔腿。 “赵老哥，忙着呢？”他掀开门帘钻进铁匠铺，一股夹杂着煤烟和铁腥的热气扑面而来。 赵铁匠正抡着大锤打铁，火星溅得满地都是，见是他，把锤子往铁砧上一放，抹了把脸上的汗：“吴大人来了？今天又有啥活计？” “还是上次说的铁管子，”吴子旭比划着，“再打六个，就跟上次那个粗细差不多，稍微长三寸。” 赵铁匠咂咂嘴：“六个？这赶工的话，得加钱。” “明白，”吴子旭爽快道，“明天下午能拿不？我急着用。” “赶赶工能行，”赵铁匠点头，“不过得多给十文辛苦钱。” “没问题。”吴子旭从袖袋里摸出铜钱，数了三百二十文递过去，“你数数，做好了直接送到聚福楼，找周掌柜或是周阿湄都行。” 赵铁匠接了钱揣进怀里，拍了拍胸脯：“放心，保准耽误不了事。” 吴子旭又叮嘱了几句管子的接口要打磨光滑，才转身离开。出来时，雪已经停了，天还是阴沉沉的，像块浸了水的灰布，压得人有点喘不过气。街上的积雪被踩得硬邦邦的，偶尔有马车驶过，留下两道深深的辙印。 他缩了缩脖子，心里莫名冒出个念头：这要是在现代，下这么大雪，早撒融雪剂清路了，哪用得着这么深一脚浅一脚地蹚。可眼下也只能叹口气，顺着来时的脚印往衙门挪。 回到衙门时，裤脚已经湿透，冻得有些发硬。他钻进自己的值房，赶紧往炭盆边凑，搓着冻得通红的手。炭盆里的火还旺，映得他脸上暖烘烘的，可心里那点烦躁还没散。 明天聚福楼的饭局，王怀钰要去，周阿湄肯定也在……他挠了挠头，只觉得太阳穴突突直跳。这俩姑娘，一个是县太爷千金，知书达理；一个是青梅竹马，泼辣贴心……他闭了闭眼，不敢再往下想，只能盼着明天别出什么乱子。 窗外的天渐渐暗了下来，雪后的黄昏来得格外早，值房里的炭火明明灭灭，把他的影子投在墙上，拉得老长。 ------------ 第25章宴席风波起 日头往西边斜了斜，金晃晃的光透过窗棂，在地上投下长长一道影子，像谁在青砖上描了笔浓墨。吴子旭把案头的账册归拢好，对着门外喊了声：“陈主簿。” 陈主簿很快掀帘进来，垂手侍立，脸上堆着笑：“大人有何吩咐？” “明天歇沐，请衙门里的同僚们到聚福楼吃顿便饭，我做东。”吴子旭往椅背上靠了靠，语气松快，“来了这些日子，也该跟大伙热络热络，熟悉熟悉。” “哎，这可是好事！”陈主簿眼睛一亮，把手里的卷宗往案边一放，“大人来咱这都七天了，是该聚聚。说起来，咱们这帮人也有些日子没凑齐过了，我这就去传话，保准一个不落，都让他们准时到。” “对了，王知县那边我自己去请。”吴子旭顿了顿，补充道，“帮我把周县丞也请一下，务必到。” “行，我一定办到！”陈主簿拍着胸脯，胸脯上的衣襟都跟着颤，“我这就去那边，跟周大人说一声。您放心，保管都给您请到。”说着转身就往外走，脚步轻快得像踩着风。 打发走陈主簿，吴子旭略一思忖，又起身往王敬之的公房去。刚走到门口，就听见里面传来翻书的窸窣声，他抬手敲了敲门。 “进来。”王敬之的声音带着点书卷气，温温和和的。 吴子旭掀帘进去，见王敬之正坐在案前看一份公文，手里捏着支狼毫，笔尖悬在纸面上方，便笑道：“大人忙着呢？” “刚核完一份呈文，正歇口气。”王敬之放下笔，指了指对面的椅子，“坐。找我有事？” “想着明天歇沐，请衙门里的同僚们到聚福楼吃顿饭，热闹热闹。”吴子旭坐下，话锋一转，“方才见着怀玉姑娘送文书过来，想着她平日也闷在府里，不如明天一同去？人多些，也让她沾沾热闹气，散散闷。” 王敬之闻言，放下手里的狼毫，眼底闪过一丝笑意，捋了捋胡须：“这丫头，整日捧着诗集，是该出去走走，见见市井烟火。既然你开口了，我回头跟她说一声，让她跟你去见识见识。” “那就多谢大人了。”吴子旭松了口气，起身拱手，“那我先回去了，明天中午在聚福楼候着您和姑娘。” “去吧。”王敬之摆了摆手，待吴子旭走后，他拿起案上的公文，却没再看，只望着窗外飘落的雪花，轻轻捋着胡须——这聚福楼的饭局，倒比账册上的数字有趣多了，年轻人的事，看看也热闹。 吴子旭回值房时，见炭盆里的火还旺着，红通通的炭块泛着光，铁套筒将烟引出去，屋里暖得正好，连空气都带着点松炭的香。他想起明天的饭局，想起周阿湄忙前忙后的样子，额角沾着面粉也顾不上擦；又想起王怀钰笑起来的梨涡，浅浅的，像盛了蜜，指尖在案上轻轻敲着，心里头有点说不清的滋味。 正想着，陈主簿掀帘进来：“大人，都通知到了，同僚们都说准时到，还说要跟您多喝几杯呢。”他搓着手，语气却带了点迟疑，“就是……周副县丞说明天家里有事，来不了，特意让我跟您回一声，说改日再给您赔罪。” 吴子旭手指轻敲了一下桌面，发出“笃”的一声，他笑了笑，语气听不出波澜：“知道了，家里有事难免的。不来就不来吧，回头我再单独请他，也一样。” 陈主簿应了声“是”，又说了两句闲话便告退了。屋里只剩吴子旭一人，他望着窗外的残雪，屋檐下的冰棱滴答着水，指尖在名册上敲了敲——周平这是明摆着不给面子，怕是对他查账的事早有不满，故意摆架子呢。不过也好，少了个揣着心思的，饭桌上倒清净些，省得膈应。 次日天刚亮，吴子旭便起了身。推开窗，雪停了，太阳躲在云层后，露出点淡淡的光，像蒙了层纱；地上的积雪被扫到路边，堆得像小丘，露出湿漉漉的石板路，寒气顺着裤脚往上钻，凉丝丝的。他裹紧棉袍，往聚福楼而去。 刚到街口，就看见聚福楼的门楼前挂着个大红幌子，上面用金粉写着“恭迎县衙贵客”，风吹得幌子猎猎响，红得晃眼，倒有几分热闹气。 “子旭哥！”门内传来周阿湄的声音，她正指挥着伙计搬炭盆，头上的银簪在光线下闪着亮，鼻尖沾着点灰，像只刚偷了米的小雀，“可算来了，快进来暖和暖和！外头冷！” 吴子旭掀帘进去，一股饭菜香混着热气扑面而来，直往鼻子里钻。周掌柜正站在柜台里拨算盘，见了他便喊：“子旭来了？楼上雅间备好的，地龙烧得旺，保准不冷！” “周叔忙着。”吴子旭笑着应道，目光扫过大堂，见几张桌子都擦得锃亮，能照见人影；墙角的炭盆上果然安了新的铁套筒，烟顺着管子往外飘，屋里果然清爽不少，没了往日的呛人味。 阿湄带着吴子旭上了二楼雅间，棉帘子一掀，一股热气扑面而来，里面温暖如春，连空气都带着饭菜的香。 “李铁匠今早天没亮就送了三个烟筒来，”周阿湄凑过来，手里还拿着块抹布，正擦着桌子，“你瞧，这雅间里的炭盆用上了，一点烟味儿都没有，比以前暖和多了吧？”她仰头看他，眼睛亮晶晶的，倒没显出什么异样，仿佛昨天的事没发生过。 吴子旭心里松了松，试探着提起：“阿湄，昨天……” “昨天咋了？”周阿湄擦了擦桌面，头也没抬，语气平平的，“王姑娘不是来送文书嘛，公事公办，有啥好说的。” “她……今天也来吃饭。”吴子旭盯着她的侧脸，见她手里的抹布顿了顿，赶紧补充，“是王知县说让她出来走走，我想着人多热闹……就没好推辞。” “她来干啥？”周阿湄猛地抬起头，眼里的笑意淡了，像被风吹散的雾，“你请的是衙门同僚，她一个姑娘家凑啥热闹？又不当差。” “这不是……” “行了我知道了。”周阿湄把抹布往桌上一撂，转身往外走，声音闷闷的，“反正菜都备好了，来就来呗，还能把她赶出去不成？显得咱聚福楼没气度。”话虽这么说，眼睛却有点发涩，像进了沙子。 吴子旭赶紧把雅间的门掩上，伸手拉住周阿湄的胳膊，她胳膊上还带着点后厨的热气，却挣了两挣想甩开，力道不大。 “你听我解释啊。”他放软了声音，把她往炭盆边带了带，那里最暖和，“是王姑娘自己提出来的，说想尝尝聚福楼的菜，我哪好直接拒了？她毕竟是县太爷的千金，面上总得过得去，不然显得我不懂事。” 周阿湄转过身，眼圈有点红，却梗着脖子，像只倔强的小鹅：“她要来你就答应？你不会找个由头推了？说菜不够，或是雅间满了？” “我……”吴子旭被问得语塞，挠了挠头，有点无奈，“当时想着人多热闹，也没多想，就应下了。” “没多想？”周阿湄盯着他，嘴角撇了撇，带着点酸意，“我看你是乐不得的吧？人家知书达理，会吟诗作对，模样又周正，哪像我，只会围着灶台转，满身油烟味。” “你这说的什么话。”吴子旭急了，伸手想去碰她的脸，被她偏头躲开，只能改去拉她的手，紧紧攥着，“在我心里，你跟她不一样。你是……是自家人，跟聚福楼一样，是我在这儿最踏实的地方。” “自家人？”周阿湄哼了一声，却没再甩开他的手，指尖微微蜷了蜷，“自家人就任由别的姑娘凑上来？我告诉你吴子旭，我可没那么好欺负，也容不得别人在你跟前晃悠。” “是是是，我的姑奶奶。”吴子旭赶紧顺毛捋，从怀里摸出支自己做的铅笔，递到她手里——还是早上出门时顺手揣的，就想着给她个小惊喜，“你看，我特意给你做的，知道你算账用毛笔不方便，这个快，写错了还能擦掉，多省事。” 周阿湄瞥了眼铅笔，梨木笔杆光滑温润，没接，却也没再瞪他，声音小了些，像蚊子哼哼：“我就是怕……怕你刚到衙门当差没几天，就被那些花里胡哨的迷了眼，忘了聚福楼的热饭，忘了……忘了我。” “傻丫头。”吴子旭心里一软，像被温水泡过，轻轻把她往怀里带了带，这次她没躲，只是肩膀还绷着，像块没焐热的玉，“我吴子旭是那种人吗？当初在店里养伤，是谁一天三顿给我送汤？是谁半夜还来看看我烧退了没？我心里都记着呢，一笔一笔记得清楚。” 他感觉到怀里的人肩膀松了些，像化了的冰，便又笑道：“再说了，她会作诗，你会炖鸡汤；她懂文章，你能把聚福楼的账算得清清楚楚，一分不差。各有各的好，我又不瞎，哪能分不清轻重。” 周阿湄闷声闷气地“嗯”了一声，从他怀里挣出来，拿起那支铅笔在手里转着圈，含糊道：“这还差不多。不过说好，等会儿她来了，你少跟她说话，省得我看着碍眼。” “行行行，都听你的。”吴子旭见她消了气，松了口气，心里却暗暗叹气——这才刚开始，就已经这样，往后的日子，怕是少不了这般拉扯，像一团缠在一起的线，得慢慢理。 正说着，楼下传来柱子的吆喝声，嗓门亮得像敲锣：“王大人到——” 周阿湄赶紧理了理衣襟，拍了拍身上的灰，瞪了吴子旭一眼：“走了，迎客去。可别失了礼数。”说完率先掀帘下楼，脚步轻快，仿佛刚才那场别扭从未有过，只耳根还泛着点红。 吴子旭看着她的背影，无奈地笑了笑，紧随其后。有些事，急也没用，确实只能走一步看一步了，船到桥头自然直。 ------------ 第26章雅宴暖意生 两人刚走到楼梯口，就见大门外的门帘被人从外掀开，王敬之率先迈步进来。他今日没穿官袍，换了件藏青色便服，三缕长髯在胸前轻轻晃动，少了朝堂上的威严，倒多了几分文人的英朗，眼神里的清亮更显分明。 紧随其后，门帘再次掀起，王怀钰飘然而入。她穿了件粉蓝色的蝶纹袄子，外面罩着件月白披风，领口袖口都滚着细细的银线，随着动作轻轻扬起，像极了振翅的蝶。脚上是双白色小靴，裙摆扫过门槛时，露出里面绣着缠枝莲的衬裙，飘逸得很。头上换了支羊脂玉簪，在晨光里泛着温润的光，笑起来时，嘴角的梨涡盛着暖意，真如周阿湄心里暗叹的那样——像个落入凡尘的仙子。 吴子旭看得微微一怔，目光在她月白披风滑落肩头的瞬间顿了顿，直到后腰被人狠狠推了一把，才猛地回过神，见周阿湄正瞪着他，脸颊鼓鼓的，像是憋着气。 “王大人，您来了！”吴子旭赶紧拱手，语气里带着几分仓促的客气，“下官有失远迎，还望恕罪。”又转向王怀钰，拱手笑道，“王小姐肯赏光，真是让聚福楼蓬荜生辉。” 这话出口，连他自己都觉得有些刻意，倒像是情急之下拍了句马屁。 王敬之瞧着他这模样，捋着胡须笑了：“子旭不必多礼，都是自家人，讲究这些反倒生分。”他侧身让过，对王怀钰道，“这便是吴县丞，你昨日还念叨着要谢他赠画呢。” 王怀钰往前一步，微微屈膝，声音清脆如铃：“小女子王怀钰，见过吴县丞，见过阿湄姑娘。”她目光扫过周阿湄，脸上的笑意温温柔柔，却没漏掉对方眼里那点藏不住的戒备。 周阿湄心里哼了一声，面上却也客气地回了句：“怀玉姐客气了。”说着转身往雅间引，“楼上暖和，王大人、怀玉姐快请上楼。” 吴子旭跟在后面，见周阿湄故意走在王怀钰身侧，两人离得不远不近，裙摆偶尔碰在一起，一个粉蓝一个青布，倒像是两朵凑在一起的花，只是一朵温润，一朵带着点带刺的鲜活。 上了楼，雅间里的地龙烧得正旺，周掌柜亲自端着茶进来，笑道：“王大人，尝尝咱新沏的龙井，驱驱寒。” 王敬之接过茶盏，目光在雅间里扫了圈，落在墙上挂的《平陵雪景图》上，赞道：“周掌柜这雅间布置得雅致，连画都透着股生气。” “是子旭哥刚开业时挑的。”周阿湄抢在吴子旭前头开口，端起茶壶给王怀钰添茶，“他说这画看着有诗意。” 王怀钰捧着茶盏，指尖碰着温热的杯壁，笑看了吴子旭一眼：“吴大哥不仅年轻有为，画也画得妙，真是多才多艺。” 王怀钰从袖笼里拿出一方叠好的纸递到吴子旭手里，“这是我昨夜做的一首小诗，感谢你邀请我来赴宴。” 吴子旭接过方纸打开一看，轻声念了起来： 《赠子旭》 朗目疏眉映日明， 青衫磊落自风清。 莫言年少无英气， 一笑能教四座倾。 他刚念完，王敬之拍手笑到“好诗，好诗啊。”周掌柜也笑着连连赞叹：“王姑娘这诗，把子旭的精气神全写透了！‘朗目疏眉’‘青衫磊落’，可不是嘛，子旭这模样，配得上这几句！” 吴子旭被夸得有些不好意思，挠了挠头，目光落在王怀钰含笑的眼波里，心头一动，想起前世李白的《清平调》 脱口便道：“王姑娘赠诗，我无以为报，也胡诌几句回赠吧。” 他略一沉吟，朗声道： “云想衣裳花想容， 春风拂槛露华浓。 若非群玉山头见， 会向瑶台月下逢。” 话音刚落，雅间里静了片刻，随即爆发出一片惊叹。王敬之抚着长髯，眼中精光一闪：“好一个‘云想衣裳花想容’！子旭这诗，怀钰，你听听，这可是把你比成瑶池仙子了！” 王怀钰脸颊绯红，捏着茶盏的手指无意识摩挲着杯沿，眼帘轻轻垂下，耳尖却悄悄染上胭脂色，眼波流转间，看向吴子旭的目光里似有春水荡漾，轻声道：“吴大哥谬赞了……小女子愧不敢当。”嘴上说着不敢当，嘴角的笑意却藏不住，甜丝丝的暖意从心底漫到眉梢。 周阿湄在旁边听得牙酸，心里把“狐狸精”三个字嚼了百八十遍，见吴子旭还在和王怀钰对视浅笑，终于按捺不住，猛地站起身：“我去看看鱼羊鲜炖得怎么样了！再炖老了就不鲜了！”说罢，转身噔噔噔下楼，路过楼梯口时，还不忘狠狠剜了眼楼上，嘴里嘟囔着：“勾引人还带作诗的，这可真是，叫我对那狐狸精的念想，全改了模样了。” 刚到楼下，就见两个穿着青色公服的身影站在大堂门口，一个颔下留着短须，一个面圆体胖，正是陈主簿和刘典史。周阿湄心里憋着气，却也知道这二位是来赴宴的同僚，强压着烦躁，扬声道：“李主簿、刘典史来了？快请上楼，子旭哥和王大人在雅间等着呢！” 吴子旭在楼上听见动静，连忙下楼迎接。陈主簿拱手笑道：“吴大人今日设宴请客，我二人怎敢迟到？听闻王大人已经到了，我们来的晚了。” “不晚不晚，刚要开席呢。”吴子旭笑着侧身，引着李主簿和刘典史上楼，“王大人也是刚到。” 刘典史一进雅间就吸了吸鼻子，眼睛直勾勾盯着桌上的空碟，拍着肚子笑道：“早闻聚福楼的鱼羊鲜是一绝，今日特地空着肚子来的，可得让我好好解馋！” 李主簿也跟着笑：“还有那加蟹玲珑包，上次尝了一口就忘不掉，今天可得管够。” “放心，管够！”吴子旭招呼着他们落座，又道，“我今儿个也露一手，给大伙添道新菜——蟹粉豆腐，刚琢磨的做法，尝尝鲜。” “哦？吴县丞还会下厨？”刘典史眼睛一亮，“那可得好好尝尝！” 正说着，楼下又传来柱子的吆喝：“户房张书吏、刑房刘师爷到——” 吴子旭连忙下楼迎接，不多时，衙门口的同僚陆陆续续都到了，前前后后来了十几位，雅间里摆了两桌，满满当当坐了个齐整。 楼下大堂也坐满了食客，跑堂的柱子肩上搭着白毛巾，穿梭在桌椅间，嗓门洪亮地喊着“来喽——腊味拼盘一份——”，后厨的砧板声、油锅声混着谈笑声，热热闹闹的，倒比往日更添了几分喜气。 周阿湄端着冷菜上楼时，脸上已看不出方才的气性，只手脚麻利地摆着碟子：“糟醉鲈鱼、腊味拼盘来喽——”她把一盘肥瘦相间的腊鹅、腊鸭摆在桌上，又依次端上凉拌苜蓿、腌渍脆藕，最后摆上糖蒜、酱萝卜几样小菜，“先垫垫肚子，热菜马上就来。” 吴子旭打开一坛新酿的米酒，酒液清冽，带着股米香。他先给王敬之满上，又给王怀钰添了小半碗，笑道：“姑娘少喝点，这酒虽淡，后劲却足。”再挨个给同僚们斟酒，最后给自己满上一碗。 “各位同僚，”他端起酒碗，站起身，“我吴子旭初来乍到，这几日多亏大伙照拂，心里实在感激。这碗酒，我先干为敬！”说罢一仰脖，碗底朝天。 “吴县丞客气了！”众人纷纷端起酒碗，王敬之笑着摆摆手，“都是自家人，说这些见外了。来，大伙共饮一杯！” 酒碗碰撞在一起，发出清脆的响声，香甜的酒液滑入喉咙，暖得人心里熨帖。 ------------ 第27章厨香满座醉意浓 吴子旭下楼时，后厨正忙得热火朝天。老赵厨头正围着灶台转，见他进来便笑道：“子旭怎么亲自下来了？上面的菜够吃吗？” “来露一手。”吴子旭挽起袖子，指着案上的老豆腐，“老赵，借你的灶台用用，做道蟹粉豆腐。” 老赵厨头眼睛一亮，连忙让开位置：“子旭这是又要给咱们聚福楼加新菜了，我可得学学。” 吴子旭先把老豆腐切成四方小块，入沸水焯过，捞出来沥干。锅里添了勺猪油，烧得冒烟时，把豆腐块倒进去，小火慢煸，直到表面结了层金黄的脆皮，才盛出来控油。 “这步就跟寻常做法不同。”老赵厨头咂摸着嘴，见吴子旭又切了些肉末下锅煸炒，油脂滋滋作响，肉香混着葱姜味漫开来，赶紧把备好的蟹粉递过去。 “蟹粉得最后放，不然容易散。”吴子旭把蟹粉倒进去，铲子快速翻炒，橙黄的蟹油裹着肉末起泡，香得人直咽口水。再把煸好的豆腐倒回锅，加高汤没过食材，盖上锅盖咕嘟咕嘟炖着，汤汁渐渐收了些，豆腐吸足了蟹香，在锅里轻轻颤动。 “关键在这最后一步。”吴子旭看到厨房里的熟红薯，直接去皮捣成泥加冷水调开，把泥水过滤出来，沿着锅边慢慢淋进去，铲子顺着一个方向搅动。原本清稀的汤汁渐渐稠了，裹在豆腐块上，锃亮油润，像镀了层琥珀。最后撒上把翠绿的葱花，关火装盘——嫩白的豆腐裹着金黄的蟹粉芡汁，葱花点缀其间，看着就让人食欲大开。 “乖乖，这做法我头回见，绝了！”老赵厨头看得直搓手，“子旭你这菜咋想出法子？这叫啥，亮得能照见人影！” 吴子旭笑着把两盘菜递给周阿湄：“这叫勾芡，我娘教我做的。端上去吧，让大伙尝尝。” 周阿湄刚端到雅间，就被刘典史瞅见，伸着脖子道：“这啥菜？看着就馋人！” “蟹粉豆腐，子旭哥做的。”周阿湄把菜往桌上一放，语气里带着点不易察觉的骄傲。 众人纷纷伸筷，豆腐入口滑嫩，蟹粉的鲜混着肉末的香，被那层芡汁裹得牢牢的，咽下去还留着股清甜。王敬之嚼着点头：“这做法新奇！豆腐外脆里嫩，蟹香一点没跑，比寻常吃的更有滋味。” 王怀钰也夹了一块，抿着嘴笑：“吴大哥不仅诗做得好，厨艺也这般厉害，真是难得。” 正说着，热菜一道接一道往上送。 “来喽——招牌鱼羊鲜——”周掌柜笑着揭开砂锅盖，“慢用，慢用。” 砂锅盖一掀，白汽“腾”地冒起来，羊肉炖得软烂，用筷子一戳就透，草鱼的肉酥香，汤色乳白，撒把青蒜叶，鲜得人眉毛都要掉下来。 王怀钰用小勺舀了点汤，吹了吹送入口中，鲜得眼睛都亮了，抬头看向吴子旭，眼里带着笑意：“这汤果然名不虚传。” 炙牛心是用炭火烤的，切得薄薄的，码在盘子里，还冒着热气，撒了花椒面和盐，嚼起来带着点焦香，越嚼越有韧劲。 清蒸鲥鱼最是讲究，连鳞一起蒸的，鱼鳞化在汤里，油光锃亮，鱼肉嫩得像水，浇上姜丝醋汁，鲜中带酸，解了腻。 红烧鹿肉用的是带骨的鹿腿，酱油焖得红亮，肉香混着八角桂皮味，啃一口，肉汁顺着指缝流，得用馒头蘸着汤吃才不算浪费。 菰菜炖鸭炖得酥烂，鸭肉一抿就脱骨，菰菜吸足了鸭汤，带着股清苦回甘，正好解了鹿肉的腻。 醋烹鲫鱼炸得金黄，糖醋汁收得浓稠，鱼刺都酥了，连肉带骨嚼着，酸中带甜，下饭得很。 菌菇煲用了七八种野山菌，炖在砂锅里，汤色清亮，喝一口，满是山林的清气，鲜得纯粹。 葱爆兔肉火候正好，兔肉嫩而不柴，葱段焦香，裹着酱油汁，一口下去，酱香直冲脑门。 笋烧肉里的春笋脆嫩，五花肉炖得油亮，笋吸了肉香，肉带着笋鲜，配米饭能多吃两碗。 莼菜鲈鱼羹盛在白瓷碗里，莼菜像小小的绿珍珠，鲈鱼片嫩得透光，汤里撒了鸡丝，喝起来滑溜溜的，鲜得温润。 蜜渍烤鹅刷了蜂蜜，烤得皮脆肉嫩，撕开时油汁滴落，甜香混着肉香，连骨头缝里都带着滋味。 椒麻鸡切得匀匀的，码在盘子里，淋上红油，撒了花椒和芝麻，看着红彤彤的，吃一口，麻得舌尖发麻，辣得额头冒汗，却停不下来。 最后上的是点心。加蟹玲珑包个头小巧，褶子捏得像朵花，咬开个小口，鲜美的汤汁直往外冒，得小心吸着吃，蟹黄混着肉馅，鲜得人眯起眼。 蒸饼暄软，表面撒了芝麻，就着菜汤吃正好。糖环炸得金黄，圈圈套着圈圈，甜脆可口，是孩子们最爱的零嘴。 雅间里杯盏交错，酒喝到酣处，刘典史扯开了嗓子，和陈主簿猜起了拳。王敬之被众人围着敬酒，脸上泛着红光，捋着胡须笑个不停。王怀钰没喝酒，只小口吃着蟹粉豆腐，偶尔抬眼看向吴子旭，眼里的笑意像盛着酒，醉得人心里发暖。 吴子旭被同僚们灌了不少酒，脸颊发烫，却还惦记着周阿湄，下楼时见她正蹲在灶台边啃馒头，连忙递过去块烤鹅：“怎么吃这个？” 周阿湄白了他一眼，嘴里塞得鼓鼓的：“忙着呢！楼下客人都快把桌子拍烂了，哪有空跟你们吟诗作对。”嘴上这么说，却还是接了烤鹅，咬了一大口，眼里的那点委屈，早被肉香冲得没影了。 窗外的日头爬到了头顶，雪后的阳光透过窗棂照进来，落在满桌的杯盘上，映出一片暖融融的光。吴子旭看着楼上楼下的热闹，忽然觉得，这平陵县的烟火气，比任何诗句都要动人。 酒过三巡，雅间里的气氛越发热络。刘典史舌头都打了结，搂着陈主簿的脖子还在喊“哥俩好”，手指乱比划着猜拳，输了就往嘴里灌酒，酒液顺着下巴淌到衣襟上也不管。陈主簿也没好到哪去，头歪在刘典史肩上，嘴里嘟囔着“再来……再来一碗”，眼睛都快睁不开了。 王敬之被众人劝了不少酒，脸颊红扑扑的，却还端着几分清醒，坐在椅子上捋着胡须笑，看两个下属闹得欢，时不时摆手道：“行了行了，少喝点，当心明天起不来。” 王怀钰没沾多少酒，只偶尔用小勺舀点莼菜鲈鱼羹，目光却总落在吴子旭身上。她的笑总带着点含蓄，两个梨涡像藏在云层后的星星，看得吴子旭心里发慌——酒喝多了本就脸热，被她这么一看，耳根子都红透了，只能端着酒碗假装喝酒，心里暗自嘀咕：这姑娘到底在想啥？ 直到日头往西斜了斜，快到申时，这场酒才算歇了。众人醉醺醺地起身告辞，刘典史被两个书吏架着，还在嚷嚷：“吴县丞……这酒……这菜……绝了！下回……下回还来！” “一定一定，常来聚聚。”吴子旭笑着应着，送人到门口，冷风一吹，酒意醒了大半，后脑勺隐隐发沉。 周阿湄跟在后面送客人，听见“常来”二字，狠狠剜了吴子旭一眼，心里暗骂：还来？再来让王怀钰把你魂勾走才甘心？ 王怀钰临走时，特意回头看了吴子旭一眼，披风的系带被风吹得轻轻晃，声音软得像棉花：“多谢吴大哥今日招待，菜很好吃。” “姑娘客气了。”吴子旭拱手，看着她跟着王敬之的背影消失在街角，才松了口气。 聚福楼的门棉帘子刚挂下，街拐角的墙根下，一个灰衣汉子慢慢站起身。他蹲在那里足有两个时辰，脚都麻了，盯着聚福楼的眼神像淬了冰。方才吴子旭送人的时候，他赶紧缩到墙后，听着里面的欢声笑语，牙齿咬得咯咯响。 “吃吧，喝吧。”他往地上啐了口唾沫，声音阴沉沉的，“再过两天，赵刺史来了，看你们还笑得出来！”说罢，裹紧身上的破棉袄，转身钻进了小巷深处——他是周平派来的眼线，从午时就守在这儿，把进出聚福楼的人看得一清二楚。 雅间里，周阿湄正指挥伙计收拾狼藉的杯盘，见吴子旭进来，没好气道：“还笑？看你请的这顿酒，把人都喝傻子了！” 吴子旭摸了摸鼻子，“这不高兴吗！” “就你会做人，以后再请别叫那个王姑娘了，看得我就发酸。”阿湄翻着白眼说。 ------------ 第28章暖宅喜迎新主 吴子旭瞧着周阿湄噘着嘴，腮帮子鼓鼓的，活像只气鼓鼓的小松鼠，忍不住笑道：“你这嘴，怕是能挂二两油瓶了。还在生闷气？” 阿湄别过脸，哼了一声：“谁气了？我才没那闲工夫。” “行了行了，”吴子旭拉过她的手，她起初还往回挣了挣，指尖抵着他的掌心，带着点羞赧的烫，像揣了个小暖炉，“跟我走，带你去个地方，保准让你笑出声，比吃了蜜还甜。” 阿湄眼睛亮了亮，却还绷着，故意放慢脚步：“去哪？神神秘秘的。” “去了就知道。”吴子旭也不松手，攥着她的手往东街走。冬日的傍晚，街上行人渐稀，风卷着碎雪沫子打在脸上，凉丝丝的。周阿湄被他拉着，脚步不由得加快，脸颊却悄悄热起来——长这么大，除了小时候爹牵过她的手，还没跟哪个后生这么亲近过，手心的汗都快把帕子浸湿了。 走过两条街，前面老槐树下立着处宅院，青砖墙，黑木门，门环是黄铜的，擦得锃亮，看着倒有几分气派。周阿湄忍不住问：“子旭哥，拉我来这儿干啥？这是谁家的院子？” “到了就知道。”吴子旭笑着，拉她走到院门前，轻轻叩了叩门环。 刚站定，那院门“吱呀”一声开了，大牛探出头来，见了吴子旭就咧嘴笑，露出两排白牙：“老爷，您可来了！这几日没见，院里都收拾妥当了，就等您来瞧呢！” 他目光一扫，落在两人交握的手上，又瞅瞅阿湄红扑扑的脸，猛地一拍大腿，嗓门亮得能惊动街坊：“哦——是带夫人来认门啊！夫人好！里面请！” “夫人”二字一出口，阿湄的脸“腾”地红透了，像抹了上好的胭脂，连耳根都烧起来，慌忙抽回手，瞪着吴子旭，指尖绞着衣角：“子旭哥，你搞啥名堂？别听他瞎喊！” 吴子旭笑着推她进门：“进去说，进去你就明白了。” 门后，刘福正指挥着人扫廊下的雪，见了他们连忙迎上来，手里还拿着扫帚：“老爷，您瞧这院子，窗棂擦了，廊下扫了，柴房也堆满了劈柴，就等您和夫人来住了，保准暖暖和和的。” 周阿湄这才抬头，见门楣上挂着块新漆的木牌，红底黑字写着“吴宅”二字，墨迹还透着新鲜，心里“咯噔”一下，脚步不由得慢了，像踩着棉花。 吴子旭领着她往里走，头进天井扫得干干净净，青石板缝里还能瞧见新冒的青苔芽；二进正房窗纸换了新的，雪白雪白的，透着亮，阶下那株半枯的腊梅，竟被修剪得整整齐齐，枝头还系了红绸，风一吹晃晃悠悠；三进院的小花园里，徐妈正蹲在井边淘米，春桃端着盆衣裳往晾衣绳上搭，见了他们，都笑着福身：“夫人好！” 一声声“夫人”喊得周阿湄心尖发颤，像有小虫子在爬，她拽了拽吴子旭的袖子，声音细若蚊蚋：“这……这到底是啥地方？你快说呀。” “这是我买的宅子。”吴子旭停下脚步，转身看着她，眼里的笑意像化了的春水，温温柔柔的，“以后啊，咱们成了家，就住这儿。离聚福楼近，你想回去看看爹娘，抬脚就到，方便得很。” 周阿湄愣了愣，眼眶忽然就热了，像被炭火熏着。前日的委屈，今日的酸气，此刻全化成了说不清的暖意，在心里头翻涌，差点把眼泪逼出来。她望着这三进的院子，望着院里忙碌的人影，望着吴子旭带笑的眼睛，忽然“噗嗤”笑出声，踮着脚转了个圈，裙摆扫过地上的碎雪，像只快活的小雀：“这么大的院子……真的都是咱们的？” “都是咱们的。”吴子旭点头，见她笑靥如花，比院里的腊梅还艳，心里也跟着亮堂，“喜欢吗？不喜欢咱们再换。” “喜欢！喜欢得很！”阿湄跑过来，这次没躲，任由他拉住自己的手，声音里带着雀跃，像含着糖，“子旭哥，你咋不早说？害我瞎气了好两天，真是白疼那些眼泪了！” “早说了，哪有现在的惊喜？”吴子旭刮了下她的鼻尖，凉丝丝的，“走，我带你瞧瞧咱们的正房，窗棂上的雕花，我让刘福特意补了新漆，亮得很。” 夕阳透过腊梅枝桠，在地上投下细碎的金斑，像撒了把碎金子。周阿湄被他拉着往里走，听着身后春桃和王妈的笑声，银铃似的，只觉得这冬日的风，都带着甜丝丝的暖，吹在脸上一点不冷。 进了正堂，暖融融的气浪扑面而来——刘福早把炭盆烧得旺旺的，铜盆里的炭火噼啪作响，映得满堂亮堂，连墙角的柜子都泛着光。吴子旭牵着阿湄的手，走到靠墙的两个樟木箱前，笑着拍了拍箱盖：“喏，打开瞧瞧，给你的。” 周阿湄依言掀开箱盖，顿时被里面的光华晃了眼——满满两箱绸缎，有正红的、宝蓝的、月白的，还有织着缠枝莲、并蒂莲的，料子滑溜溜的，像浸了水的玉，在炭火映照下泛着柔和的光泽，看得人眼晕。 “这是皇上赏的百匹绸缎，”吴子旭道，“你回头挑些好的，给你爹娘、二叔都做身新衣裳，风风光光的。自己也多做几身，别总穿那件洗得发白的布褂子。”他捏了捏她的袖口，布料都起了毛边，眼里带着疼惜，“咱现在不缺这点钱，该穿就得穿体面些，我的媳妇，不能让人小瞧了。” 周阿湄指尖抚过绸缎，冰凉柔滑的触感让她心里发颤，嘴上却嘟囔：“这也太金贵了……做身衣裳都可惜。” “再金贵，也不及我的阿湄金贵。”吴子旭从怀里摸出张二百两的银票，塞进她手里，纸页薄薄的，却沉甸甸的，“这个你拿着，平日里买点零嘴、胭脂水粉，想吃啥想穿啥，别委屈了自己，跟我还客气啥。” 周阿湄攥着那张薄薄的纸片，手心却像揣了团火，烫得厉害。正要说些什么，又见他掏出张二千两的银票，递到她面前，字迹龙飞凤舞：“这个，你也收着。往后家里的用度、采买，就归你管了——做我的管家婆，怎么样？” “管家婆”三个字说得亲昵，带着点戏谑，周阿湄的脸“腾”地红了，捏着银票的手指微微发颤，连指尖都红了。她望着吴子旭带笑的眼睛，心里像揣了蜜罐，甜得快要溢出来。这世上哪有这样的夫婿？不仅给她买大宅院，还把这么些银子交到她手里，连爹娘都未必舍得这样疼她，掏心掏肺的。 周阿湄攥着那张两千两的银票，手指微微发颤，连耳根都红透了，小声嘟囔：“这么多银子……我从前最多管过聚福楼的菜钱，哪敢碰这么些？要是弄丢了可咋整？” 吴子旭笑了，捏了捏她的手：“你管着我就放心，哪怕花错了，我也乐呵呵的——反正我的人都是你的，银子算啥？” “傻站着干啥？”吴子旭见她只顾着笑，嘴角都合不拢，伸手刮了下她的鼻尖，“收好了，丢了可要你赔，把你自己赔给我都不够。” “才不会丢！”阿湄连忙把银票小心翼翼地折好，叠成小小的方块，塞进贴身的布兜里，又按了按，像是怕它长翅膀飞了，那郑重的样子，像揣着稀世珍宝。她抬头看着吴子旭，眼里的笑意藏不住，嘴角都快翘到耳根了，声音软软的：“子旭哥，你真好……我都不知道说啥了。” “那是自然。”吴子旭揽过她的肩，让她靠在自己怀里，下巴抵着她的发顶，闻着她发间得烟火味，望着窗外渐渐暗下来的天色，远处已有点点灯火，声音里满是笃定，“往后啊，有我在，保准你吃香的、喝辣的，天天都这么笑，笑得比聚福楼的糖糕还甜。” 周阿湄把脸埋在他怀里，听着他沉稳的心跳，像打更的鼓点，一下下敲在心上，心里的暖意像炭盆里的火，越烧越旺，把整个人都裹得暖暖的。她偷偷想，这要是回了聚福楼，跟爹一说，爹准得乐疯了，说不定还得多喝两盅——自家闺女，竟寻到了这样的好归宿，是几辈子修来的福分呢。 ------------ 第29章夜宅暖意与心事 夜色像浸了墨的棉絮，慢悠悠地铺满了吴宅的天井，连檐角的灯笼都显得朦胧了。正堂里的炭盆烧得更旺了，红通通的炭块泛着光，把两人的影子投在墙上，随着火光轻轻晃，像幅流动的画。周阿湄靠在吴子旭怀里，闻着他身上淡淡的墨香混着炭火味，忽然想起什么，猛地直起身道：“哎呀，爹还在聚福楼等着呢，我得回去了，不然他该着急了。” “急啥？”吴子旭拉住她，指尖缠着她的袖口，“让大牛送你，我跟刘福说点事，今晚就不回聚福楼了，有什么事指派刘福去办就行。”说着扬声喊了句“大牛”，那壮实的小伙立马从廊下跑进来，攥着手问：“老爷有啥吩咐？” “送夫人回聚福楼，路上地滑，当心些。”吴子旭叮嘱道，目光扫过院外结了薄冰的石板路。 “老爷放心！保证把女主子平平安安送到！”大牛响亮地应着，见周阿湄要走，又挠挠头补了句，“女主子慢走。” 周阿湄被这女主子声喊得脸又红了，像抹了层胭脂，嗔怪地看了吴子旭一眼，拎着裙摆往外走。刚到门口，又被吴子旭拉住：“下次我去买辆马车，让大牛赶车送你，更稳当些。” “我有那么娇贵吗？这不浪费银子吗？”周阿湄挑眉看他，眼里却藏着笑意。 “咱不差这点银子，权当给自家添个物件，往后出门也方便不是。”吴子旭笑着劝道。周阿湄这才点头应了，脚步轻快地跟着大牛走了。走到巷口时忍不住回头，见吴子旭还站在门口的灯笼下望着，身影被光晕裹着，暖融融的，她赶紧红着脸转过去，心跳得像揣了只小兔子。 吴子旭站在门口望着，直到她的身影拐过街角，灯笼的光晕也淡了，才转身回屋。 刘福正候在堂屋，见他进来便问：“老爷，夜里的菜备些啥？春桃说徐妈傍晚买了只老母鸡，油光水滑的，要不炖个鸡汤暖暖身子？” “都行，简单些就好。”吴子旭坐下，端起桌上的凉茶喝了口，茶香混着点凉意滑入喉咙，“对了，明日去趟布庄，挑些厚实的棉料子，给院里上下人等都做身新棉袍，天冷了，别冻着。” “哎，记下了，保准挑最厚实的，里子再絮层新棉。”刘福应着。吴子旭又道：“明天你去李铁匠铺说一声，让他按之前的样子再打些炭盆管子，数量按院里房间算，下人房也都备上。天冷烧炭火难免的，别中了煤毒，这点得仔细。” 刘福连忙躬身，声音里带着感激：“老爷提醒得是！前几年西街张屠户家就因炭盆没管子罩着，通风不好中了煤毒，一家子差点没缓过来。老爷如此体谅下人，我们都受恩了，我定当办妥帖。” 吴子旭点头，又道：“往后去聚福楼拿些玲珑包或是别的菜，直接跟夫人说一声就行。夫人是聚福楼的小姐，家里大小事你们都去禀报她，开销不够就问她支取。这个家，往后由她掌管。” 刘福赶紧笑着道：“那明儿个一早，我就去给夫人问安，顺便学学规矩，省得笨手笨脚的惹夫人不快。” 吴子旭看着他机灵的样子，忍不住打趣：“你倒是会来事。行了，忙你的去吧，我歇会儿。” 刘福笑着应了，轻手轻脚地退了出去，留下满室炭火的暖，和窗外渐沉的夜色。 吴子旭对着炭盆发怔，火苗舔着炭块，“噼啪”响着，映得他眼底忽明忽暗。家是有了，院暖人安，可衙门里的事像团乱麻，缠得人心里发堵。两天后赵刺史就要来，周平那副热络模样，倒像是笃定赵刺史会给他几分脸面，这两人之间到底藏着什么关窍？ 更让人犯难的是那笔短少的税银。王知县看着是副正正经经的模样，每日里批阅公文、升堂断案，半点看不出异样，可税银亏空不是小事，牵连甚广，他若说全然不知，谁信？难不成他自己也沾了手脚？吴子旭叹了口气，自己来这平陵县才七天，官场水深，底下的暗流哪看得透这些弯弯绕。 正思忖着，春桃端着食盒进来了，轻声道：“老爷，该用晚膳了。” 食盒打开，一碗鸡汤冒着热气，油花浮在面上，旁边是炒得翠生生的白菜，还有盘豆干炒肉丝，酱香混着菜香，竟吃出些家常的暖来。吴子旭拿起筷子，笑道：“徐妈的手艺挺好的，这味道，倒能吃出我小时候家里的味道。” 春桃站在一旁，手绞着围裙，小声道：“徐妈说，老爷近日忙，得补补身子，特意多炖了半个时辰。” “你吃过了？”吴子旭抬头问。 春桃摇摇头，眼睫垂着，像沾了露水的蝶翼。 “去拿双筷子，盛碗饭，坐下一起吃吧，这么多菜，我一个人也吃不完。”吴子旭往旁边挪了挪身子，腾出些位置。 春桃脸一红，怯生生地出去拿了一碗饭和筷子，进来挨着桌边坐下，筷子拿起又放下，夹菜时手都有些抖，夹了根肉丝，半天没敢往嘴里送。吴子旭看她这拘谨模样，忍不住笑了：“吃吧，在我这儿不用拘束，就当是自个儿家。” 春桃这才慢慢放开些，小口小口地扒着饭，夹菜时还时不时偷瞄他，见他只顾着吃饭，没留意自己，才敢多夹一筷子。吴子旭看她这副模样，眼里漾起些温和的笑意。 吃完了，春桃收拾碗筷，又端来铜盆，里面放着支吴子旭自己新做的牙刷，还有个小瓷盒，装着他从药铺那边新配的牙粉。他取过牙刷，蘸了点牙粉，在嘴里细细刷起来，泡沫漱净后，只觉得满口清爽。 春桃看得好奇，睁着圆溜溜的眼睛：“老爷，这物件是干啥用的？看着怪新鲜的，从没见过。” “这叫牙刷，”吴子旭把牙刷递给她，“每日饭后刷一刷，能护着牙不疼，还干净，比只用清水漱口强。”说着又教她怎么用，末了把那支新的塞给她，“拿着用吧，院里的人往后都备上。” 春桃捧着牙刷，跟捧着个宝贝一样，眼里满是敬佩的光：“老爷您懂得真多，啥新奇物件都会做。” 她端着铜盆出去，不多时又端来洗脚水，放在吴子旭脚边，水汽氤氲，带着股艾草的暖香，驱散了夜里的寒。 吴子旭把脚伸进盆里，暖意顺着脚底往上爬，心思却又飘到别处。王怀钰那双眼，白天在聚福楼门口望着他时，水汪汪的，像含着两汪清泉，那点藏不住的情意，傻子都看得出来。可他如今心里装着周阿湄，情意笃定，若真应了王怀钰，这算什么？ 他甩了甩头，把这些念头抛开。管他什么税银亏空，管他王知县有什么猫腻，自己守好本分便是，天塌下来有高个子顶着。至于王怀钰……古代本就有三妻四妾的说法，若她真愿屈就，往后徐徐图之，也未必不可。 想通这点，心里倒敞亮了。春桃正蹲在地上给他擦脚，小脸被水汽蒸得红扑扑的，像个熟透的苹果。吴子旭看着她，又想起周阿湄笑起来的模样，忍不住自己乐了——这般古代生活，有暖有念，倒也有滋有味。 “老爷，您笑啥？”春桃抬头问，眼里带着懵懂。 “没啥，”吴子旭摆摆手，“水凉了，你也早些歇着吧。” 春桃收拾好东西，又给他把被子铺好，那绿色锦被晒过，带着一股阳光的香味。春桃正要解衣服扣子，吴子旭猛地拉住她的手，蹙眉道：“你干嘛？”春桃面色红润，声音细弱：“老爷你不是要我暖床吗？” 吴子旭看着她瘦小的身材和未脱稚气的脸，心头一紧，连忙松开手：“老爷不用你暖床，我自己一个人睡就行，快回房歇着去。” 春桃低下头，眼睛红红的，泪珠在眼眶里打转：“刚才老爷让我和你一起用膳，以为老爷要我……是春桃哪里做的不好，惹老爷嫌弃了？”说完大颗的泪珠落到锦被上，洇出一小片湿痕。 天地良心，吴子旭快崩溃了，不过是叫她一起吃顿饭，竟被这般误解。“好了，春桃，老爷没那个意思，不是不要你，只是老爷喜欢自己一个人睡，习惯了。”他放柔了声音哄道，这话一说出口连他自己都觉得有些牵强。 哄了许久，春桃才抽抽噎噎地明了，悄悄退了出去，屋里只剩他一人。他摇了摇头，炭盆里的火渐渐弱了，吹灭烛火，躺在铺着厚褥子的床上，被褥松软，很快便入了梦。梦里竟是周阿湄和王怀钰笑着向他走来，身后还跟着春桃，一个个都眉眼弯弯的，像沾了晨间的露。 ------------ 第30章命案突现疑云生 天刚蒙蒙亮，窗纸透着层青灰色的光，像蒙了层薄纱。吴子旭翻了个身，外间的春桃已轻手轻脚挑开了帘子，手里端着铜盆，盆沿搭着块拧干的热帕子，水汽袅袅。 “老爷，该起了。”春桃将铜盆搁在梳妆台上，上前帮他掀开被子，又取过床尾的棉袍轻轻裹在他身上，“水刚温好，洗漱了舒坦。” 吴子旭坐起身，春桃已屈膝半蹲，端着铜盆凑到床边，恰到好处地递过热帕子。他接过按在脸上，温热的水汽漫开，带着点艾草的清香——是春桃特意在水里加的，说是能醒神。帕子擦过脸颊、脖颈，连耳后都细细拭了一遍，她才接过帕子，又从盆架上取过牙刷，蘸了点牙粉递过来，动作熟稔又轻柔。 “今儿的牙粉老爷用着起泡泡，奴婢怎么用着不起泡啊？”春桃一边说着，一边收拾着换下的寝衣，叠得方方正正放在竹篮里，边角都对齐了。等吴子旭漱了口，她又端来杯温茶：“簌簌口吧，刚泡的龙井，不烫嘴。” “那是你用的牙粉不够，刷得也不认真。”吴子旭打趣道，看着她认真琢磨的模样，忍不住笑了。 洗漱妥当，春桃才捧过叠得整整齐齐的官袍，青缎面绣着暗纹，领口袖口都用银线锁了边，熨帖得没有一丝褶皱。她踮脚帮他系玉带，指尖不经意擦过他腰侧，像被烫着似的连忙缩回手，脸颊微红：“王妈说今儿的葱油饼加了芝麻，酥得很，您肯定爱吃。” 桌上已摆好了早膳，一碗粳米粥熬得稠稠的，上面撒了层桂花，香得人鼻子发痒；一碟酱菜切得细细的，配着刚出锅的葱油饼，金黄酥脆，香气裹着热气往鼻尖钻，边上还有一叠煎蛋，蛋黄流心，看着就诱人。春桃替他摆好碗筷，站在一旁候着。吴子旭吃得格外香，看着春桃忙前忙后的样子，心里暗叹——这古代的老爷，日子过得是真舒坦。 到了衙门，门房里的小吏见他来，忙迎上来：“吴县丞，王县令在大堂等您呢，说是有要事。”他刚到大堂，就见王敬之背着手在踱步子，眉头微蹙，见他进来，连忙招手：“子旭来了？快坐，就等你了。”旁边坐着刘典史、陈主簿，还有个穿着宝蓝色官袍的，正是副县丞周平，正低头捻着胡须，不知在想什么。 “赵刺史这次来，可不是小事。”王敬之眉头紧锁，手指在桌上敲得笃笃响，“开春后雨水多，他是来查河坝修筑的——去年冬天刚动工的那截堤坝，夯土实不实、石料够不够，都得仔细查验。再者，还得看看咱们平岗县的治安，街上的流民、市集的秩序，半点马虎不得。” 他顿了顿，目光扫过众人：“河坝那边，周平你负责的，情况熟，到时候由你领着刺史大人查验。吴子旭，县城治安你去看一下，这两日把街面清一清，别让闲杂人等晃悠，尤其是西市那片，听说近来有泼皮闹事，务必压下去，别让大人看了笑话。” 周平连忙拱手应着：“下官遵命。”眼角却偷偷溜向吴子旭，那眼神滴溜溜转，像只盯着鸡窝的黄鼠狼，藏着几分算计。吴子旭瞧着他嘴角那抹藏不住的笑，心里明镜似的——这小子准在盘算着什么歪主意，保不齐想趁赵刺史来的时候，给自己使绊子。 正说着，外面忽然传来“咚——咚——咚——”的击鼓声，又急又响，震得窗棂都发颤，像是要把大堂的顶子掀了。王敬之皱起眉：“这时候谁来鸣冤？” “大人，升堂吗？”陈主簿起身，手里捧着惊堂木，神色一凛。 王敬之点点头，整了整官帽，沉声道：“走。” 王敬之端坐堂上正中，堂上一块明镜高悬的匾额悬于上方，案前摆着惊堂木，庄严肃穆。左边站着吴子旭和周平，右边坐着陈主簿，负责记录案情、整理文书。 堂下两侧是衙役，八人分两排站立，每人手持水火棍，腰杆挺得笔直。最前面的是衙役蔡班头，面色黝黑，眼神锐利。 蔡班头先起头喊一声“威——”，后面的衙役们齐声跟上“武——”，声音洪亮划一，震得人耳朵嗡嗡响。这时水火棍敲地的节奏也跟着“威武”声来，蔡班头喊“威”时，衙役们齐敲一下棍；喊“武”时，再齐敲一下，声浪震得梁上的灰都掉了点，透着股慑人的气势。王知县拿起惊堂木，“啪”地一拍：“堂下何人？为何击鼓？” 堂外黑压压站了一片看热闹的百姓，挤得水泄不通。堂内最前面跪着个哭哭啼啼的妇人，怀里抱着个襁褓，肩膀一抽一抽的，后面跪着几个汉子，个个面带悲愤，拳头攥得死紧。 那妇人“扑通”一声磕了个头，额头撞在青石板上，闷响一声，听着都疼：“青天大老爷！民妇孙氏，求您为我家男人做主啊！他……他死得冤啊！” “你男人是谁？何时死的？从实招来！”王敬之声音威严，带着不容置疑的力量。 孙氏抹着泪，声音哽咽，几乎说不囫囵话：“民妇男人叫张阿牛，是城东的瓦匠。昨儿下午去修河坝，就再没回来。今晨我们发现他时，人已经在河水里泡着，浑身冰凉，已经死了多时……” “死在河里？”王知县追问，目光如炬，“可有外伤？” 孙氏听得问话，哭得更凶，指甲深深掐进掌心，几乎要嵌进去：“有！后脑上一个大洞，血都凝住了！民妇摸着那伤口，圆滚滚的，像是被什么硬东西砸的……他平日里壮得像头牛，水性也好，闭着眼都能游过河去，怎么会平白无故淹死在河里？定是被人害了！” 跪在后面的几个汉子也跟着磕头，额头磕得青石板邦邦响，其中一个脸上带疤的瓮声喊道：“大人！阿牛昨儿去河坝时还说，要赶在天黑前把最后一段夯土拍完，回来给娃买小麦人玩的！可我们今早去找，就见他漂在离河坝不远的回水湾里，身上的褂子都被扯烂了，像是跟人打过架！” 王敬之眉头拧得更紧，像打了个死结，看向周平：“周副县丞，河坝工地归你管，张阿牛昨日可有反常？” 周平脸色有点变，手不自觉攥紧了官袍下摆，指节都泛白了，强作镇定道：“回大人，昨日我去工地巡查时，见他还在搬石料，有说有笑的，没见异常。许是……许是天黑后他自己不小心失足落水，撞到了河底的石头？” “你胡说！”带疤的汉子猛地抬头，眼里冒着火，像要喷出火星子，“阿牛在河边长大，闭着眼都能摸回家！再说那回水湾水浅得很，刚没过膝盖，淹不死人！定是你们这些管工的苛待匠人，他不服才被你们害死的！” “你无凭无据胡说什么！”周平猛地提高声音，像是被戳中了痛处，额角却渗出细汗，顺着鬓角往下滑，“河坝上每日都有账目，工钱分文不少，饭食也管够，怎会苛待？莫不是想讹钱？” 吴子旭站在一旁，冷眼瞧着周平——他说话时眼神闪烁，不敢与王敬之对视，右手还不自觉地攥成拳，指节发白，那是心虚时才会有的小动作。再看那孙氏怀里的襁褓，露出的小脸上还沾着泪痕，小嘴瘪着，想来张阿牛的死，绝非意外那么简单。 “王大人，”吴子旭上前一步，沉声道，“依下官看，此事蹊跷，不如先派仵作验尸，查明死因，再去河坝附近查查，看看有无目击者，也好还原真相。” 王敬之点头，语气坚定：“准了。蔡班头，带仵作去验尸，仔细些；再领两个人去河坝工地周遭查探，任何蛛丝马迹都别放过！” “是！”蔡班头领命，带着衙役匆匆离去，脚步声在大堂外渐远。 孙氏等人被带去偏房等候，堂外看审案的人群却没散，大家交头接耳，小声的议论声不绝于耳，像一群嗡嗡的蜜蜂。大堂上一时安静下来，只有炭盆里的火偶尔“噼啪”响一声。周平擦了擦汗，讪讪道：“大人，赵刺史明日就到，河坝查验是大事，若是因为这点小事耽误了……” 吴子旭第一次经历这种场面，以前总在电视电影里看古代审案，如今身临其境参与其中，那股子严肃和紧张，比画面里真实百倍，心也跟着悬了起来。 就听王敬之在堂上威严地说：“人命关天，何来小事？”顿了顿又道：“河坝要查，人命案也要查，两不耽误。” 周平碰了个钉子，脸上红一阵白一阵，不敢再言，却瞥见周围目光似乎都带着审视，又见吴子旭往这边看，他狠狠瞪了一眼，那眼神阴鸷得像淬了毒，透着股狠劲。 日头过午，蔡班头匆匆回报，脸上带着凝重：“大人，仵作验了，张阿牛后脑确实是被钝器击碎，伤口边缘整齐，并非落水撞击所致，是先被人打死再抛尸入水的，根据尸身僵硬程度，死亡时间应该是在昨晚戌时左右。” “他杀？”王敬之猛地一拍案，连忙追问，“可有目击者？” “我们走访了周边，有个捡牛粪的老汉说，昨晚戌时前后，看见郑大带着两个汉子在河坝附近转悠，天黑看不清脸，但看身量和穿着，像是他们。这几天老汉去那边捡粪，总见郑大在河坝上监工，印象深。” “郑大？”吴子旭心头一凛，果然与周平脱不了干系，郑大是周平的心腹，这是衙门里都知道的。 “周副县丞，郑大可是你派去河坝监工的？”王敬之回头看向周平，目光锐利如刀。 “回……回大人，是下官派去的。”周平的声音有些发颤，额上的汗又冒了出来。 “那河坝修理几时收工？”王敬之追问，步步紧逼。 “一般是下午酉时就收工了。”周平的声音平缓。 ------------ 第31章刺史突至风云变 王敬之眉头拧得更紧，案上的惊堂木被他指尖叩得笃笃响：“酉时收工，戌时天已黑透，河坝上连盏灯笼都没有，他带着人在那儿做什么？蔡班头，”他扬声道，“带两队人，去河坝工棚把郑大和他那两个同伴带来！” “是！”蔡班头沉声应下，转身正要往外走，却见一个衙役慌慌张张从外面跑进来，脸色煞白，连声道：“大人！不好了！蔡班头刚带人设了郑大的住处，还没动手呢，外面就来了队官兵，说是……说是刺史大人的亲兵！” “刺史大人？”王敬之猛地站起身，官帽上的珠串都晃了晃，“赵刺史不是明日才到吗？” 话音未落，外面已传来一阵整齐的脚步声，踏在青石板上，如同惊雷滚过。紧接着，是兵刃碰撞的脆响，还有衙役们慌乱的喝问：“你们是何人？敢闯县衙？” “放肆！”一个洪亮的声音穿透大堂，带着不容置喙的威严，“赵刺史在此，尔等也敢拦？” 众人皆是一惊，王敬之连忙整了整官袍，快步迎出去，吴子旭等人也紧随其后。刚到大堂门口，就见一队身着铠甲的亲兵已将县衙围得水泄不通，个个腰佩长刀，目光如电，刀鞘上的铜环在日头下闪着冷光。 人群分开一条道，一个身着绯色官袍的中年男子走了进来，面膛微黑，颌下留着三缕短须，眼神扫过众人，带着一股久居上位的威压。正是徽州刺史赵奎。 他身后跟着的，竟是郑大！此刻的郑大哪还有半分方才在众人描述中的嚣张，缩着脖子，脸上却带着几分有恃无恐的笑，偷偷瞟着周平，眼神里藏着得意。 “下官王敬之，参见刺史大人！”王敬之拱手行礼，心里却咯噔一下——赵刺史来得如此突兀，还带着郑大，这事怕是蹊跷。 赵刺史却没理会他的行礼，目光在大堂内外扫了一圈，最后落在王敬之身上，冷冷一笑：“王知县倒是清闲，本官还在河坝上看那些糊弄事的夯土，你倒在这儿审起案子来了？” 王敬之一愣，连忙道：“大人，堂下有百姓鸣冤，事关人命，下官不敢怠慢……” “人命？”赵刺史嗤笑一声，打断他的话，声音陡然拔高，“河坝偷工减料，汛期一到，平岗县数万百姓的性命都要悬在半空，你倒跟我提这一桩人命案？” 这话如同一记重锤，砸得众人皆惊。周平脸色瞬间变得煞白，腿一软差点跪倒，扶着旁边的廊柱才勉强站稳，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。 吴子旭心头一沉，赵刺史这话直指河坝工程，还带着郑大一起出现，难不成郑大早已投靠了他？ “大人何出此言？”王敬之稳住心神，朗声道，“河坝工程由周副县丞分管，用料施工皆有账目，下官虽未日日盯着，却也时常查验，未曾发现偷工减料之事。” “未曾发现？”赵刺史从袖中掏出一卷纸，狠狠甩在地上，“你自己看！这是本官今晨微服去河坝取的土样，夯土层里掺了多少沙土？石料用的都是些一砸就碎的劣等货！你所谓的查验，就是看这些表面文章？” 纸张散开，上面画着河坝的剖面图，几个红圈标着的地方，赫然写着“沙质过多”“石料强度不足” “糯米沙浆和原料不符”的字样。王敬之弯腰捡起，脸色渐渐变得凝重，抬头看向周平：“周平，这……” 周平早已面无人色，扑通一声跪倒在地，连连磕头：“大人！不是下官！是郑大！是他监工不力，肯定私自换了料！下官……下官被他蒙骗，什么都不知啊！” “你胡说！”郑大突然开口，声音尖利，“周大人每次来巡查，都收了小人的孝敬，那些劣料都是你点头换的，怎么现在倒推到我头上了？” “你！”周平气得浑身发抖，指着郑大却说不出话来。 赵刺史冷冷看着这出闹剧，突然抬手，声音如冰：“都不必争了。王敬之，你身为知县，对河坝工程监管不力，难辞其咎。周平，分管工程，中饱私囊，罪加一等。郑大，监工期间偷换物料，克扣工钱，亦难逃罪责。” 他目光扫过三人，最后落在王敬之身上：“至于你说的人命案，”他轻哼一声，“比起河坝贪腐危及数万百姓，这点事算什么？先把你们的贪腐案查清楚，再论其他不迟。” “大人！”王敬之急声道，“张阿牛死得蹊跷，分明是被人所害，若不及时彻查，怕是……” “怕什么？”赵刺史打断他，眼神凌厉，“难道比河堤溃决更可怕？来人！” “在！”亲兵们齐声应道，声震屋瓦。 “将王敬之、周平、郑大拿下，带回驿馆看管！”赵刺史沉声道，“吴县丞，”他突然看向吴子旭，“你暂时署理知县事务，待本官查清此案，再做定夺。” 吴子旭心头一震，万万没想到事情会发展到这一步。赵刺史来得如此之快，显然是早有准备，连河坝的“证据”都备妥了，这分明是冲着王敬之等人来的。而郑大，显然是早就投靠了赵刺史，成了扳倒他们的棋子。 他看向王敬之，只见老知县脸色灰败，嘴唇翕动着，却终究没再说什么，只是深深看了吴子旭一眼，那眼神里有无奈，有不甘，还有一丝托付的意味。周平瘫在地上，早已没了动静，像是被抽走了魂魄。郑大则低着头，嘴角却偷偷勾起一抹笑。 亲兵上前，拿出镣铐，“哗啦”一声锁住了三人的手腕。金属碰撞的声音在寂静的大堂里格外刺耳，惊得梁上的麻雀扑棱棱飞了出去。 围观的百姓早已吓得不敢作声，一个个缩着脖子，看着平日里高高在上的知县、县丞被戴上镣铐，眼神里满是惊恐和茫然。 赵刺史看了一眼被押走的三人，又瞥了眼吴子旭，淡淡道：“吴县丞，可别让本官失望。”说罢，转身带着亲兵，押着王敬之等人离开了县衙。 直到那队亲兵的脚步声远去，县衙里依旧一片死寂。吴子旭站在原地，只觉得手心冰凉，后背已被冷汗浸湿。方才还在审案的大堂，转眼间物是人非，王知县被擒，周平下狱，连那杀人嫌犯郑大，都成了扳倒众人的“功臣”。 他低头看向地上那卷河坝的图纸，红圈里的字迹刺得人眼睛生疼。这河坝的问题，究竟是王敬之等人真的贪腐，还是赵刺史为了排除异己设下的圈套？张阿牛的死，又是否与这河坝的秘密有关？ 无数个疑问涌上心头，像一团乱麻。吴子旭深吸一口气，抬头看向空荡荡的大堂，阳光透过窗棂照进来，在地上投下斑驳的光影，却驱不散那股突如其来的寒意。 他知道，从这一刻起，平岗县的天，变了。而他这个暂时署理事务的县丞，将要面对的，是一场远比张阿牛命案更凶险的风波。 ------------ 第32章 驿馆屈供构冤情 平岗县的风，像是揣了刀子，裹着碎雪片子往人骨头缝里钻。入了冬，本就天寒，这几日更是刮得格外凶，呜呜咽咽的，绕着驿站的飞檐打旋，听着竟有几分像是哭嚎。 驿站门口，赵刺史带来的亲兵个个顶盔掼甲，手里的刀斧在惨淡的日头下泛着冷光，密密麻麻地围了里三层外三层，连只麻雀想飞进去，怕都得先掂量掂量翅膀够不够硬。来往的百姓远远看见这阵仗，都吓得绕着道走，生怕沾了晦气，只敢在街角巷尾偷偷议论，说这刺史大人怕是要在平岗县动真格的了。 驿站后院被隔成了三间小屋，王敬之、周平、郑大三人各占一间，门口都守着两个膀大腰圆的亲兵，眼都不眨地盯着，连送水送饭都得经过三道查验，严密得如同铁桶一般。 赵刺史没歇着。安顿下来的头一件事，便是提审周平。 周平被两个亲兵架着胳膊推搡进堂屋时，腿肚子都在转筋。他本就胆小，这几日被吓得魂不附体，此刻见赵刺史端坐在上首，面前摆着笔墨纸砚，旁边还站着个面无表情的书记官，心里的那点胆气早就跑没了，“噗通”一声就跪在了冰凉的青砖地上，膝盖撞得生疼，也顾不上喊。 “周平。”赵刺史呷了口热茶，声音不高，却带着股子压人的气势，目光从他哆哆嗦嗦的身上扫过，“本官问你，河坝上的事，你到底参与了多少？” 周平连忙磕头，额头撞在地上邦邦响，声音带着哭腔：“大人！下官……下官真的什么都不知道啊！那河坝虽是下官分管，可具体的活计都是郑大在盯，下官就是……就是偶尔去看看，真没掺和别的啊！” “哦？只是偶尔看看？”赵刺史放下茶盏，茶盖磕在碗沿上，发出“叮”的一声轻响，却让周平浑身一颤。“那郑大说，平日里没少给你孝敬，茶叶、银子，一样不落。这话可是真的？” 周平脸色一白，眼神躲闪着，嗫嚅道：“是……是有过几次……不过都是些小意思，几两碎银子，几斤新茶罢了，算不得什么孝敬，就是……就是底下人对上官的一点心意……”他越说声音越小，头几乎要埋进怀里。 “一点心意？”赵刺史冷笑一声，“拿着这些‘心意’，你去巡查的时候，眼里便只看见‘心意’，看不见那些掺了沙土的夯土，换了劣等的石料了？” “不是的！不是的！”周平急得连连摆手，冷汗顺着鬓角往下淌，“下官……下官是没细看！郑大说都按规矩来的，下官想着他是老人了，便……便信了他的话，真不是故意的啊大人！” 赵刺史盯着他，忽然话锋一转：“你这监工的差事，是谁派给你的？” 周平愣了一下，下意识地答道：“是……是王县令……王敬之让下官分管河坝工程的……” “王敬之？”赵刺史眉梢挑了挑，追问道，“他让你管这差事，可有许你什么好处？或是……给过你银子？” 周平连忙摇头，头摇得像拨浪鼓：“没有没有！王县令只是说河坝要紧，让下官多费心，分文银子都没给过下官！下官敢对天发誓！” 他说得恳切，眼泪都快出来了，心里却暗自松了口气——还好，这事上他没撒谎，王敬之确实没给过他钱，不然今日可就更说不清了。 可他没瞧见，赵刺史冲旁边的书记官使了个眼色。那书记官点点头，提笔在纸上唰唰写了起来，笔尖划过纸面的声音，在这寂静的堂屋里显得格外清晰。 写了约莫一炷香的功夫，书记官停下笔，将纸页捧到赵刺史面前。赵刺史看了一眼，满意地点点头，又递向周平：“周平，你看看，这上面写的，是不是你方才说的话？若是，便签字画押吧。” 周平此刻早已吓得六神无主，脑子里一片空白，哪里还有心思细看。他只觉得双腿发软，浑身发冷，只想赶紧熬过这关，早些回那小屋待着，哪怕是坐牢，也比在这儿受这煎熬强。 他哆哆嗦嗦地伸出手，眼睛都没往纸上瞟，只听见赵刺史说“签字画押”，便胡乱在书记官指的地方按了个手印，又歪歪扭扭地签了自己的名字。那纸页上写的是什么？他不知道，也不敢问，只觉得能赶紧离开这屋子，便是天大的幸事。 他哪里知道，那纸上写的，早已不是他方才说的那些话。上面明明白白地写着：周平供认，受王敬之所托，分管河坝工程期间，收受王敬之白银五十两，故意放松监管，纵容郑大以次充好、偷换物料，致使河坝质量堪忧……桩桩件件，都把矛头指向了王敬之，连带着他自己，也成了协同作案的主犯。 赵刺史看着那鲜红的手印和名字，嘴角勾起一抹不易察觉的笑，挥了挥手：“带下去吧。” 周平如蒙大赦，被亲兵架着往外拖时，腿还在抖，嘴里还喃喃着：“下官是冤枉的……下官真的什么都不知道……” 他被拖走后，赵刺史端起茶盏，又呷了一口。茶已经凉了，他却像是没察觉，目光落在空荡荡的门口，若有所思。 片刻后，他沉声吩咐：“带王敬之。” 王敬之被带进来时，比周平镇定得多。虽也戴着镣铐，衣衫上沾了些尘土，却依旧腰杆挺直，脸上没什么慌乱之色，只是眉宇间带着几分郁色。他走到堂中，也没像周平那样跪地求饶，只是淡淡看了赵刺史一眼，拱手道：“刺史大人。” 赵刺史放下茶盏，目光锐利地盯着他：“王敬之，你可知罪？” 王敬之坦然迎上他的目光，朗声道：“下官不知。若说河坝工程监管不力，下官身为知县，难辞其咎。但若说贪腐舞弊，下官问心无愧，不知‘罪’在何处。” “问心无愧？”赵刺史拿起方才周平画押的供词，扔到王敬之面前，“那你自己看看，这是周平的供词。他说，是你指使他纵容郑大偷工减料，还给他塞了银子。人证在此，你还敢说问心无愧？” 王敬之弯腰捡起供词，目光迅速扫过上面的字迹。越看，他的眉头皱得越紧，到最后，猛地将纸页攥在手里，指节都泛白了，沉声道：“一派胡言！周平虽胆小，却也不至于凭空捏造！这上面的话，绝非他本心所言！” “是不是本心所言，不重要。”赵刺史靠在椅背上，语气带着几分嘲讽，“重要的是，他签了字，画了押。白纸黑字，容不得你抵赖。” “大人！”王敬之猛地抬头，眼神里带着怒火，还有一丝失望，“您身为刺史，执掌一方监察，难道不该查明真相，而非仅凭一纸屈打成招的供词定人罪责？张阿牛的命案尚未了结，那才是关乎人命的大事！河坝的问题，下官承认监管有失，可其中是否有蹊跷，还请大人明察！” “明察？”赵刺史冷笑一声，“本官亲自去河坝看过，夯土松散，石料低劣，这也是蹊跷？王敬之，事到如今，你还想狡辩？” 他站起身，走到王敬之面前，居高临下地看着他：“本官劝你，还是老实交代的好。你到底贪墨了多少工程款？又为何要在河坝上做这等自毁前程的勾当？说出来，或许本官还能从轻发落。” 王敬之看着赵刺史眼中那抹不容置疑的笃定，心里渐渐沉了下去。他忽然明白，赵刺史怕是早就打定了主意，要将这顶贪腐的帽子扣在他头上。周平的供词，不过是他早已备好的“证据”罢了。 他深吸一口气，挺直了脊梁，目光平静地看着赵刺史：“下官再说一遍，贪腐之事，绝无可能。至于河坝的问题，下官愿承担监管不力之责。但要说下官蓄意为之，下官不认。” “好一个不认。”赵刺史脸上的笑容淡了下去，眼神变得冰冷，“看来，不给你点厉害尝尝，你是不会说实话了。” 他转身回到座位上，冷冷吩咐：“把他带下去，好生‘看管’。” 最后那“看管”二字，说得极重，带着不加掩饰的威胁。 王敬之被亲兵架着往外走，走到门口时，他忽然停下脚步，回头看了一眼赵刺史，又看了看那盏在寒风中摇曳的烛火，声音平静却带着一丝倔强：“大人，天理昭昭，是非曲直，总有大白于天下的一天。” 说完，他不再回头，挺直了腰杆，一步步走出了堂屋。镣铐拖在地上，发出“哗啦哗啦”的声响，在这寂静的驿站里，显得格外刺耳，像是在诉说着什么，又像是在抗争着什么。 赵刺史看着他的背影消失在门外，端起那杯早已凉透的茶，一饮而尽。茶水下肚，冰凉刺骨，他却像是毫无所觉，只是眼神沉沉地望着窗外那片被寒风卷动的飞雪，不知在想些什么。 驿站外的风，还在刮，刮得更急了，仿佛要将这平岗县的一切，都卷进这无边的寒意里去。 ------------ 第33章黑石岭劫囚风云变 夜色凝重，沉甸甸地压在驿站的屋顶上，连星光都透不过几分。赵刺史屏退了左右，只留了个心腹亲卫在堂屋角落候着，随后让人把郑大带了进来。 堂屋里只点了一盏油灯，昏黄的光线下，赵刺史的脸一半在明一半在暗，眉峰隐在阴影里，看不清神色。郑大缩着脖子站在屋中，像只受惊的鹌鹑，手指紧张地绞着衣角，额头上沁着细汗——哪怕此刻没了旁人，赵刺史身上那股子久居上位的威严依旧让他发怵，脊梁骨都透着凉。 亲卫守在门口，耳听着屋内偶尔传来赵刺史低沉的问话声，像磨盘碾过石子，间或夹杂着郑大嗫嚅的回应，气若游丝，却听不真切具体说了些什么。油灯的光晕在窗纸上晃悠，把两人的影子拉得老长，歪歪扭扭，像两尊沉默的泥塑。 约莫过了一个时辰，屋门“吱呀”一声开了。郑大低着头走出来，脸上没什么表情，像被抽走了魂魄，只是脚步有些虚浮，被亲卫领着往关押的屋子去时，还踉跄了一下，差点摔倒。赵刺史随后走出来，手里捏着一张纸，纸上盖着个鲜红的指印，正是郑大的供词。他看了一眼那纸，随手递给旁边的书记官，淡淡道：“收好了，莫要遗失。” 一夜无话，只有风卷着雪沫子打在窗棂上，簌簌作响。 次日天刚蒙蒙亮，负责看守周平的两个亲兵便慌慌张张地跑到赵刺史房外禀报，声音里带着惊惶，像被踩了尾巴的猫：“大人！不好了！周平……周平他……” 赵刺史披衣出来，眉头紧锁，压着怒气：“慌什么？周平怎么了？” “他……他在屋里悬梁自尽了！” 赵刺史脸色一变，快步走向关押周平的小屋。推门进去，就见房梁上悬着一根粗麻绳，周平的身子软软地垂着，脚尖离地寸许，脸色青紫，舌头微微吐着，早已没了气息。地上还倒着个翻倒的板凳，凳腿断了一根，显然是他踩着板凳把自己吊上去的。 旁边的亲兵颤声道：“方才我们送早饭过来，见门从里面插着，喊了几声没人应，撞开了门才发现……已经没气了。” 赵刺史盯着周平的尸体看了半晌，眼神沉沉的，像积了冰的湖，不知在想些什么。过了片刻，他才挥挥手：“找个人把他收殓了，暂且停在驿站后院，别让人乱碰。”顿了顿，又道，“传令下去，收拾行装，即刻押解王敬之、郑大回徽州府！” 亲兵领命而去。消息很快传开，驿站里的人都忙乱起来，收拾东西的、捆绑囚车的、清点人数的，脚步声、吆喝声混在一起，打破了清晨的宁静，像一锅煮沸的水。 吴子旭接到消息时，正在县衙处理张阿牛命案的后续事宜，刚在卷宗上画了押。听闻周平自尽，赵刺史要押解王敬之和郑大回徽州，他心里“咯噔”一下，像被什么东西撞了，连忙带着几个衙役赶往驿站。 赶到时，正见赵刺史的亲兵押着王敬之和郑大往囚车里塞。王敬之依旧腰杆挺直，只是脸色有些苍白，下颌线绷得很紧，见了吴子旭，眼神动了动，像有话要说，却没开口，只是被推上囚车时，回头深深看了一眼平岗县的方向，那目光复杂，像是在做最后的告别。郑大则缩在角落里，头埋得低低的，恨不得钻进地里，被亲兵踹了一脚才踉跄着爬上囚车，裤脚都湿了一片。 吴子旭上前一步，对赵刺史拱手道：“大人，周平的后事……” “你派人处理吧。”赵刺史打断他，语气冷淡，没什么温度，“好生安葬便是，不必铺张。”说罢，翻身上马，看都没再看吴子旭一眼，马鞭一扬，率先出了驿站。 亲兵们簇拥着囚车，浩浩荡荡地出了平岗县城，往徽州府的方向而去。吴子旭站在城门口，望着那队人马渐渐消失在路的尽头，扬起的尘土混着雪粒，心里像压了块石头，沉甸甸的喘不过气。周平的死太过突然，像根没头的箭，总让他觉得有些不对劲，可赵刺史行事仓促，他根本来不及细问，只能眼睁睁看着队伍走远。 赵刺史的队伍走了约莫两个时辰，到了一处名叫“黑石岭”的山坳。这里两边是陡峭的山壁，怪石嶙峋，中间只有一条窄窄的土路，坑坑洼洼，向来是劫匪出没的地方，当地人都绕着走。亲兵们都打起了精神，握紧了腰间的刀，警惕地看着两边的山坡，连呼吸都放轻了。 突然，“咻”的一声，一支冷箭从山坡上射来，快如闪电，正中最前面一个亲兵的咽喉！那亲兵连哼都没哼一声，直挺挺地栽倒在地，鲜血顺着脖颈往下淌，染红了胸前的衣襟。 “有埋伏！”亲卫队长厉声喝道，声音在山坳里回荡。 话音未落，山坡上滚下无数巨石，“轰隆隆”作响，砸得队伍阵脚大乱，马匹受惊，嘶鸣着人立起来。紧接着，从两侧的树林里冲出上百个蒙面劫匪，个个手持刀枪，黑布蒙着脸，只露着一双双凶狠的眼睛，嗷嗷叫着扑了过来。他们身手矫健，动作狠辣，显然是悍匪出身，上来就朝着押解囚车的亲兵砍杀，招招致命。 赵刺史的亲兵虽也精锐，却架不住对方人多势众，又占了地利，顿时陷入混战。刀光剑影，血肉横飞，惨叫声、兵器碰撞声在山坳里回荡，听得人头皮发麻。 劫匪们的目标很明确，直扑那两辆囚车。一个身材高大的劫匪一刀劈开郑大所在的囚车锁，“哐当”一声，伸手就把吓瘫了的郑大拖了出来，像拎小鸡似的。另一个劫匪正要去劈王敬之的囚车，却被亲卫队长拼死拦住，两人缠斗在一起，刀刀见血。 “带他走！”高个劫匪喊了一声，声音粗哑，拖着郑大就往山坡上跑。其他劫匪见得手，也不再恋战，虚晃一招便跟着往山上撤退，动作麻利，转眼就消失在密林里，只留下几片飘落的衣角。 战斗来得快，去得也快。山坳里只剩下满地的尸体和血迹，赵刺史的亲兵死了十几个，个个倒在血泊中，惨不忍睹。囚车翻倒在地，木板散了架，王敬之跌坐在车里，脸上溅了些血点，眼神却异常平静，像是什么都没发生。 赵刺史骑在马上，脸色铁青，握着缰绳的手因为用力而指节发白，青筋暴起。他没想到竟然有人敢劫他的囚车，而且目标如此明确，显然是冲着郑大来的，这背后定有猫腻。他咬着牙，从牙缝里挤出几个字：“追！给我追！” 可劫匪早已没了踪影，山林茂密，荆棘丛生，哪里还有踪迹可寻？最终，只能眼睁睁看着他们逃遁，只留下呼啸的山风，卷起地上的血沫子。 平岗县城里，吴子旭正在处理周平的后事。周平虽罪有应得，但终究是朝廷命官，按规矩不能太潦草。他让人买了口薄棺，简单收敛了，准备找个城外的义地安葬。刚安排妥当，就见一个从黑石岭逃回来的亲兵连滚带爬地冲进县衙，盔甲上都是血，哭喊着禀报了路上遇劫、郑大被掳、亲兵死伤惨重的消息，语无伦次。 “什么？”吴子旭猛地站起来，椅子被带得翻倒在地，脸上满是震惊。他怎么也没想到，事情会闹到这个地步。不过两天的功夫，王知县被擒，周平自尽，郑大被劫，平岗县就像被一场突如其来的风暴席卷，彻底变了模样，满目疮痍。 他站在原地，只觉得一阵头皮发麻，后背沁出冷汗。这背后到底藏着什么？周平的死，郑大被劫，难道都不是偶然？是有人在背后操纵？ 正思忖着，县衙后院突然传来一阵急促的脚步声，像打鼓似的，接着，一个女子踉踉跄跄地冲了进来，月白棉袄的衣角凌乱，沾着泥点，头发散着，钗子掉了一支，脸上满是泪痕，一道道划过脸颊，见了吴子旭，“扑通”一声跪倒在地，泣不成声：“吴大哥……求您……求您救救……救救我爹……” 话未说完，便已哭得说不下去，身子一软，差点晕过去。吴子旭看着眼前的王怀钰，那张向来清丽的脸上满是绝望，我见犹怜的样子让他心头一沉，像被什么东西揪紧了，又痛又闷。