------------ 正文 ------------ 第一章 寒夜惊变玉簪藏 元庆十二年的冬天来得格外早。 刚进十月，燕京已经落了三场大雪。镇北侯府的琉璃瓦上积着半尺厚的雪，在昏黄的暮色里泛着青灰的冷光。西跨院的海棠阁廊下，两个小丫鬟正踮着脚往屋檐上挂白灯笼，麻绳勒得手指通红。 “轻些，别惊动了夫人。”年长些的丫鬟压低声音。 “春杏姐，夫人这病……当真熬不过去了？”年幼的丫鬟声音发颤，眼圈已经红了。 春杏没接话，只是用力将灯笼系牢。白纸灯笼在寒风里摇晃，投下惨淡的光晕。廊外又飘起细雪，落在她们肩头，很快濡湿了青布棉袄。 海棠阁正房里，药味浓得化不开。 沈清澜跪在拔步床前的蒲团上，已经跪了整整两个时辰。她刚满八岁，身形瘦小，穿着半旧的藕荷色袄裙，背脊却挺得笔直。炭盆里的银霜炭快要燃尽，偶尔爆出几点火星，映在她漆黑的瞳孔里。 床上躺着她的母亲，镇北侯府的正室夫人林婉月。 三日前，林氏突然咳血昏厥，府里请了三个太医，药灌下去却如石沉大海。此刻她面色灰败，双目紧闭，只有胸口微弱的起伏证明她还活着。 “咳咳……澜儿……” 林氏忽然睁开眼，声音细若游丝。 “娘！”清澜慌忙起身，膝盖一软险些跌倒。她扑到床边，握住母亲冰冷的手，“娘，您醒了？要喝水吗？药在炉子上温着，我这就……” “不必。”林氏摇头，目光却清明得反常。她吃力地抬手，抚过女儿稚嫩的脸颊，“记住娘的话……王氏送来的补药……千万别碰……” 话音未落，门外传来脚步声。 帘子一掀，进来的是林氏的贴身嬷嬷周氏。周嬷嬷五十许年纪，鬓角已白，手里端着一碗刚煎好的药。见林氏醒着，她眼眶一红：“夫人总算醒了！太医开的方子，奴婢守着煎了两个时辰，您快趁热喝了吧。” 清澜接过药碗，瓷碗烫手，褐色的药汁晃荡着，泛起苦涩的泡沫。 林氏盯着那碗药，眼神骤然变得锐利。她撑着身子要坐起，却引发一阵剧烈的咳嗽，帕子上赫然是一滩暗红的血。 “夫人！”周嬷嬷急忙上前搀扶。 “这药……”林氏喘息着，手指颤抖地指向药碗，“是谁抓的？谁煎的？” “是、是库房按方子取的药，奴婢亲手煎的。”周嬷嬷不明所以，“有什么不妥吗？” 林氏没答话，只死死盯着药碗。良久，她像是耗尽力气般瘫软下去，闭上眼，泪从眼角滑落：“罢了……都是命……” 清澜的心猛地一沉。 她自幼聪慧，早察觉到母亲这病来得蹊跷。三个月前，母亲还带着她在花园里赏菊，笑着说要教她绣一幅《秋菊傲霜图》。可自从父亲纳了王氏为贵妾，母亲的身子就一日不如一日。王氏总送来各种补品，人参、阿胶、燕窝……母亲起初推辞，父亲却说：“云娘一片好心，你莫要拂了她的意。” 云娘是王氏的闺名。她本是商户之女，因生得妩媚，又擅歌舞，在一次宴席上被沈鸿看中，聘为贵妾。入门不过一年，便哄得沈鸿将府中中馈交了她一半。 “夫人，药要凉了。”周嬷嬷轻声催促。 清澜舀起一勺药，送到母亲唇边。林氏却别过头去，忽然伸手打翻了药碗！ 瓷碗落地碎裂，药汁泼洒在青砖上，滋滋地冒起细微的白沫。 “这药有毒！”周嬷嬷失声惊呼。 清澜盯着地上的药渍，小脸煞白。她看见砖缝里几只蚂蚁爬过，沾到药汁后瞬间僵直不动。这不是普通的药材——这是要人命的东西！ “娘……”她握住母亲的手，声音发颤，“是谁？是谁要害您？” 林氏没有回答。她剧烈地喘息着，从枕下摸出一支簪子，塞进清澜手里。那是一支赤金点翠凤簪，凤凰展翅，羽翼上镶着细碎的蓝宝石，在昏暗中流转着幽光。 “澜儿……收好……簪中有物……”林氏用尽最后力气，凑到女儿耳边，气息微弱如游丝，“王家……通敌……” 话音未落，她猛地咳出一大口黑血，整个人瘫软下去。 “娘！娘！”清澜哭喊着摇晃母亲。 林氏的眼睛还睁着，望着帐顶的缠枝莲花纹，瞳孔渐渐涣散。她的手还握着女儿的手，指甲深深掐进清澜的手背，留下四道血痕。 周嬷嬷扑通跪倒在地，老泪纵横：“夫人——！” 门外的丫鬟听见动静冲进来，见状都慌了神。春杏还算镇定，一边吩咐小丫鬟去前院禀报侯爷，一边扶起瘫软的清澜：“小姐节哀……夫人、夫人她去了……” 清澜死死攥着那支凤簪，簪尾的尖刺扎进掌心，疼痛让她保持着最后的清醒。她没有哭嚎，只是死死盯着母亲苍白的脸，盯着地上那摊黑血，盯着碎瓷片里残余的药汁。 王家通敌。 这四个字像烧红的烙铁，烫在她的心上。 镇北侯沈鸿赶到海棠阁时，已是半个时辰后。 他身上还带着酒气，锦袍上沾着雪沫，显然是从外头的宴席上匆匆赶回。一进门，看见床上面如死灰的林氏，他脚步顿了顿，眉头拧起。 “怎么回事？”声音里带着不耐，“白日里太医不是说还能撑几日吗？” 周嬷嬷跪在地上，额头触地：“侯爷明鉴！夫人她、她是被人毒害的！”她指着地上的碎碗和黑血，“这药里有毒！奴婢亲眼看见夫人喝下药后就吐血不止！” 沈鸿的目光扫过地面，又落在清澜身上。 小姑娘跪在床边，背脊挺直，手里紧紧攥着什么，指甲嵌进肉里渗出血来。她抬起头，一双黑漆漆的眸子盯着父亲，没有眼泪，只有深不见底的寒意。 “澜儿，”沈鸿的声音软了些，“你娘的事为父也很痛心。但周嬷嬷年纪大了，眼花了也说不定。太医说了，你娘是积郁成疾，心血耗竭……” “父亲。”清澜开口，声音平静得不像八岁孩童，“娘临终前说，王氏送的补药有问题。” 屋里瞬间死寂。 沈鸿的脸色沉了下来：“胡闹！你娘病糊涂了说的话，怎能当真？云娘入府以来，对主母恭敬有加，晨昏定省从未间断。那些补品都是她娘家铺子里最好的货，她自己也在用，怎会有问题？” “那这药里的毒怎么解释？”清澜指向地面，“父亲若不信，大可让人验看。” 沈鸿眉头紧锁，朝身后挥了挥手。跟着来的管家沈福上前，用银针探了探地上的药渍。银针抽出时，针尖泛着诡异的青黑色。 “侯爷……”沈福面色一变。 “够了！”沈鸿猛地拂袖，“就算药有问题，也是抓药、煎药的人做的手脚！与云娘何干？周氏！”他厉声喝道，“你说这药是你亲手煎的，莫非是你——” 周嬷嬷浑身一颤，连连磕头：“奴婢不敢！奴婢伺候夫人二十年，怎会害夫人？侯爷明察啊！” 清澜的心一点点冷下去。 她看着父亲那张熟悉又陌生的脸。记忆里的父亲会把她举在肩上摘桂花，会手把手教她写第一个字，会在她生病时整夜守在床边。可自从王氏入府，父亲来海棠阁的次数越来越少，看母亲的眼神越来越冷淡。 “父亲，”她慢慢站起身，走到沈鸿面前，摊开手掌，“娘临终前给了我这个。” 赤金凤簪在烛光下熠熠生辉。 沈鸿的目光落在簪上，瞳孔微微一缩。这支簪子他认得——是林氏的嫁妆，林家祖传之物。林婉月出嫁时，她母亲亲手给她簪上，说这是林家女儿的身份象征。 “你娘……还说了什么？”沈鸿的声音有些干涩。 清澜盯着父亲的眼睛，一字一句道：“娘说，簪中有物。还说，王家通敌。” “荒唐！”沈鸿勃然大怒，一巴掌拍在桌上，“林氏疯了，你也疯了不成？王家是皇商，世代忠良，通敌这等诛九族的大罪也是能胡乱攀扯的？”他指着清澜，手指颤抖，“我看你是伤心过度，魔怔了！来人，带小姐回房休息，没有我的允许，不许踏出房门半步！” 两个婆子应声上前，要拉清澜。 清澜后退一步，紧紧攥着簪子：“我自己会走。”她转身，最后看了一眼床上的母亲，又看向周嬷嬷，“嬷嬷，娘的后事，劳您多费心。” 周嬷嬷含泪点头。 走出海棠阁时，雪下得更大了。雪花扑在脸上，冰凉刺骨。清澜回头望去，檐下的白灯笼在风雪中摇晃，像母亲最后的那口气，随时都会熄灭。 她将凤簪藏进袖中，簪尾的尖刺抵着手腕，刺痛让她保持清醒。 王家通敌。 母亲不会骗她。那支簪子里，一定藏着什么。 林氏的灵堂设在海棠阁的正厅。 按照规矩，正室夫人去世，该在侯府正厅设灵。但王氏以“年关将近，冲撞喜气”为由，劝沈鸿将灵堂设在了西跨院。沈鸿竟也允了。 消息传开，府里下人都暗暗咋舌。主母尚且如此，那位嫡出的小姐日后怕是要更难了。 清澜被关在自己的小院里，门口有两个婆子守着。说是“休息”，实则是软禁。她坐在窗前，看着院子里的积雪，手里摩挲着那支凤簪。 簪身温润，凤凰的羽翼雕刻得栩栩如生。她仔细端详，终于在凤首与簪身的连接处发现一道极细的缝隙——若非对着光仔细看，根本察觉不到。 簪中有物。 清澜的心跳加快了。她试着拧动凤首，纹丝不动。又试着按压凤凰的眼睛，左眼陷进去半分，咔哒一声轻响，凤首竟弹开了！ 簪身中空，里面卷着一小卷绢帛。 清澜屏住呼吸，将绢帛抽出展开。帛纸极薄，泛着陈旧的黄色，上面用蝇头小楷密密麻麻写着字，还绘着些线条图形。她凑到窗前，借着雪光细看。 前半张是一张药方，药材名她大多不识，只在末尾看到一行朱批：“此方与‘暖宫丸’同服，三月内必心血枯竭而亡。症状类痨病，医者难察。” 清澜的手一抖，绢帛险些落地。 暖宫丸——王氏送来的补药之一，说是娘家秘方，最是养人。母亲吃了三个月，身子就垮了。 她强忍悲痛，继续看下去。 后半张绘的似乎是地图，线条纵横，标注着些地名：落雁谷、黑水河、烽火台……图的一角残缺，边缘有烧灼的痕迹。旁边有几行小字：“元庆十年秋，王记商队三十车‘丝绸’出关，实为精铁……戍边军械库空虚，疑似倒卖……北狄骑兵近年装备精良，或与此有关……” 清澜虽年幼，却也读过史书，知道精铁是军需物资，严禁私售出关。而北狄是大燕宿敌，年年犯边，边关将士死伤无数。 王家通敌。 这四个字不再是模糊的指控，而是血淋淋的事实。 窗外传来更鼓声，三更了。 清澜将绢帛重新卷好，塞回簪中。她需要把这份证据藏起来，绝不能让第二个人知道。环顾房间，目光落在床头那个紫檀木小匣上——那是母亲去年给她装首饰的，钥匙只有她有。 她打开匣子，将簪子放进去，又觉得不保险。王氏既然能对母亲下手，难保不会来搜她的房间。 忽然，她想起母亲曾带她去过的祠堂。 镇北侯府的祠堂在东院，平日少有人去。母亲每月初一十五都会去上香，有一次拉着她的手说：“澜儿，你要记住，沈家的祖宗都在这里看着。做人做事，要对得起天地良心。” 祠堂……或许是个藏东西的好地方。 清澜吹灭蜡烛，轻手轻脚走到门边。守夜的婆子已经睡了，鼾声透过门缝传来。她小心地拨开门闩，推开一条缝隙——门外的婆子靠在廊柱上睡得正熟。 雪还在下，地上积了厚厚一层。清澜裹紧斗篷，踩着自己的脚印，一步步挪出小院。侯府夜里虽有巡夜的家丁，但这样的大雪天，大多躲在耳房里烤火。 她专挑僻静的小路走，绕过花园，穿过月洞门，终于来到祠堂所在的东院。 祠堂的门虚掩着，里面点着长明灯。推门进去，一排排黑漆牌位在烛光中静立，香烟袅袅。清澜跪在蒲团上，朝祖宗牌位磕了三个头。 “列祖列宗在上，不孝孙女沈清澜今夜叨扰，实为保全母亲遗物，查明真相。望祖宗庇佑。” 她起身，目光扫过供桌、牌位架、香案……最后落在最角落的一个牌位后——那是沈家一位早夭的庶子，牌位积了薄灰，显然少有人祭拜。 清澜搬来凳子垫脚，将凤簪小心翼翼塞进牌位与墙壁的缝隙里。又觉不放心，从香炉里抓了一把香灰，撒在缝隙处遮掩痕迹。 做完这一切，她已满头大汗。 正要离开，忽然听见门外传来脚步声！ 清澜一惊，慌忙躲到供桌下。桌布垂到地面，刚好遮住她的身形。 门吱呀一声被推开，进来两个人。透过桌布的缝隙，清澜看见两双鞋——一双是男子的锦靴，沾着雪泥；一双是女子的绣鞋，鞋尖缀着明珠。 “这么晚了，侯爷带妾身来祠堂做什么？”是王氏的声音，娇柔婉转。 沈鸿叹口气：“婉月去了，我心里总是不安。来给她上柱香。” “侯爷心里还惦记着姐姐呢。”王氏语气里带着醋意，“也是，姐姐是正经的侯夫人，妾身算什么……” “又说傻话。”沈鸿搂住她的肩，“在我心里，你才是最重要的。婉月她……太过刻板无趣，这些年冷落你了。” 两人点上香，拜了拜。王氏忽然道：“侯爷，姐姐临终前，有没有交代什么？比如……她那些嫁妆，怎么处置？” 清澜在桌下攥紧了拳。 沈鸿沉吟道：“按规矩，嫡女的嫁妆该留给嫡女。不过澜儿还小，我先替她保管着。” “侯爷说的是。”王氏柔声道，“只是妾身听说，姐姐有一支祖传的凤簪，价值连城。姐姐生前最爱那簪子，不知给了谁？” 空气静了一瞬。 沈鸿的声音沉下来：“你问这个做什么？” “妾身、妾身只是好奇……”王氏似乎被吓到，声音更柔了，“那簪子是林家祖传之物，姐姐想必会留给澜儿吧？妾身是担心，澜儿年纪小，万一弄丢了，或者被下人哄骗了去……” “好了。”沈鸿打断她，“澜儿那边我会去问。夜深了，回去吧。” 脚步声渐远，门重新关上。 清澜从桌下爬出来，后背已被冷汗浸透。王氏果然在打凤簪的主意——她是怕簪子里藏着什么吗？还是单纯贪图宝物？ 不对。清澜摇头。若只是贪财，王氏不会这么急切。母亲才去了几个时辰，她就惦记上了簪子。 除非……她知道簪子里有什么。 冷风从门缝灌进来，长明灯的火焰晃动，牌位的影子在墙上张牙舞爪。清澜望向那个藏着凤簪的角落，暗暗发誓：母亲，您放心。簪子里的东西，女儿一定守住。王家的罪证，女儿一定让它大白于天下。 她悄悄退出祠堂，沿着原路返回。 雪不知何时停了，月光从云层缝隙漏下来，照得雪地一片惨白。清澜踩在雪上，发出咯吱咯吱的响声，在寂静的夜里格外清晰。 回到小院时，守门的婆子还在睡。她溜进房间，关上门，背靠着门板缓缓滑坐在地。 掌心被簪尾刺破的地方已经结痂，微微发痒。她摊开手，借着月光看那四道血痕——那是母亲最后留给她的印记。 窗外传来四更的梆子声。 天快亮了。 次日一早，王氏就来了清澜的小院。 她穿着一身素白绫袄，外罩银狐皮斗篷，发间只簪了朵白绒花，妆容淡雅，眼圈微红，一副伤心过度的模样。身后跟着两个丫鬟，手里捧着食盒。 “澜儿醒了？”王氏在门口柔声问道，不等清澜回应就推门进来，“姨娘给你带了早膳，都是你爱吃的。” 清澜坐在梳妆台前，春杏正给她梳头。她从镜子里看见王氏，放下木梳，起身行礼：“姨娘安好。” 礼数周全，声音平静。 王氏眼底闪过一丝讶异，随即换上更温柔的表情：“好孩子，快坐下。你娘去了，姨娘心里也难受。往后你就是姨娘的女儿，姨娘定会好好疼你。”说着，亲自打开食盒，端出一碗燕窝粥，“来，趁热吃。” 清澜看着那碗粥，没动。 母亲临终前的话在耳边回响：王氏送来的补药千万别碰。 “怎么不吃？”王氏拿起勺子要喂她，“是没胃口吗？也难怪，伤心着呢。但身子要紧，多少吃些。” 清澜后退一步：“谢姨娘好意，我还不饿。” 王氏的手僵在半空，脸上的笑容淡了些：“澜儿这是跟姨娘生分了？可是听了什么闲话？”她将碗放下，叹了口气，“你娘病着时，姨娘是送过些补品，但那都是好心。若早知道……唉，都是姨娘的错，不该乱送东西……” 她说着，竟拿起帕子拭泪。 清澜静静看着她表演，等她哭得差不多了，才开口：“姨娘多心了。我只是想起娘生前教导，守孝期间当食素斋。燕窝虽是素物，但太过奢侈，不合礼制。” 这话滴水不漏，王氏一时竟不知如何接。她盯着清澜看了半晌，忽然笑道：“澜儿真是长大了，懂事多了。既如此，姨娘也不勉强你。”她起身，状似随意地环顾房间，“对了，你娘可有留下什么物件给你？姨娘也好帮你收着，免得被不长眼的下人摸去。” 终于问到正题了。 清澜垂眸：“娘去得突然，没来得及交代什么。她平日用的东西，周嬷嬷应该都收着呢。” “哦？”王氏走近梳妆台，目光扫过桌上的首饰匣，“这支珠花是你娘给你的吧？真好看。还有这支玉簪……你娘那支赤金凤簪，没留给你吗？我记得她最爱那支簪子。” “娘的首饰都在她房里，姨娘可以去看看。”清澜抬起眼，与王氏对视，“或者，姨娘可以直接问父亲。父亲说，娘的嫁妆他会替我保管。” 王氏的笑容彻底淡去。 她没想到，这个八岁的小丫头如此难缠。软的不吃，硬的……现在还不是时候。 “既如此，姨娘就不打扰你了。”王氏转身要走，又回头道，“对了，你娘的后事，侯爷交给我操办。这三日守灵，你也要尽心。虽说你还小，但该有的礼数不能少。” “是。”清澜福身。 王氏带着丫鬟走了。春杏关上门，拍着胸口：“吓死奴婢了！小姐，您刚才真是……太厉害了！” 清澜却跌坐在凳子上，浑身发软。刚才那番应对，已经耗尽了她所有力气。她到底只是个八岁的孩子，面对杀母仇人，能保持镇定已是极限。 “春杏，”她低声问，“周嬷嬷呢？” “嬷嬷一早就去灵堂了，说是要守着夫人。”春杏压低声音，“小姐，昨夜您出去……没被人看见吧？” 清澜摇头：“应该没有。”她握住春杏的手，“春杏，这院子里，我能信的只有你和周嬷嬷了。你们一定要好好的。” 春杏红了眼眶：“小姐放心，奴婢和嬷嬷都是夫人从林家带来的，生死都是小姐的人。” 主仆俩正说着，门外又传来动静。这次来的是管家沈福，身后跟着两个账房先生模样的中年人。 “小姐，”沈福躬身道，“侯爷吩咐，要清点夫人房里的物件。这两位是账房先生，来登记造册。” 清澜的心一紧。 这么快就要清点遗物？是父亲的意思，还是王氏撺掇的？ 她强作镇定：“父亲既然吩咐了，那就请吧。只是母亲刚去，房里还保持着原样，请各位轻些，莫要惊扰了母亲亡灵。” 沈福连声应着，带人去了正房。 清澜跟过去，站在门外看着。只见账房先生打开箱笼，一件件清点：绸缎多少匹，首饰多少件，瓷器多少套……每报一样，旁边的小厮就记在册子上。 周嬷嬷站在一旁，老脸紧绷，双手死死攥着衣角。 “赤金点翠凤簪一支——”账房先生念道，随即“咦”了一声，“册子上记着有，怎么没见着？” 所有人的目光都投向首饰匣。匣子里珠玉俱全，唯独缺了那支最贵重的凤簪。 沈福皱眉：“周嬷嬷，夫人的簪子呢？” 周嬷嬷扑通跪倒：“奴婢不知！夫人平日都将簪子收在妆匣里，昨夜、昨夜奴婢收拾时还在的……” “那就是丢了？”沈福脸色难看，“侯爷特意交代，这支簪子要找到。再找找！” 下人们把房间翻了个遍，连床底下、柜子顶都查看了，一无所获。 清澜站在门外，手心冒汗。她庆幸自己昨夜将簪子藏起来了，否则今日必被王氏得了去。 “罢了，”沈福摆摆手，“许是夫人临终前赏了谁，或者放别处了。先记下‘遗失’，我禀报侯爷。” 清点继续。两个时辰后，终于清点完毕。沈福拿着册子走了，留下满屋狼藉。 周嬷嬷瘫坐在地，老泪纵横：“夫人啊……您看看，您才走了一天，他们就这般作践……” 清澜扶起她，低声道：“嬷嬷别哭。簪子我藏起来了，没事。” 周嬷嬷一惊，瞪大眼睛看她。 清澜示意她噤声，拉着她回到自己房间，关上门，才将昨夜去祠堂藏簪的事说了。 “小姐，您、您胆子也太大了！”周嬷嬷又惊又怕，“这要是被发现了……” “发现了又如何？”清澜冷笑，“左右不过一死。母亲死了，我在这府里还能有什么好日子？嬷嬷，您实话告诉我，母亲究竟是怎么病的？” 周嬷嬷张了张嘴，眼泪又涌出来。她拉着清澜的手，声音颤抖：“小姐既然问了，老奴也不瞒您。夫人这病，确实是从王氏入府后开始的……” 她断断续续说了这半年的事。 王氏入府后，表面恭顺，实则处处与林氏争锋。今日说林氏管家太严，明日说林氏用度太奢。沈鸿起初还护着发妻，但架不住王氏温柔小意，渐渐就偏了心。 三个月前，王氏开始送补药，说是娘家秘方。林氏推辞几次，沈鸿就说：“云娘一片好心，你莫要寒了她的心。”林氏只好收下，吃了没多久就开始咳嗽，夜里盗汗。 请了太医，说是气血两虚，开了补药。可越补身子越差，直到咳血昏厥。 “老奴早怀疑那补药有问题，”周嬷嬷咬牙切齿，“可侯爷不信，太医也查不出。夫人自己也说，没证据的事，闹开了反而不好。她就这么忍着，忍着……直到前几日，她拉着老奴的手说：‘周妈妈，我怕是熬不过去了。澜儿还小，你要护着她……’” 清澜听着，眼泪无声滑落。 母亲不是病死的，是被人一点点毒死的。而凶手，就在这府里，披着温柔善良的皮，哄得父亲团团转。 “嬷嬷，”她擦干眼泪，“母亲的仇，我一定会报。但现在，我们要活下去。” 周嬷嬷重重点头：“小姐放心，老奴这条命是夫人救的，拼死也会护着小姐。” 正说着，春杏慌慌张张跑进来：“小姐，不好了！侯爷来了，脸色难看得很！” 话音未落，门被推开。 沈鸿大步走进来，身后跟着王氏和沈福。他手里拿着账册，劈头就问：“澜儿，你母亲的凤簪呢？” 清澜起身行礼：“父亲安好。女儿的簪子，女儿不知。” “不知？”沈鸿将账册摔在桌上，“你母亲最珍视那支簪子，临终前定会给你。说，是不是你藏起来了？” “父亲明鉴，”清澜抬起头，不卑不亢，“母亲去时，神志已不清醒，只嘱咐女儿好好活着，并未交代簪子的事。女儿昨夜一直在这房里，门外有婆子守着，如何能去母亲房里拿簪子？” 沈鸿一噎。确实，清澜被软禁，不可能去正房。 王氏柔声道：“侯爷别急，许是姐姐临终前将簪子给了哪个下人，或者……放别处了。澜儿还小，哪里懂得这些。” 这话听着是劝，实则暗示林氏可能将簪子给了心腹，或者藏在某处。 沈鸿盯着清澜：“你真不知道？” “女儿不知。”清澜重复。 “好，好。”沈鸿忽然笑了，笑意不达眼底，“既然不知道，那为父就让人搜一搜。沈福，带人把这院子搜一遍，任何角落都不要放过！” 清澜的心猛地一沉。 搜院子？若是搜到祠堂…… 不，祠堂是沈家重地，沈鸿应该不会轻易去搜祖宗牌位。但万一呢？ 她握紧拳，指甲掐进掌心，用疼痛强迫自己冷静。 下人们涌进来，翻箱倒柜。清澜的房间本就不大，很快就被翻了个底朝天。首饰匣被打开，衣物被抖开，连被褥都拆开来检查。 一无所获。 沈鸿的脸色越来越难看。王氏在一旁小声说：“侯爷，也许……姐姐将簪子带进棺材里了？有些老人就爱这么做……” “开棺？”沈鸿皱眉，“这不合规矩。” “妾身也是猜测……”王氏低下头。 清澜忽然开口：“父亲，女儿有个想法。” “说。” “母亲的簪子会不会……被贼人偷了？”清澜缓缓道，“昨夜女儿守灵时，似乎看见窗外有人影闪过。当时以为是错觉，现在想来……” 沈鸿脸色一变：“有人偷东西？沈福，昨夜谁当值？” 沈福忙道：“是刘婆子和张婆子。老奴这就去问！” 他匆匆出去，不一会儿带回两个战战兢兢的婆子。正是昨夜守清澜院门的那两个。 “说，昨夜可看见什么可疑的人？”沈鸿厉声问。 两个婆子扑通跪倒，连连磕头：“侯爷饶命！奴婢、奴婢昨夜睡死了，什么都没看见……” “睡死了？”沈鸿勃然大怒，“让你们守夜，你们竟敢睡觉？来人，拖出去各打二十板子，发卖出去！” 婆子哭喊着被拖走。 清澜冷眼看着。这两个婆子是王氏的人，打发了也好。 “侯爷消消气，”王氏劝道，“既然丢了，那就慢慢找。眼下最要紧的是姐姐的后事，明日就要出殡了，许多事还没定呢。” 沈鸿揉了揉眉心，疲惫地摆手：“罢了，先办后事。簪子的事……容后再查。” 他深深看了清澜一眼，转身走了。 王氏落后一步，走到清澜面前，弯下腰，用只有两人能听见的声音说：“小丫头，别以为赢了。日子还长着呢。” 清澜抬眼看她，忽然笑了：“姨娘说的是。日子还长，谁输谁赢，还未可知。” 王氏一怔，随即也笑了，笑容里带着寒意：“那姨娘就拭目以待了。” 她扭着腰走了。 清澜站在一片狼藉的房间里，看着她的背影，缓缓松开紧握的拳。 掌心被掐出血痕，点点殷红。 这只是开始。 林氏出殡那日，燕京又下起了大雪。 送葬的队伍从镇北侯府出发，浩浩荡荡向城西的沈家祖坟行进。棺木是上好的金丝楠木，十六个杠夫抬着，在雪地里踩出深深的脚印。 清澜穿着重孝，捧着母亲的牌位走在最前面。雪片扑在脸上，很快化成水，混着眼泪流下。她走得很稳，背脊挺直，一步一步，仿佛走的不是送葬路，而是复仇的开始。 路两旁的百姓指指点点。 “那就是镇北侯府的嫡女？真可怜，才八岁就没了娘。” “听说侯爷新纳的妾室厉害着呢，这嫡女往后日子难过了。” “何止难过？你看那妾室也来了，穿一身素，哭得比谁都伤心，不知道的还以为死的是她娘呢……” 王氏确实哭得凄切，几乎要晕过去，全靠丫鬟搀扶着。沈鸿在一旁安慰，眼神里满是心疼。 清澜听着身后的动静，唇角勾起一丝冷笑。 戏演得真好。可惜，她不会再被骗了。 队伍行至半路，忽然从斜刺里冲出一群人，拦住了去路。为首的是个中年妇人，穿着粗布棉袄，满脸悲愤。 “林夫人！民妇要见林夫人最后一面！”妇人哭喊着扑向棺木。 家丁连忙拦住。沈鸿皱眉：“什么人？敢惊扰送葬队伍？” 妇人跪在雪地里，连连磕头：“侯爷恕罪！民妇是西城卖豆腐的张王氏，三年前民妇的儿子重病，没钱医治，是林夫人路过，给了十两银子救了我儿一命！民妇无以为报，只想来给夫人磕个头！” 她说着，砰砰砰磕了三个响头，额头渗出血来。 人群中响起唏嘘声。有人低语：“林夫人真是菩萨心肠……” “是啊，可惜好人不长命……” 清澜看着那妇人，想起母亲确实常做善事。施粥、捐衣、救济孤寡……母亲总说：“咱们锦衣玉食，也该想想那些吃不饱穿不暖的人。” 可就是这样善良的母亲，被毒害至死。 她深吸一口气，走到妇人面前，亲手扶起她：“大娘请起。母亲生前常教导，施恩不望报。您有这份心，母亲在天之灵定会欣慰。” 妇人握着她的手，泪如雨下：“小姐节哀……夫人是好人，好人啊……” 队伍继续前行。经过这一插曲，围观的百姓对林氏更加同情，对镇北侯府也多了几分指摘。 王氏的脸色有些难看，小声对沈鸿说：“侯爷，这妇人来得蹊跷，怕是有人安排……” “够了。”沈鸿打断她，“婉月生前确实常做善事，有人来送葬也是常理。莫要多想。” 王氏咬唇，不再说话。 终于到了沈家祖坟。棺木下葬，黄土掩盖。清澜跪在坟前，烧了最后一沓纸钱。 火光跳跃，映着她苍白的脸。 母亲，您安息吧。女儿一定会为您报仇。王家通敌的罪证，女儿一定会让它大白于天下。那些害您的人，女儿一个都不会放过。 她在心里默默发誓。 雪越下越大，将新坟渐渐染白。送葬的人陆续离开，最后只剩清澜和周嬷嬷、春杏三人。 “小姐，该回了。”周嬷嬷轻声劝道。 清澜又磕了三个头，这才起身。转身时，她看见远处山坡上站着一个人。 那人穿着青色道袍，撑着油纸伞，远远望着这边。见她看过来，微微颔首，转身消失在风雪中。 清澜愣了愣。 那人……是谁？ 当夜，清澜做了个噩梦。 梦里母亲还是病中的样子，咳着血，抓着她的手说：“澜儿，快走……快走……”忽然，母亲的脸变成王氏，狞笑着扑过来：“小贱人，把簪子交出来！” 清澜惊醒，浑身冷汗。 窗外月色朦胧，雪已经停了。她起身喝水，却听见隔壁房间传来低低的说话声——是周嬷嬷和春杏。 “……小姐太苦了。”春杏带着哭腔，“夫人去了，侯爷又被那狐媚子迷了心窍，往后可怎么办？” 周嬷嬷叹气：“能怎么办？走一步看一步吧。小姐聪慧，或许……或许能闯出一条生路。” “嬷嬷，那支簪子……”春杏压低声音，“小姐真藏起来了？藏在哪了？会不会被找到？” “小姐没说，我也不问。”周嬷嬷道，“知道得越少，对咱们越好。春杏，你记住，不管发生什么，都要护着小姐。咱们的命是夫人给的，现在该还给小姐了。” “我晓得……” 清澜听着，眼眶发热。 她轻轻躺回床上，望着帐顶。月光透过窗纸，在地上投下斑驳的光影。她想起白日坟前那个青衣人，想起母亲临终的嘱托，想起簪子里的绢帛…… 王家通敌。 这四个字像一座山，压在她心头。 她才八岁，要怎么扳倒一个皇商家族？怎么让父亲的妾室伏法？怎么在吃人的侯府活下去？ 想着想着，天渐渐亮了。 三天后，是林氏的头七。 按规矩，头七这日子女要守夜，在灵前烧纸祷告。清澜一早起来，换了素服，准备去祠堂——林氏的牌位已经请进祠堂了。 王氏也来了，说要一起守夜。 沈鸿很欣慰：“云娘有心了。” 清澜没说话，只默默准备纸钱香烛。她知道，王氏不是来守夜的，是来盯着她的。 入夜，祠堂里点了七七四十九盏长明灯。林氏的牌位供在正中间，黑漆金字，烛光下泛着幽光。 清澜跪在蒲团上，一张张烧着纸钱。王氏跪在她旁边，也装模作样地烧着。 时间一点点过去，更鼓敲过三更。 王氏忽然“哎呀”一声，捂着肚子：“侯爷，妾身、妾身肚子疼……许是着了凉……” 沈鸿忙道：“快回去歇着，请大夫看看。” “可是姐姐的头七……” “有澜儿在就够了。”沈鸿扶起她，“你身子要紧。” 王氏被丫鬟搀扶着走了，一步三回头。 清澜垂着眼，继续烧纸。她知道，王氏是故意走的——接下来，该有戏看了。 果然，王氏走后不到一炷香时间，祠堂外忽然传来喧哗声。沈福带着几个家丁冲进来，脸色凝重：“侯爷，抓到一个贼人！” “什么？”沈鸿起身。 两个家丁押着一个灰衣人进来。那人三十来岁，獐头鼠目，被按着跪在地上。 “怎么回事？”沈鸿问。 沈福道：“回侯爷，今夜巡夜的家丁发现这人鬼鬼祟祟在东院转悠，形迹可疑，就把他抓了。搜身时，从他怀里搜出这个——” 他递上一支簪子。 赤金点翠凤簪，在烛光下熠熠生辉。 清澜的手一抖，纸钱掉进火盆，溅起火星。 “这是……夫人的簪子！”沈福惊呼。 沈鸿接过簪子，仔细看了看，脸色阴沉下来：“说，簪子哪来的？” 那贼人连连磕头：“侯爷饶命！小人、小人是受人指使……” “受谁指使？” 贼人抬头，目光扫了一圈，最后落在清澜身上：“是、是小姐……小姐让小人来取簪子的！” 祠堂里一片死寂。 所有的目光都投向清澜。 沈鸿盯着她，眼神复杂：“澜儿，他说的是真的？” 清澜缓缓站起身，拍了拍膝盖上的灰。她走到贼人面前，低头看他：“你说我指使你？什么时候？在哪里？我怎么跟你说的？” 贼人一愣，显然没料到她会这么冷静。他支吾道：“就、就前日夜里，在花园假山后……小姐说簪子藏在祠堂，让小人来取，事成之后给小人一百两银子……” “前日夜里？”清澜笑了，“前日我从早到晚都在母亲灵前守孝，院子里所有下人都可以作证。你说在花园假山后见我，是几时？” “是、是亥时……” “亥时？”清澜转身看向沈鸿，“父亲，前日亥时，女儿因伤心过度，早早就睡了。春杏和周嬷嬷整夜守着，可以作证。更何况——”她指着贼人，“女儿一个深闺小姐，如何认识这等市井之徒？又哪来的一百两银子？” 句句在理。 贼人慌了：“小人、小人记错了！不是前日，是大前日……” “够了！”沈鸿厉喝一声。他不是傻子，已经看出这是个局。但设局的是谁？王氏？还是…… 他盯着清澜：“簪子为什么会在祠堂？” 清澜沉默片刻，道：“是女儿藏的。” “为什么藏？” “因为母亲临终前说，簪中有物，王家通敌。”清澜抬起头，直视父亲，“女儿怕有人毁掉证据，就趁夜将簪子藏在了祠堂。女儿本打算等父亲冷静下来，再禀告此事，没想到……” 她没说完，但意思很明白：没想到有人等不及，设局陷害。 沈鸿的脸色变幻不定。他握着簪子，指尖发白。良久，他挥挥手：“把这贼人带下去，严加审问。沈福，你亲自审。” “是。”沈福带人退下。 祠堂里只剩父女二人。 长明灯噼啪作响，香烟袅袅。沈鸿走到供桌前，看着林氏的牌位，忽然问：“澜儿，你恨为父吗？” 清澜跪下来：“女儿不敢。” “是不敢，还是不恨？”沈鸿苦笑，“我知道，你觉得我偏心王氏，觉得我负了你娘。可澜儿，这世上的事，不是非黑即白。王氏她……怀了我的孩子。” 清澜猛地抬头。 “太医诊出来了，快两个月了。”沈鸿的声音很疲惫，“你娘去了，我心里也难受。可沈家不能无后，你明白吗？” 清澜明白了。 所以父亲会护着王氏，所以即便知道母亲可能被害，也会选择息事宁人。因为王氏怀了沈家的子嗣，而母亲只生了她一个女儿。 女儿，终究不如儿子。 她垂下眼，掩去眸中的冷意：“女儿明白。恭喜父亲。” 沈鸿看着她，忽然觉得这个女儿陌生得很。她才八岁，眼神却像历经沧桑的老人。他叹了口气，将簪子递给她：“既是你娘留给你的，就好好收着。至于什么王家通敌……以后莫要再提。王家是皇商，这话传出去，会惹大祸的。” 清澜接过簪子，冰凉刺骨。 “女儿谨记。” “回去吧。”沈鸿摆摆手，“今夜的事，我会查清楚。若是王氏做的……我会给你一个交代。” 清澜福身告退。 走出祠堂时，她回头看了一眼。父亲还站在母亲牌位前，背影佝偻，仿佛一夜之间老了十岁。 她握紧簪子，簪尾的尖刺抵着掌心。 交代？ 她不需要交代。她要的，是血债血偿。 回到房间，清澜立刻锁上门，点亮所有蜡烛。 她坐在梳妆台前，再次打开凤簪的机关。绢帛完好无损，上面的字迹清晰依旧。她仔细看着那半张地图，忽然发现边缘处有几个极小的字，之前没注意到。 “王记商队，元庆十一年三月，精铁三百斤，自落雁谷出关，接应者北狄千夫长兀术……” 元庆十一年三月——正是去年春天。那时北狄犯边，戍边军苦战三个月，死伤惨重。战报上说，北狄骑兵装备精良，刀剑锐利，大燕军队的兵器常被砍断。 原来，是王家在背后资敌。 清澜的手在颤抖。这不是普通的贪财，这是叛国！多少边关将士因王家而死？多少百姓流离失所？ 她将绢帛卷好，放回簪中。这一次，她没再把簪子藏起来，而是戴在了头上。 镜子里的小姑娘，面色苍白，眼神却坚毅如铁。赤金凤簪在发间闪烁，像一团燃烧的火焰。 门外传来敲门声，是周嬷嬷：“小姐，侯爷让厨房送了宵夜来，您吃些吧？” “进来。” 周嬷嬷端着一碗莲子羹进来，看见清澜头上的簪子，愣了愣：“小姐，这簪子……” “我戴着了。”清澜道，“从今往后，我都戴着。我倒要看看，谁敢来抢。” 周嬷嬷红了眼眶：“小姐……您受苦了。” “不苦。”清澜接过莲子羹，慢慢吃着，“嬷嬷，你帮我做件事。” “小姐吩咐。” “明天一早，你去西城豆腐坊，找那个张王氏。”清澜压低声音，“给她十两银子，让她帮我留意王家的动静——王记商行的货物进出，王家人的行踪，能打听到多少是多少。” 周嬷嬷一惊：“小姐，您这是……” “知己知彼，百战不殆。”清澜放下碗，“王家敢通敌，手上一定不止这一桩买卖。我要知道更多。” “可咱们哪来的人手？哪来的银子？” 清澜从妆匣底层摸出一个小布袋，倒出几件金首饰：“这是母亲从前给我的，一直没舍得戴。拿去当了，换成银子。不够的话……我还有。” 周嬷嬷接过首饰，手都在抖：“小姐，这些是夫人留给您的念想啊……” “念想留在心里就够了。”清澜看着镜中的自己，“母亲若在天有灵，定会支持我这么做。” 周嬷嬷重重点头：“老奴明白了。小姐放心，老奴一定办好。” 她退下后，清澜吹灭蜡烛，躺回床上。 窗外月色如水，积雪反射着清冷的光。她睁着眼，毫无睡意。 母亲死了，凶手逍遥法外。父亲选择了子嗣，选择了家族颜面。这偌大的侯府，她只剩自己。 不，她还有母亲的遗志，还有簪子里的证据，还有周嬷嬷和春杏的忠心。 她要活下去，要长大，要变得强大。 强大到足以扳倒王家，足以让王氏伏法，足以让父亲正视她的存在。 夜风吹过屋檐，发出呜咽般的声响。清澜闭上眼，泪水终于滑落。 娘，您放心。 女儿不会让您白死。 不会。 ------------ 第二章 凤簪藏秘启祸端 腊月的北风像刀子般刮过永昌侯府的青砖灰瓦，檐角铁马在风中发出急促而凄清的撞击声，宛如丧钟余韵。沈清澜跪在灵堂冰冷的青石地上，膝盖早已麻木失去知觉。母亲林氏的楠木棺椁停在堂中，白烛摇曳，将“诰封一品夫人林氏晚晴之灵位”的字样映得忽明忽暗。 守灵第三夜，侯爷沈鸿只在头日露过面，便称“朝中有急务”离府。姨娘王氏倒是日日来，总在黄昏时分携着清婉，一身素绢，哭得比谁都凄切，可那绢帕下眼角余光，总若有似无地扫过清澜。 “姐姐去得突然，留下澜儿这般可怜……”王氏今日跪在灵前抹泪，声音不大不小，恰好能让跪在稍远处的几位族亲听见，“我虽是庶母，也必当视如己出，不负姐姐托付。” 清澜垂着头，厚重的孝服裹着单薄身子，像片随时会被风吹走的纸。她没应声，只是将手中纸钱一张张投入火盆，火焰腾起时，映亮她苍白的脸——八岁的面容还带着稚气，可那双眼睛沉静得骇人，像两口结了冰的深井。 亥时三刻，最后一拨吊唁的族人离去。王氏扶着腰起身，对身边李嬷嬷道：“带大小姐回去歇着吧，到底是个孩子，连跪三日，身子哪受得住。” 话是体恤，可李嬷嬷那双粗手攥住清澜胳膊时，力道大得几乎要捏碎骨头。清澜被半拖半拽地带离灵堂，穿过两道垂花门，却不是往她住的栖霞苑，而是府中最偏僻的西角小院——那里原是个堆放杂物的废院，冬日里连炭火都供不到。 “姨娘说，大小姐还在孝期，原住处太过奢靡，不合礼数。”李嬷嬷将她推进屋，“这几日先在此处静心守孝，饭食自有人送来。” 门“哐当”一声合上，落了锁。 清澜立在黑暗里，等脚步声远去，才缓缓挪到窗边。月光从破旧的窗纸漏进来，稀薄得照不亮满室灰尘。她没有哭，只是慢慢解开孝服外襟，从贴身小衣里摸出那支簪子。 母亲咽气前，用尽最后力气塞进她手里的凤簪。 簪身是赤金所制，在月光下泛着幽冷光泽。簪首是一只展翅凤凰，羽翼雕工极其细腻，每片羽毛的纹路都清晰可见，凤眼嵌着两颗米粒大小的红宝，黑暗中竟有微光流转。清澜记得，这是母亲嫁妆里最珍爱的一件，说是外祖母的遗物，平日只在重大节庆才戴。 可这样贵重的簪子，为何要那般隐秘地给她？ 清澜蜷缩在冷硬的木板床上，将簪子举到眼前。指尖抚过凤凰羽翼时，忽然顿住——左侧第三片羽毛的边缘，触感有极其细微的差异，像是……可以活动？ 她翻身坐起，借着月光仔细端详。那片羽毛长约半寸，宽不过韭菜叶，边缘与相邻羽毛的衔接处，有一道肉眼几乎不可见的缝隙。她用指甲小心抵住缝隙边缘，轻轻一拨。 “咔”一声极轻的机括响动。 凤凰的腹部竟弹开一道暗格，不及小指指甲盖大小，里面藏着一卷薄如蝉翼的绢帛。 清澜屏住呼吸，将绢帛取出。帛纸薄得透明，上面用极细的墨笔绘着图样——是半幅地图，山川城池用蝇头小楷标注，但地名大多残缺，唯有一处边关要塞“玉门关”三字完整，旁边批注一行小字：“壬午年秋，关防更替，北线三营调防图。” 她虽年幼，却也随母亲读过些史书舆图，知道玉门关是大燕北疆重镇。这分明是……军事布防图？ 绢帛还有第二层，对折处夹着一张药方。纸色泛黄，墨迹陈旧，上面列着十几味药材：附子、马钱子、番木鳖……清澜心头一跳——这些药材她认得，母亲病中她翻阅医书，曾见过其中几味，皆是剧毒之物。药方最下方，有一行新墨添的小字：“王氏所呈补药，内含此方之三味，久服则心肺衰竭，状似痨症。” 字迹娟秀中带颤，是母亲病重后所书。 清澜的手开始发抖，不是恐惧，是一种冰冷的、沿着脊椎爬升的寒意。她将绢帛翻到背面，还有几行更小的字： “永昌侯府妾室王氏，本名王如媚，其兄王崇山现任北境督粮道。壬午年七月，王崇山私运军粮三百石出关，交接者为北狄商人阿史那部。妾偶得此情报，尚未禀侯爷，便遭王氏下毒。若澜儿见字，速将此图残片交予可靠之人，直呈圣听。王家通敌，事关国本，万勿轻忽。母命不久矣，唯望吾儿平安——林晚晴绝笔。” 每一个字都像烧红的针，扎进清澜眼底。 通敌。下毒。谋杀。 原来母亲不是病死的，是被毒死的。毒她的人是日日笑语温存的王氏。而王氏背后，竟牵连着通敌叛国的大罪！ 清澜死死攥紧簪子，金簪边缘割破掌心，渗出血珠，她浑然不觉。灵堂里王氏虚伪的哭声、父亲冷漠的背影、清婉得意的眼神……所有画面在脑中翻搅，最后定格在母亲咳血时依然温柔望着她的眼睛。 “澜儿……要好好的……” 母亲最后的话，不是托付，是遗愿。 窗外传来梆子声，已是子时。清澜猛地回神，将绢帛小心翼翼按原样折好，塞回簪内暗格。机括合拢的瞬间，她脑中飞快转动： 这证据绝不能留在身上。王氏既然敢毒杀主母，若知道证据在她手中，必会斩草除根。父亲……父亲宠妾灭妻，此事若告知他，恐怕非但不能为母亲伸冤，反而会打草惊蛇。 她需要一个绝对安全的地方。 目光扫过破败的屋子，墙角堆着些废弃的家具，蛛网遍布。不行，这里太容易被搜查。祠堂？母亲灵柩所在，王氏这几日必会派人严密看守。书房？父亲偶尔会去，不是稳妥之处。 忽然，她想起一个地方——栖霞苑后院的梅树下。 母亲生前最爱那株老梅，说是在她出生那年亲手栽下。每年腊月，总要带她在梅树下赏雪烹茶。梅树根下有个蚁穴，去年冬，她曾见母亲将一包用油纸裹紧的物件埋进树根旁的冻土里，当时母亲笑着说：“这是给澜儿存的嫁妆，等你及笄时再挖出来。” 那时只当是玩笑，如今想来…… 清澜翻身下床，悄步走到门边。门从外锁着，窗棂倒是腐朽，但推开必有响动。她退回床边，从发间拔下一根最细的银簪——这是母亲去年送的生辰礼，簪尾极尖。她跪在窗下，将银簪插入窗闩与木框的缝隙，一点一点拨动。 “嘎吱——” 细微的声响在寂静中格外刺耳。清澜屏息凝神，听了半晌，院外并无动静。她继续动作，半柱香后，窗闩终于松脱。推开一条缝隙，冷风灌入，她打了个寒颤。 八岁的身形瘦小，轻易从窗缝钻出。落地时踩到枯枝，发出“咔嚓”轻响，她立刻蹲身隐在墙根阴影里。月光下，废院杂草丛生，一道矮墙与栖霞苑的后巷相邻。墙头有处坍塌，她曾见野猫从此出入。 清澜提起裙摆，踩着碎石攀上矮墙。墙外是条狭窄的巷道，平日只供仆役通行。她辨认方向，沿着墙根阴影疾走。冬夜寒风如刀，只着单薄孝服的她冻得嘴唇发紫，却不敢慢下一步。 栖霞苑已落了锁，但西南角有扇小门常年不锁——那是厨娘张妈进出送柴的通道。张妈是母亲的陪嫁，这些日子被王氏调去浆洗房，夜里不在。清澜熟门熟路地摸到小门，推开一条缝，闪身而入。 后院一片死寂。那株老梅立在月光下，枝桠光秃，在青石地上投出狰狞影子。清澜跑到树下，跪在冻土上，双手扒开积雪和枯叶。泥土冻得坚硬，她指甲很快劈裂，渗出鲜血。她不管不顾，只记得母亲当年埋物的位置——正对东南第三根粗枝下。 挖到半尺深时，指尖触到硬物。 是一个油纸包裹，裹得严严实实，外头还套着层防水的牛皮。清澜颤抖着解开，里面是两只巴掌大的紫檀木盒。打开第一只，竟是一沓银票和几件金饰——真是母亲给她存的“嫁妆”。第二只盒子更重，掀开盖，里面整整齐齐码着三本书：《百草图鉴》《毒经疏要》《脉案精要》，皆是手抄本，扉页上写着“林氏家传，传女不传男”。 清澜眼眶一热。母亲早已料到会有今日，所以提前为她留下这些。 她将木盒放回，重新埋好土，却留下那三本书。然后从怀中取出凤簪，用油纸仔细裹了三层，埋进旁边新挖的坑中，覆土压实，又将积雪枯叶复原。做完这一切，她瘫坐在树下，喘着粗气，白雾在冷空中散开。 不能就这样回去。 证据原件必须藏好，但她需要一份抄本——万一原件被发现或损毁，还有复件可作凭证。而且，她必须弄明白那半幅布防图究竟意味着什么，药方上的毒性又如何验证。 清澜抱起三本书，悄悄潜回自己从前的闺房。房门未锁，屋内陈设依旧，只是梳妆台上的首饰匣空了，衣柜里好些衣裳也不见了——定是王氏趁她守灵时派人来收刮过。 她冷笑一声，点亮一盏小油灯，将灯火捻到最小。先翻看那本《毒经疏要》，果然在“慢性毒理”一章找到相关记载：“附子、马钱子、番木鳖三味合用，初服者精神亢奋，面色红润，似有补益之效。然积毒至肺腑，则咳血不止，日渐消瘦，终至心肺衰竭而亡。病程与肺痨极似，庸医难辨。” 母亲病中的症状，一一吻合。 清澜咬紧下唇，继续翻找。在书页夹层里，她发现几张散页，是母亲的手札： “王氏进府三年，表面温顺，实则常与北境来信。其兄王崇山督粮北疆，去岁竟私售军粮予北狄商队，妾从陪嫁掌柜处偶得账目副本。此事若发，当诛九族。然侯爷宠爱王氏，妾若贸然禀报，恐反遭构陷。只得暗中收集证据，待时机成熟……” 手札到此中断，最后一页墨迹潦草：“近日胸闷咳血，王氏所赠补药味有异。恐已遭毒手。若有不测，澜儿切莫声张，保全自身为要。” 字字泣血。 清澜将手札贴在心口，泪水终于滚落，却无声无息。哭了片刻，她用力抹去泪痕，眼神重归冰冷。现在不是哭的时候。 她找出笔墨纸砚——幸而王氏的人没将这些不值钱的东西拿走。先将布防图残片临摹下来。绘图极费工夫，那些山川走向、城池方位、兵力标注，必须分毫不差。她虽跟母亲学过丹青，可这般精细的舆图还是头一次画，足足画废了三张纸，到第四张才勉强成形。 接着抄药方和母亲的手札。每抄一个字，心中的恨就深一分。抄到“诛九族”三字时，笔尖一顿，墨迹在纸上洇开一团黑。 若王家通敌属实，确实当诛九族。可王氏是永昌侯府的妾室，若事发，侯府会不会受牵连？父亲知道吗？是默许，还是也被蒙在鼓里？ 清澜放下笔，陷入沉思。父亲虽宠妾灭妻，但对朝廷还算忠心，这些年官声尚可。若他知道王氏通敌，恐怕第一个要杀王氏灭口。但万一……万一父亲也牵连其中呢？ 她不敢深想。 抄录完毕，已是寅时初刻。窗外天色依旧漆黑，但远处隐约传来鸡鸣。清澜将抄本叠好，藏进《百草图鉴》的书皮夹层里——这三本书她必须随身带着，这是母亲留给她的护身符。 至于凤簪原件，埋在梅树下最安全。但需要做个标记，以免日后忘记确切位置。她剪下一缕头发，用红绳系了，埋在离梅树三尺远的石灯下。发为血脉所生，纵使被人发现，也不会起疑。 做完这一切，天边已泛起鱼肚白。清澜匆匆从原路返回废院，翻窗进屋，刚将窗闩拨回原位，门外就传来开锁声。 李嬷嬷端着个粗陶碗进来，碗里是半碗稀粥和一块冷硬的窝头：“大小姐用早饭吧。姨娘说了，守孝期间需茹素清心，这些最是养性。” 清澜接过碗，垂眸道谢。李嬷嬷斜眼打量她，见她眼眶微红，以为她是哭了一夜，心下嗤笑，转身锁门离去。 粥是馊的，窝头硌牙。清澜小口小口吃着，面上一片麻木，心里却在盘算：王氏接下来会怎么做？母亲刚死，她不敢立刻对自己下毒手，但磋磨是少不了的。废院、馊饭、冷炕，这些都是开端。她要熬过去，必须熬过去。 正想着，门外又传来脚步声。这次是王氏的声音，温温柔柔的：“澜儿可起了？” 门开了，王氏一身素绢，身后跟着端托盘的清婉。托盘上是一盅汤药，热气腾腾。 “你母亲去得突然，你伤心过度，昨日在灵堂都晕过去了。”王氏走近，亲自端起药盅，“这是姨娘特意让人熬的安神汤，快趁热喝了，好好睡一觉。” 药味扑鼻，带着股奇异的甜香。清澜瞳孔微缩——这味道，和母亲病中喝的“补药”极其相似。 她抬起头，眼圈还红着，声音怯怯的：“谢姨娘关怀。只是澜儿昨夜没睡好，这会儿没胃口，可否稍后再喝？” 王氏笑容不变，眼神却冷了三分：“药凉了就没效了。好孩子，姨娘知道你难受，可身子要紧。”说着，将药盅递得更近。 清婉在一旁细声细气地帮腔：“姐姐快喝吧，姨娘为了熬这药，亲自守了半个时辰呢。” 进退两难。 清澜看着那盅药，心念电转。若直接拒绝，必会引起怀疑。可若喝了……她想起《毒经疏要》里的一段话：“附子等毒，初服微量不致立毙，反有亢奋之效。可伴服甘草、绿豆汤解其毒性。” 她忽然捂住肚子，小脸皱成一团：“姨娘……澜儿肚子疼，想去净房。” 王氏眉头一皱。清婉撇嘴：“姐姐该不是不想喝药，找借口吧？” “真的疼……”清澜缩起身子，额上竟真冒出冷汗——她暗中掐了自己大腿一把。 王氏盯着她看了片刻，终究摆摆手：“罢了，李嬷嬷，带大小姐去。” 净房在院角，是个简陋的茅屋。清澜进去后，迅速从袖中取出个小纸包——这是昨夜从《毒经疏要》里撕下的一页，上面粘着些甘草粉，是母亲生前配药剩下的。她将粉末倒入口中，干咽下去，又就着茅缸旁水桶里的冷水漱了漱口。 甘草解百毒，虽不能完全抵御，至少能减轻毒性。 回到屋里，药已微温。清澜不再推辞，接过药盅，屏住呼吸一口气喝光。药汁入喉，先是辛辣，后是诡异的回甘。 王氏满意地笑了，接过空盅：“这才乖。好好歇着，晚些时候姨娘再来看你。”说着，领着清婉款款离去。 门重新锁上。 清澜立刻扑到墙角，将手指探入喉中，狠命抠挖。“哇”的一声，大半药汁呕了出来，混着胃液，酸臭扑鼻。她连呕数次，直到吐出清水，才虚脱地瘫坐在地。 不能全吐，否则会引起怀疑。但吐掉大半，残留的微量毒素，靠甘草粉应该能化解。 她喘息着擦去嘴角污渍，脑中思绪纷乱。王氏已经开始下手了，这“安神汤”日后恐怕会天天送来。一次两次可以这样应付，长此以往，迟早会被发现。她必须想办法离开这个废院，回到有更多人眼目的地方。 还有那些证据……单凭半幅布防图和一张药方，真的能扳倒王氏吗？王崇山在北境，天高皇帝远，如何证实他通敌？母亲的手札虽提及账目副本，可副本在哪儿？ 清澜挣扎着爬回床上，裹紧薄被。寒冷和疲惫如潮水般涌来，她却不敢睡，强迫自己思考每一个细节。 母亲说“从陪嫁掌柜处偶得账目副本”，那位掌柜姓周，在母亲陪嫁的铺子里做管事。铺子……对了，母亲在京中有三间陪嫁铺子，一间绸缎庄，一间药材铺，一间书斋。周掌柜管的是绸缎庄，就在西市。 若账目副本还在，最可能藏在绸缎庄里。 可她现在被囚在废院，如何出府？即便出得去，一个八岁的侯府千金，独自去商铺查账，岂不惹人生疑？ 正烦难间，门外忽然传来低低的叩击声，三长两短。 清澜一愣，这是……母亲院里旧仆的暗号？ 她赤脚下床，凑到门边，压低声音：“谁？” “大小姐，是老奴，赵嬷嬷。”门外是个苍老的女声，带着哽咽。 赵嬷嬷是母亲的乳母，母亲出嫁时跟着过来，在府中地位特殊。母亲死后，王氏将母亲院中仆役大半打发，赵嬷嬷因年迈，被派去浆洗房做些轻省活计。 “嬷嬷怎么来了？”清澜隔着门缝问。 “老奴听说大小姐被关在这儿，偷溜过来的。”赵嬷嬷声音急促，“大小姐，您千万小心，王氏没安好心。老奴在浆洗房听到李嬷嬷跟人嘀咕，说要把您关到年后，找个由头送庄子上去，一辈子回不来！” 清澜心头一沉。果然，王氏不仅要磋磨她，还要彻底毁了她。侯府千金若被送去乡下庄子，等于放弃身份，日后婚嫁、前程尽毁，生死都由人拿捏。 “嬷嬷，我有一事相托。”清澜定了定神，“母亲在西市的绸缎庄，周掌柜那里，可能藏着一件要紧东西。您能不能想办法递个话，让周掌柜……” 话音未落，远处传来脚步声。赵嬷嬷慌忙道：“有人来了！老奴得走！大小姐保重！”说着，脚步声匆匆远去。 清澜退回床上，心怦怦直跳。赵嬷嬷冒险来报信，说明母亲旧仆中还有忠心之人。这是个好消息，但也意味着，她的处境比想象中更危险。 午后，果然又有人来送药。这次是个面生的小丫鬟，态度倨傲，将药碗往桌上一墩：“姨娘赏的，快喝。” 清澜故技重施，假装腹痛，小丫鬟却不耐烦：“少耍花样，姨娘说了，看着您喝完奴婢才能走。” 无奈，她只得再次喝下。待丫鬟走后，又抠喉吐出。反复两次，喉咙已火辣辣地疼，胃里空空如也，整个人虚脱无力。 这样下去不是办法。 她躺在冷硬的床板上，望着房梁蛛网，忽然想起母亲手札里的一句话：“毒之一道，贵在剂量。微毒可入药，剧毒可杀人，其间分寸，存乎一心。” 如果……如果她反过来利用这“安神汤”呢？ 《毒经疏要》记载，附子等毒物，微量服用初期会出现面色红润、精神亢奋的假象，这正是王氏想看到的——她需要向父亲证明，自己这个嫡女在“姨娘精心照料下”身体好转，如此才能名正言顺地掌控她。 若她故意表现出这种“好转”，甚至让王氏以为药效显著，会不会放松警惕？ 清澜坐起身，眼中闪过决绝的光。 接下来三日，她不再催吐。每次送药来，都乖乖喝完，而后在无人时，偷偷服用甘草粉缓解毒性。果然，服药后不久，她便觉得浑身发热，双颊泛红，精神异常亢奋，夜里几乎无法入眠。 她将这种状态表现得恰到好处。王氏再来时，她甚至主动下床行礼，声音都比往日响亮些：“姨娘安好。澜儿觉得近日身子爽利多了，多谢姨娘费心。” 王氏仔细端详她，见她面色红润，眼神明亮，确实比前几日有生气，心下大悦——看来这药果然有效。她笑着抚了抚清澜的头：“好孩子，姨娘就盼着你快些好起来。你父亲昨日还问起你呢。” 沈鸿会问起她？清澜心中冷笑，面上却露出孺慕之色：“父亲公务繁忙，还惦记澜儿，是澜儿不孝。” “你知道就好。”王氏语气温柔，“等你再好些，姨娘就求侯爷让你搬回栖霞苑。毕竟你是嫡出的大小姐，总住这儿也不像话。” “全凭姨娘安排。” 王氏满意离去。清澜等她走远，才缓缓坐回床边，浑身冷汗涔涔。刚才那番表现已是极限，再撑片刻恐怕就要露馅。她颤抖着手取出甘草粉，这次加倍剂量服下。 当夜，她开始腹痛如绞，在床上蜷缩成一团，却不敢出声。冷汗浸透衣衫，她咬住被角，将**死死憋在喉咙里。直到寅时，痛楚才渐渐平息，她已虚脱得连抬手的力气都没有。 以毒攻毒，是在刀尖上行走。 腊月二十，母亲头七。按礼，子女需在灵前诵经七日。王氏终于将清澜从废院放出，允许她白日去灵堂守孝，夜里仍回废院。 这是个转机。 清澜换上孝服，在丫鬟监视下走向灵堂。途径花园时，她瞥见一个熟悉的身影——赵嬷嬷正在廊下晾晒衣物。二人目光短暂交汇，赵嬷嬷微不可察地点了下头。 灵堂里香烟缭绕，诵经声不绝。清澜跪在蒲团上，垂眸念经，心思却已飞远。赵嬷嬷那个点头，是表示事情办成了？还是另有含义？ 午时歇息，她被带到偏厅用斋饭。饭菜依旧简陋，但至少是热的。正吃着，一个扫地婆子进来收拾香炉灰烬，经过她身边时，袖中滑落一个小纸团，滚到她脚边。 清澜趁无人注意，迅速拾起藏入袖中。饭后借口更衣，在净房里展开纸团，上面只有一行字：“腊月廿三，未时二刻，绸缎庄后巷。” 是周掌柜的笔迹！清澜认得，母亲生前常让周掌柜送账本进府，她见过他的字。 腊月廿三，就是三日后。未时二刻，府中多在午歇，看守相对松懈。可是……她如何出府？ 将纸团吞入腹中，清澜回到灵堂，继续跪经。脑中飞快盘算：侯府守备虽严，但并非无隙可乘。她记得，西角门每日未时左右，会有菜贩送菜进来，那时门会开片刻。若能混在送菜队伍里…… 可行，但风险极大。一旦被发现，王氏必会借题发挥，说她“不守孝道，私自出府”，那可就万劫不复了。 可不冒险，如何取证？如何为母亲报仇？ 清澜抬眼看着母亲的牌位，火光在眼中跳跃。母亲，您若在天有灵，请保佑女儿。 头七最后一日，诵经至深夜。清澜拖着疲惫的身子回废院，经过花园假山时，忽然听到假山后传来刻意压低的交谈声。 “……那批货月底必须出关，北边催得急。” 是王氏的声音！清澜立刻闪身躲进梅树后，屏住呼吸。 另一个男声响起，嗓音粗哑：“夫人放心，兄长已安排妥当。只是近日边关巡查忽然加紧，听说……是朝廷得了什么风声。” “风声？”王氏声音一紧，“可查到来源？” “尚未。但兄长怀疑，是不是府里走漏了消息？林氏生前，似乎……” “闭嘴！”王氏厉声打断，“死人的事，少提。你只需办好差事，银钱少不了。记住，腊月廿八，老地方交接。” “是。” 脚步声响起，二人分头离去。清澜贴在树后，心跳如擂鼓。腊月廿八……老地方……这分明是在计划下一次通敌交易！ 她等脚步声彻底消失，才悄悄探出头。月光下，假山石影幢幢，已空无一人。那个男声，她隐约觉得耳熟，一时却想不起是谁。 回到废院，她躺在床上反复回想。那声音……对了，像是府中负责采买的二管家王贵！王贵是王氏从王家带来的陪房，一向忠心。若真是他，那王氏在侯府中的势力，远比表面看到的更深。 腊月廿三转眼即至。 这日午膳后，清澜照例被送回废院“歇息”。她佯装困倦，待看守的李嬷嬷去耳房打盹，立刻从床下摸出个小包袱——这是她这几日偷偷准备的：一套粗布丫鬟衣裳，一些碎银，还有那本《毒经疏要》。 换上衣裳，将头发打散梳成双丫髻，脸上抹些灶灰。铜镜里，八岁的女孩瞬间变成个不起眼的小丫鬟。她轻轻拨开窗闩，翻窗而出。 午后府中寂静，仆役多在歇晌。清澜低头疾走，专挑僻静小路。快到西角门时，果然看见一辆运菜板车停在门外，两个菜贩正与守门婆子说话。 “今日的白菜不水灵啊，价钱得低些。” “哎哟张妈妈，这天寒地冻的，能送来就不错了……” 趁他们讨价还价，清澜闪身躲到门边柴垛后。板车开始往里推，守门婆子转身去拿秤。就是现在！她猫腰钻到板车底下，双手抓住车底横木，双脚悬空。 板车晃晃悠悠进了门，穿过一道窄巷，往大厨房方向去。经过一处转角，清澜松手滚落，顺势躲进旁边堆放杂物的小棚。等板车走远，她才钻出来，拍拍身上尘土，低头朝后门走去。 侯府后门平日只供仆役出入，守门的是个老苍头，正靠在门房里打瞌睡。清澜屏息从他窗前经过，轻轻拉开一条门缝，侧身闪出。 门外是条小巷，连通着西市大街。清澜不敢停留，按记忆中西市的方向疾走。腊月天寒，街上行人稀少，她这身打扮并不惹眼。 绸缎庄在西市南街，门面三间，黑底金字的招牌“锦绣庄”十分醒目。清澜绕到后巷，这里是送货的通道，堆着些布匹箱笼。她看看天色，未时刚过，周掌柜应该在后堂理账。 后门虚掩着，她轻轻推开一条缝。里面是个小院，晾着些染色的布匹。正房传来拨算盘的声音，她蹑手蹑脚走过去，在窗外低唤：“周掌柜。” 算盘声戛然而止。片刻，门开了条缝，露出一张精明干练的脸，四十上下，正是周掌柜。他见到清澜，先是一愣，随即大惊：“大小姐？您怎么……快进来！” 清澜闪身入内，周掌柜立刻关上门，上了闩。屋内是账房陈设，书架满当，桌上账本堆叠。 “大小姐，您怎么这身打扮？还独自出府？太危险了！”周掌柜压低声音，语气焦急。 “时间紧迫，长话短说。”清澜摘下头巾，“我母亲临终前，留给我一些东西。她说您这里，可能藏着一份账目副本，关于王家通敌的。” 周掌柜脸色骤变，眼神闪烁：“大小姐……这话从何说起？老奴听不懂。” 清澜直视他的眼睛：“周掌柜，母亲待您如何？” 周掌柜一怔，垂下头：“夫人对老奴有救命之恩。当年老奴家乡遭灾，一家老小快要饿死，是夫人收留，还让老奴学了手艺，做了掌柜。” “那您愿不愿意，帮母亲报仇？” 周掌柜猛地抬头，眼中闪过痛色：“夫人她……真是被人害死的？” 清澜从怀中取出那份抄录的药方，推到周掌柜面前：“这是母亲手书的药方，上面列的是毒药成分。王氏每日以‘补药’之名让母亲服用，积毒致死。” 周掌柜颤抖着手拿起药方，看了片刻，老泪纵横：“夫人……老奴早该察觉的！那王氏每次来铺子，总打听北境的生意，还曾让老奴做假账，说是帮兄长周转。老奴拒绝后，她就再没来过……” “账目副本在哪里？”清澜追问。 周掌柜抹去泪，走到书架前，挪开几本厚重的账册，露出后面墙壁。他按动一块墙砖，砖块内陷，弹出一个暗格。从中取出一本蓝皮账册，递给清澜。 “这是去年七月到九月的出货明细。王崇山以‘军需调拨’为名，从铺子支走三百匹上等绸缎，说是犒赏边军。可老奴暗中查访，这批货根本未入军营，而是由北狄商队运走出关。这是抄录的底单，还有当时承运货栈的凭证。” 清澜翻开账册，里面密密麻麻记着出货日期、数量、经手人，最后几页附有货栈的收货单据，上面盖的印鉴，赫然是北狄商号“阿史那部”的狼头徽记！ 铁证如山。 “除了这个，还有别的吗？”清澜问，“母亲说，王崇山私售军粮……” 周掌柜点头，又从暗格取出一个油纸包：“这是老奴花重金从一个退役的押粮官手里买来的。去年秋，王崇山督运的五千石军粮，实际入库只有四千石，那一千石不翼而飞。这是粮库的出入记录副本，上面有王崇山的签字画押。” 清澜接过细看，记录清晰，时间、数量、经手人一应俱全。粮库管事的证词也附在后面，说王崇山以“损耗”为由，强行让他修改账目。 “这些证据，足够治罪吗？”清澜问。 周掌柜沉吟：“若在平时，或许还差些火候。王崇山是北境督粮道，正五品，又有王家在京中的关系，轻易动不得。但若加上大小姐手里的布防图……那就是通敌叛国，诛九族的大罪！” 清澜心头一震。她还没提布防图，周掌柜如何知道？ 似是看出她的疑惑，周掌柜苦笑：“夫人出事前一个月，曾来找过老奴，说是在侯府发现了半幅边关布防图，怀疑与王家有关。她让老奴暗中查访王崇山最近的动向，说若有不测，就让老奴将这些证据交给可靠之人。” 原来母亲早已布置好一切。 “可靠之人……是谁？”清澜问。 周掌柜看着她，目光复杂：“夫人说，若她出事，能托付的只有两人：一是太后娘娘，二是大小姐您。” 太后？清澜恍然。是了，母亲的姨母是当今太后，虽非嫡亲，但母亲未出阁时常入宫陪伴，情分匪浅。母亲死后，太后曾派人来吊唁，还赏了东西，只是当时清澜悲痛过度，未及深想。 “我明白了。”清澜将证据仔细包好，“这些东西，我先带走抄录一份，原件还放在您这儿。切记，绝不可让第三人知道。” “大小姐放心。”周掌柜郑重道，“老奴这条命是夫人给的，拼死也会护住这些证据。” 清澜将包袱贴身藏好，又问：“铺子里可有信得过的伙计？我需要有人随时传递消息。” “有个叫顺子的小学徒，是老奴的远房侄儿，人机灵，口风紧。大小姐若有吩咐，可让他传递。” “好。”清澜记下，“今日之事，万勿泄露。我该回去了。” 周掌柜送她到后门，忽然想起什么：“大小姐，还有一事。夫人临终前，是否给了您一支凤簪？” 清澜脚步一顿：“您怎么知道？” “那是夫人最重要的物件。”周掌柜压低声音，“簪子里除了证据，应该还有别的东西。夫人曾说，那簪子是开启林家秘藏的钥匙。林家祖上曾随太祖皇帝打天下，得赐免死铁券和一批财物，藏在某处。具体位置，只有历任家主知晓。” 秘藏？免死铁券？ 清澜心头剧震。母亲从未提过这些。若真有免死铁券，那便是护身符，关键时刻可保性命。难怪王氏处心积虑要得到母亲遗物，恐怕不单是为了销毁证据，还想找到林家秘藏。 “我知道了。”清澜点头，“您也多保重。” 离开绸缎庄，她快步往回走。心中沉甸甸的，既有拿到证据的振奋，又有知晓更多秘密的沉重。凤簪里的布防图和药方已让她心惊，如今又多了林家秘藏和免死铁券……这潭水，比她想象的更深。 回到侯府后巷，西角门已关。清澜绕到东墙，那里有棵老槐树，枝桠伸进墙内。她小时候常偷爬这棵树溜出去玩，母亲知道后只笑骂两句，从未真正责罚。 如今物是人非。 她抱住树干，费力向上攀爬。八岁的身体毕竟瘦小，爬到一半已力竭，手一滑，整个人往下坠去！ 千钧一发之际，一双手从墙内伸出，稳稳托住她。 清澜惊魂未定，抬头看去，对上一双沉静的眼睛——是个十四五岁的少年，穿着侯府侍卫的服饰，面容清俊，眉眼间带着与年龄不符的沉稳。 “大小姐？”少年认出她，微微皱眉，“您这是……” 清澜落地，整了整衣衫，恢复镇定：“你是哪个院的侍卫？我怎么没见过你？” “属下青羽，新来的护院，负责东院巡逻。”少年抱拳行礼，语气恭谨，“大小姐若要出府，当走正门，爬树太危险。” 他虽言辞客气，但眼神锐利，显然已看穿她的伪装。清澜心头一紧，若他将此事报上去，后果不堪设想。 “青羽侍卫，”她直视他的眼睛，“今日之事，可否当作没看见？” 青羽沉默片刻，忽然问：“大小姐可是在为夫人之事奔走？” 清澜瞳孔微缩：“你都知道什么？” “属下什么都不知道。”青羽摇头，“但属下知道，夫人是好人。她曾救过属下的母亲。”他顿了顿，声音压低，“若大小姐需要帮手，属下愿效犬马之劳。” 这话来得突然，清澜不敢轻信：“你为何要帮我？” 青羽从怀中取出一枚玉佩，递给她。玉佩是普通的青玉，刻着祥云纹，但清澜认得——这是母亲随身佩戴的物件，去年母亲生辰时，她说玉佩丢了，还惋惜了好久。 “夫人救家母时，家母无以为报，夫人便取了这玉佩，说是缘分。”青羽道，“家母临终前让属下务必报恩。属下入侯府为侍卫，就是为了寻机报答夫人。可惜……还是迟了一步。” 他说得诚恳，眼中痛色真切。清澜接过玉佩，指尖抚过温润的玉面，心头酸楚。母亲一生行善，救过的人不知凡几，没想到死后，还有人为报恩而来。 “你的心意我领了。”她将玉佩递还，“但此事凶险，牵连甚广，你还是不要卷进来。” 青羽却不接：“玉佩请大小姐收着，这是信物。至于凶险……”他淡淡一笑，“属下既来了，就没打算独善其身。大小姐信不过属下，不妨考察些时日。但今日之事，属下绝不会透露半字。” 清澜看着他坚定的眼神，最终点头：“好。你且暗中留意王氏院中的动静，特别是她与外界来往的信件、人员。但切记，安全第一，若有危险，立刻撤手。” “属下明白。” 二人就此别过。清澜回到废院时，李嬷嬷还在打鼾，浑然不知她出去一趟。她迅速换回孝服，将证据藏好，刚躺下不久，门外就传来开锁声。 “大小姐，该去灵堂了。”李嬷嬷的声音带着刚睡醒的沙哑。 清澜应声起身，随她出门。经过花园时，她瞥见青羽的身影在假山后一闪而过，朝她微微颔首。 这个意外的盟友，或许能成为破局的关键。 头七过后，母亲灵柩移往城外家庙暂厝，待择吉日下葬。府中白幡未撤，但气氛已悄然变化。王氏开始以“主持中馈”的名义，频繁接见各房管事，重新安排人事。 腊月廿五，王氏将清澜叫到正堂。 堂上除了王氏，还有几位族中长辈。沈鸿也在，坐在主位，面色疲惫。 “今日请各位叔伯来，是为商议澜儿今后的教养之事。”王氏一身素服，声音温婉，“姐姐去得突然，澜儿年幼，我虽不才，也只能勉力担起这嫡母之责。只是……” 她欲言又止，看向沈鸿。 沈鸿皱眉：“只是什么？” 王氏垂眸：“妾身是庶母，教养嫡出小姐，恐名不正言不顺。且澜儿近日……似乎对妾身有些误解，前几日还偷溜出府，被侍卫撞见。妾身管教不力，还请侯爷责罚。” 话音一落，满堂皆惊。 清澜跪在堂下，心中冷笑。来了，果然来了。前几日她出府之事，终究瞒不过王氏耳目。只是没想到，她会选在族亲面前发难。 “偷溜出府？”沈鸿脸色一沉，“澜儿，可有此事？” 清澜抬起头，眼眶已蓄满泪水：“父亲明鉴。那日……那日是母亲头七，女儿心中悲痛，想去母亲生前常去的寺庙上炷香，为母亲祈福。女儿知道不该私自出府，可实在……实在忍不住想念母亲……” 她哭得情真意切，瘦小的身子在孝服里瑟瑟发抖，任谁看了都心生怜惜。 一位族老捋须道：“孝心可嘉，但规矩不可废。私自出府确是不该。” 王氏忙道：“叔公说的是。妾身也是担心澜儿安危，这才……只是澜儿这性子，若不好生教导，日后恐怕更难管束。妾身想着，是不是请位严厉些的嬷嬷，专门教导澜儿规矩？” 这就是要给她身边安插眼线了。 清澜叩首：“父亲，女儿知错了。女儿愿闭门抄经百日，为母亲祈福，也为自己的过错忏悔。只是……”她抬起头，泪眼婆娑，“女儿身边已有李嬷嬷教导，若再添新人，恐让人误会姨娘苛待嫡女。如今母亲刚去，女儿实在……实在受不住更多变故了。” 这话说得巧妙，既认了错，又点出王氏有“苛待嫡女”之嫌，还以丧母之痛博取同情。 果然，另一位族老开口：“孩子还小，丧母之痛未平，就别太苛责了。请嬷嬷的事，缓缓再说吧。” 沈鸿本就心烦，挥挥手：“就按澜儿说的，闭门抄经百日。王氏，你多费心照看就是。” 王氏咬牙，却只能含笑应下：“是，妾身遵命。” 一场风波暂时平息。清澜回到废院，心中却无半分轻松。王氏今日虽未得逞，但绝不会罢休。闭门抄经百日，等于变相禁足，她与外界的联系将更加困难。 必须尽快将证据送出去。 腊月廿六夜，清澜借口要静心抄经，将李嬷嬷支去耳房。她点燃油灯，摊开纸笔，却不是抄经，而是将周掌柜给的那些证据，一字不漏地誊抄下来。 账目明细、货栈单据、粮库记录、证人证词……她抄得极其仔细，连印章的纹路都尽量临摹。整整抄了一夜，手腕酸痛，眼布血丝，终于在天亮前完成。 抄本与原件同样重要。原件要藏好，抄本则需送出去——送给谁？太后？可宫门深似海，如何递得进去？ 她忽然想起青羽。那日他说能帮忙，或许…… 正思忖间，窗外传来极轻的叩击声。清澜一惊，吹灭油灯，悄声走到窗边：“谁？” “大小姐，是我，青羽。” 她推开窗，青羽闪身而入，手中提着个小食盒：“属下见您屋里灯亮了一夜，给您送些吃食。” 食盒里是热粥和糕点，还冒着热气。清澜确实饿了，也不推辞，接过慢慢吃着。 青羽压低声音：“大小姐，属下查到些东西。王氏近日与王家往来频繁，昨日王家来了个管事，在书房与侯爷密谈半个时辰。属下偷听到几句，似乎……在商议您的婚事。” “婚事？”清澜手一顿，“我才八岁。” “是提前定亲。”青羽神色凝重，“王家想将您许给王崇山的次子，说是‘亲上加亲’。侯爷似乎……有些意动。” 清澜心头冰凉。王家这是要彻底掌控她，将她绑在王家的船上。若真定了这门亲，她这辈子都别想脱离王氏掌控，更别说为母亲报仇了。 “还有，”青羽继续道，“王氏身边有个叫春杏的丫鬟，前日偷偷出府，去了城东一处民宅。属下跟踪发现，那里住着个大夫，专治疑难杂症。春杏去取了药，药包里……有附子。” 附子！清澜眼神一凛。王氏又开始配毒药了，这次是给谁用？给她？还是另有目标？ “那个大夫，能查到背景吗？” “已经在查。”青羽道，“另外，您上次让属下留意王氏与外界的信件，属下发现她每月初八、十八、廿八，都会让心腹往城外送信。送信人是王贵，每次都是去西郊的送子观音庙，将信塞进香炉下的砖缝里。” 每月廿八……清澜想起那日在假山后听到的话：“腊月廿八，老地方交接。”原来“老地方”就是送子观音庙！ 今日已是腊月廿七。明日，就是他们下一次交易的日子。 “青羽，”清澜放下粥碗，眼神锐利，“明日，我要去送子观音庙。” 青羽一惊：“大小姐，太危险了！那里必定有他们的人把守，您去等于自投罗网。” “不是明着去。”清澜从枕下取出那沓抄录的证据，“你帮我送个信，给太后。” 青羽接过，翻看几页，脸色大变：“这是……” “通敌的证据。”清澜声音平静，“但单靠这些还不够，我需要抓到他们交易的现行。明日王氏必会派人去取信，也可能亲自去。我要知道接信的人是谁，拿到他们交易的实证。” 青羽沉默片刻：“属下可以去。大小姐您留在府中，等消息。” “不。”清澜摇头，“有些事，我必须亲眼看到。放心，我会乔装，不会暴露身份。你只需在暗中保护，若情况不对，立刻带我离开。” 见她态度坚决，青羽知道劝不住，只得应下：“那好。明日未时，属下在府外等您。您还是从东墙老槐树那边出来，属下接应。” “好。” 青羽离去后，清澜再无睡意。她将证据原件重新藏好，又检查了一遍明日要用的东西：一套男童的粗布衣裳，一些碎银，还有一小包迷药——这是她从《毒经疏要》里学的配方，用曼陀罗花粉配制，能让人短时昏睡。 腊月廿八，天气阴沉，铅灰色的云层压得很低，似要下雪。 午膳后，清澜照例说要午睡，将李嬷嬷支开。迅速换上男装，脸上涂些黄泥，打扮成乞儿模样。翻窗而出，熟门熟路地来到东墙老槐树下。 青羽已在墙外等候。见她出来，递给她一个破旧的背篓和一根打狗棍：“这样更像。” 二人混入街市人流，往西郊走去。送子观音庙在西郊五里处，香火颇盛，但因天寒，今日路上行人稀少。 到了庙外，青羽让清澜躲在远处树林里：“属下去探探，大小姐在此等候，莫要出来。” 清澜点头。青羽身形一闪，如狸猫般窜入庙中。 约莫一炷香后，他返回，神色凝重：“庙里果然有人。王贵在正殿上香，但香客中有几个形迹可疑的汉子，分布在殿内外，像是护卫。后殿厢房关着门，里面有人声，但听不清。” “接信的人来了吗？”清澜问。 “还不确定。但王贵上完香后，在香炉下塞了东西，应该就是信。现在只等取信的人出现。” 二人隐在树后，静静等待。寒风呼啸，清澜冻得手脚冰凉，却一动不动。 半个时辰后，庙外来了一辆不起眼的青布马车。车帘掀起，下来个披着斗篷的人，身形不高，脚步匆匆。那人径直入殿，在香炉前跪下，叩拜时伸手到香炉下一摸，取了东西塞入袖中。 就在他起身的瞬间，风掀起斗篷一角，露出里面的一截官袍——绯色，绣白鹇，是五品文官的服色！ 清澜瞳孔骤缩。五品文官，又在京中……会是王崇山吗？不，王崇山在北境，不会轻易回京。那这人是谁？王家在京中的其他官员？ 那人取了信，并未停留，转身出殿上马车。马车疾驰而去。 青羽低声道：“属下跟去看看？” 清澜摇头：“太危险。既然知道他的官阶，范围就小很多。五品文官，绯袍白鹇，在京中不过二三十人。回去慢慢查。” 正说着，庙内又生变故。后殿厢房门开了，走出两个人。前面的是个虬髯大汉，穿着皮袄，头戴毡帽，一副商人打扮，但腰间佩刀，步伐沉稳，显然是练家子。后面跟着个年轻些的，手里提着个木箱。 王贵迎上去，三人低声交谈。虬髯大汉打开木箱，里面是白花花的银子。王贵清点后点头，从怀中取出一封信递给大汉。 “他们在交易！”清澜屏住呼吸。 青羽已悄悄摸近，藏身廊柱后。距离太远，听不清谈话内容，但看那大汉接过信后，从箱底又取出一包东西交给王贵。王贵打开看了一眼，立刻合拢，神色紧张。 就在这时，庙外忽然传来马蹄声和呼喝声：“官府查案！闲杂人等回避！” 虬髯大汉脸色一变，抓起木箱就要走。王贵慌忙将银子和那包东西塞进怀里，往庙后逃去。 青羽当机立断，飞身而出，直扑王贵。王贵虽会些拳脚，哪里是青羽的对手，三招两式就被制住。青羽从他怀中搜出银子和那包东西——竟是一包乌黑的药粉，气味刺鼻。 “这是什么？”青羽厉声问。 王贵咬牙不答。虬髯大汉见状，拔刀砍来，青羽侧身闪过，一脚踢中其手腕，刀飞了出去。大汉见势不妙，转身就跑。 此时官兵已冲进庙中，为首的是个中年将领，见到青羽和王贵，喝道：“何人敢在此械斗？” 青羽松开王贵，抱拳道：“将军，此人是永昌侯府管家王贵，在此与人私相授受，形迹可疑。这包药粉，恐是违禁之物。” 将领皱眉，接过药粉闻了闻，脸色一变：“这是……罂粟膏？” 罂粟膏！清澜在《毒经疏要》里见过记载，此物产自西域，少量可镇痛，久服则成瘾，精神萎靡，形同废人。朝廷明令禁止买卖。 王贵面如死灰。将领一挥手：“带走！还有那个逃走的，追！” 官兵押着王贵离去。青羽退回树林，拉起清澜：“快走，此地不宜久留。” 二人匆匆离开。走出二三里，清澜才问：“那些官兵来得蹊跷，是你安排的？” 青羽摇头：“不是。看服色，是五城兵马司的人，应该是例行巡查，碰巧撞上。” “倒也巧了。”清澜沉吟，“王贵被抓，王氏必定惊慌。她若知道王贵身上有罂粟膏，定会想方设法灭口。我们得赶在她前面，拿到王贵的口供。” “难。”青羽道，“五城兵马司指挥使是王家的旧部，恐怕很快会把人交出去。” 果然，当日下午，消息传来：王贵在押送途中“突发急病暴毙”，尸体已送回王家。王氏在府中哭了一场，说王贵“忠心为主，遭此横祸”，还赏了二十两银子给他家人。 好快的灭口速度。 清澜在废院中听到这消息，心中冷笑。王氏越是急着灭口，越说明王贵知道的内情重要。可惜人死了，线索又断了。 不过，今日也不算全无收获。至少知道了接信的是个五品文官，知道了王氏在交易罂粟膏，还知道了五城兵马司有王家的人。 腊月廿九，小年。府中开始准备过年，虽在丧期不宜张灯结彩，但祭灶、扫尘等礼节还是要的。王氏以“澜儿尚在闭门思过”为由，没让她参与任何事务。 清澜乐得清静，继续抄经，实则是在整理这些日子收集到的线索。 布防图残片、药方、账目证据、罂粟膏交易、五品文官接信人……这些碎片如何拼凑成完整的证据链？还缺什么？ 她提笔在纸上写下几个名字：王崇山（北境督粮道）、王氏、王贵（已死）、五品文官（未知）、虬髯大汉（北狄商人？）、五城兵马司指挥使（王家旧部）。 又写下几个地点：送子观音庙、西市绸缎庄、城东民宅（大夫住处）。 最后写下几个时间点：壬午年七月（军粮失踪）、壬午年秋（布防图更替）、每月初八、十八、廿八（送信日）、腊月廿八（罂粟膏交易）。 看着这些，一个模糊的网络逐渐清晰：王家以北境军需为掩护，私售军粮、布匹给北狄，换取金银，同时可能泄露边关布防。王氏在京城居中联络，通过送子观音庙传递消息，用罂粟膏控制或贿赂某些官员。五城兵马司有他们的人，负责打点官府，处理麻烦。 而母亲，因为发现了布防图残片和军粮账目，成为他们的眼中钉，被毒杀灭口。 逻辑基本通顺，但还缺少最关键的一环：那个接信的五品文官是谁？他在这个网络中扮演什么角色？ 清澜想起青羽说的，王家想将她许给王崇山次子。这是要彻底绑死她，让她永远翻不了身。若定了亲，她就是王家未来的儿媳，即便发现王家通敌，为了自身和家族，也只能隐忍。 好毒的计算。 她必须尽快行动，在定亲之事敲定前，将证据送出去。 除夕前一日，沈鸿忽然来废院。 这是母亲死后，父亲第一次主动来看她。清澜跪地行礼，沈鸿看着她瘦削的小脸，沉默许久，才道：“起来吧。” “谢父亲。” 沈鸿在屋里唯一的椅子上坐下，打量四周。破旧的屋子，单薄的被褥，冷硬的床板……他眉头皱起：“王氏说让你在此静心，怎么……如此简陋？” 清澜垂眸：“姨娘说守孝当清苦，女儿觉得有理。” 沈鸿有些不自在，咳了一声：“你母亲的丧事已毕，你也不必太过悲伤。你还小，往后日子还长。王家……前日来提亲，想将你许给王崇山的次子，你觉得如何？” 来了。清澜心中一紧，面上却不动声色：“女儿尚在孝期，谈婚论嫁是否太早？且母亲刚去，女儿……实在无心此事。” “只是先定亲，及笄后再完婚。”沈鸿道，“王家家风清正，那孩子我也见过，读书用功，是个有出息的。你嫁过去，不算委屈。” “父亲，”清澜抬起头，眼中含泪，“女儿能否问一句，这是父亲的意思，还是姨娘的意思？” 沈鸿一怔：“这……自然是为父的意思。王氏也是为你好。” “若真是为女儿好，”清澜声音哽咽，“可否容女儿为母亲守孝三年？母亲养育女儿一场，女儿若在热孝中定亲，恐让人笑话不孝。王家若真有意，三年后再议也不迟。” 她说得合情合理，沈鸿一时无言。良久，才叹道：“也罢，那就等三年后再说。” “谢父亲体谅。” 沈鸿起身，走到门口，又回头看了她一眼：“你……好生照顾自己。缺什么，跟王氏说。” “是。” 父亲走后，清澜擦去眼泪，眼神恢复冰冷。三年时间，够了。三年内，她必须扳倒王家，为母亲报仇。否则，三年后她还是逃不过被掌控的命运。 除夕夜，府中设了简单的家宴。清澜被允许出席，坐在末位。王氏和清婉坐在沈鸿左右，言笑晏晏，仿佛母亲从未存在过。 席间，王氏提起开春后清婉要入宫参加选秀的事：“婉儿的才貌都是拔尖的，若能入选，也是侯府的荣耀。” 沈鸿点头：“此事你多费心打点。” 清婉娇羞低头，眼角的余光却瞥向清澜，带着得意。 清澜安静地吃着菜，心中却在想：清婉要入宫？王氏舍得？以王氏对清婉的疼爱，怎会让她入那吃人的地方？ 除非……王氏另有图谋。 宴至半酣，门外忽然传来喧哗。管家匆匆进来禀报：“侯爷，宫里有旨意！” 众人慌忙起身。宣旨太监已到堂前，展开黄绢：“奉天承运皇帝，诏曰：永昌侯嫡女沈氏清澜，淑德婉顺，孝悌纯良，特许于正月十五上元节，入宫赴太后赏灯宴。钦此。” 满堂寂静。 王氏脸上的笑容僵住，清婉手中的筷子“啪嗒”掉在桌上。 清澜跪地接旨，心中翻起滔天巨浪。太后……为何突然召她入宫？ 太监宣完旨，又补充道：“太后娘娘特意嘱咐，让沈大小姐好生准备，那日娘娘要亲自考较功课。” “臣女领旨，谢太后恩典。”清澜叩首。 起身时，她看到王氏眼中一闪而过的惊惧和杀意。 太后这道旨意，打乱了王氏所有的计划。而对她来说，这是天赐良机——面见太后，呈递证据，为母亲伸冤！ 上元节，还有十五天。 这十五天，王氏必定会想尽办法阻挠，甚至……再次下毒手。 清澜握紧袖中的凤簪，指尖冰凉，心却滚烫。 母亲，您在天之灵，请再护女儿一次。这一次，女儿要亲手，将仇人拖入地狱。 窗外，除夕的烟花在夜空中绽开，绚烂夺目，却照不亮侯府深宅中的暗影重重。 新的博弈，才刚刚开始。 ------------ 第三章 玉碎棠落春恨深 元庆十七年，三月初三，上巳节。 永安侯府东院的碧纱橱里，沈清澜对着铜镜，任由嬷嬷为她梳头。镜中的少女已褪去稚气，眉如远山含黛，目似秋水凝烟，只是那眼底深处总凝着一层化不开的寒霜。 “小姐今日及笄，该欢喜些才是。”梳头的陈嬷嬷原是先夫人的陪嫁，如今是清澜身边最得力的人。她手中的犀角梳穿过如瀑青丝，动作轻柔得像在对待易碎的瓷器。 清澜唇角弯起一个极淡的弧度：“嬷嬷说的是。” 可那笑意未达眼底。 五年前那个冬天，母亲咳血而亡的景象历历在目。那支藏有秘密的凤簪，她贴身戴了五年，夜夜摩挲，几乎将簪头的云纹磨平。王家通敌的证据，母亲的半张药方，这些重担压在一个八岁孩童肩上，逼着她早熟得像经年的老竹。 窗外传来嬉笑声，是庶妹沈清婉带着丫鬟在摘海棠。那株西府海棠是母亲生前最爱，如今倒成了清婉赏玩的景致。 “二小姐也真是，明知今日是大小姐及笄，偏要在院里喧闹。”陈嬷嬷低声埋怨。 清澜不语，只将目光投向妆台上的木匣。匣中是一支素银簪子，样式简单，与侯府嫡女的及笄礼极不相称。王氏前日送来时说：“你母亲刚去那几年，府里开支紧，这支簪子虽不贵重，却是为娘一片心意。” 开支紧？清澜心中冷笑。王氏去年为清婉添置的那套红宝石头面，就值三百两。而她这支银簪，怕连三两都不值。 “小姐，该更衣了。”丫鬟春莺捧来衣裙。 那是一套水绿色的襦裙，料子是去年的库存货，颜色已有些发暗。对比清婉前日刚做的樱粉色云锦春衫，寒酸得刺眼。 清澜站起身，任由丫鬟为她更衣。裙摆有些短了，她这一年长得快，王氏却迟迟不吩咐裁新衣。陈嬷嬷看得眼圈发红，背过身去擦了擦眼角。 “嬷嬷莫伤心。”清澜反倒安慰她，“衣衫不过是身外之物。” “可今日是及笄礼啊！”陈嬷嬷声音哽咽，“先夫人在时，早早就开始为您准备及笄的礼服首饰，那一匣子东珠，那匹江南进贡的云雾绡……” “母亲不在了，那些东西，不提也罢。”清澜打断她，语气平静得可怕。 正说着，院外传来脚步声。王氏身边的李嬷嬷带着两个小丫鬟进来，脸上堆着笑：“大小姐，夫人让老奴来催催，宾客都快到齐了。” 她的目光在清澜身上扫过，眼底闪过一丝不易察觉的轻蔑。 “这就去。”清澜颔首。 及笄礼设在侯府正厅。因不是整寿，请的宾客不多，多是沈家族亲和几家往来密切的官眷。王氏穿着绛紫色如意纹褙子，头戴赤金点翠大簪，端坐在主位右侧——那是正室的位置。而左侧本该属于清澜母亲的位置，空着。 清澜走进厅堂时，原本细碎的交谈声静了一瞬。 许多目光落在她身上，有怜悯，有审视，有幸灾乐祸。那些夫人们交换着眼神，窃窃私语。 “这就是先夫人留下的嫡女？长得倒是标致，可惜……” “听说在府里过得不易，你看那衣裳，侯府竟寒酸至此？” “嘘——小心被听见。如今那位可不是好相与的。” 清澜垂眸，一步步走向堂中。她脊背挺得笔直，像一株风雪中的青竹。 礼官唱喏，及笄礼开始。 本该由母亲为她加笄，如今换成了族中一位年长的婶母。那婶母与王氏交好，动作敷衍，匆匆将银簪插入发髻，便算礼成。 没有赞者吟诵祝辞，没有乐师奏雅乐，连观礼的宾客贺词都显得干巴巴的。这场及笄礼简陋得不像侯府嫡女该有的仪制，倒像寻常小户人家打发女儿。 清婉坐在王氏下首，穿着那身樱粉云锦衫，头上的金丝蝴蝶步摇随着她轻晃的动作颤巍巍地闪光。她看着清澜，嘴角噙着笑意，那笑意却淬着毒。 礼毕，王氏起身，端起慈母的姿态：“澜儿如今及笄，便是大人了。日后要谨守闺训，孝顺父亲，姐妹和睦。” “女儿谨记母亲教诲。”清澜屈膝行礼，声音平稳无波。 宴席设在花厅。因不是大办，只开了三桌。清澜的位置被安排在末席，与几个远房表姐妹同坐。那些姑娘看她的眼神带着好奇与隐约的优越——再是嫡女又如何？失了生母庇佑，在这后宅里还不如她们这些旁支。 清婉倒是被王氏带在身边，向几位有头脸的夫人引荐。她嘴甜会奉承，哄得那些夫人连连夸赞。 “婉丫头出落得越发水灵了，这通身的气派，倒比嫡出的还显贵。” “听说女红做得极好？我那日见你绣的帕子，那蝶儿像要飞出来似的。” 王氏笑得矜持：“这孩子就是手巧，性子也温顺。” 清澜安静地用膳，对那些话语恍若未闻。春莺站在她身后，气得指尖发颤，却被清澜一个眼神制止。 宴至中途，清澜起身，以更衣为由离席。陈嬷嬷跟在她身后，主仆二人往后院的小祠堂去——那是清澜母亲生前设的小佛堂，母亲去世后，清澜每月初一十五都会去上香。 今日及笄，她更要去告慰母亲。 祠堂里供着母亲的牌位，香火不断。清澜跪在蒲团上，恭恭敬敬磕了三个头。 “母亲，女儿及笄了。”她轻声说，“您放心，那支凤簪女儿收得好好的。王家通敌的证据，女儿迟早会公之于众。害您的人，女儿一个都不会放过。” 烛火摇曳，映着她清冷的侧脸。五年隐忍，她学会将仇恨埋在心底最深处，表面上做足了温顺嫡女的模样。王氏克扣用度，她不言；清婉挑衅欺辱，她忍；父亲偏心漠视，她不怨。 因为她知道，小不忍则乱大谋。 从祠堂出来，清澜吩咐春莺：“去小厨房把我早晨做的海棠糕取来。” 那是母亲生前教她做的点心。母亲说，西府海棠开时，采初绽的花瓣，用蜜渍了，和入糯米粉中，蒸出来的糕清香甜润。每年海棠花开，母亲都会做这道点心。 母亲去后，清澜学会了做。每年及笄日，她都会做一盘供在母亲牌位前。 春莺很快取来一个食盒，揭开盖子，六块粉白色的海棠糕整齐码放，糕面上印着海棠花纹，隐隐透着花香。 清澜接过食盒，正要往祠堂回，却听见一阵笑声由远及近。 沈清婉带着两个丫鬟，摇着团扇款款走来。她显然是故意寻来的，目光落在清澜手中的食盒上，笑意更深了。 “姐姐这是要去哪儿？”清婉声音甜腻，“宾客还在席上，姐姐独自离席，怕是不合礼数吧？” “我去给母亲上柱香。”清澜淡淡道。 “哟，又去祠堂啊。”清婉用团扇掩住半张脸，只露出一双弯弯的眼，“姐姐对先夫人真是孝顺，年年不忘。只是人死不能复生，姐姐总惦念着死人，这日子可怎么过？” 这话恶毒得赤裸裸。陈嬷嬷脸色骤变，春莺更是气得往前一步。 清澜抬手拦住她们，面上依旧平静：“妹妹慎言。祭奠生母，是人伦常情。” “人伦常情？”清婉轻笑，“可父亲说了，总惦记过去不好。姐姐，如今母亲是姨娘——哦不，是父亲抬了平妻，该叫母亲才是。您总往祠堂跑，让母亲心里怎么想？” 她口中的“母亲”，自然是指王氏。 清澜看着眼前这张与自己有三分相似的脸，心底涌起寒意。清婉今年十三，比她小两岁，可那心思城府，却比许多成年妇人还要深。这些年明里暗里的欺负刁难，多是清婉挑头，王氏在后撑腰。 “我要去上香，妹妹若无事，请自便。”清澜不欲纠缠，转身欲走。 “等等。”清婉却拦住她去路，目光再次落向食盒，“这里头是什么？好香啊。” “是给母亲供的海棠糕。” “海棠糕？”清婉眼睛一亮，“是先用夫人最爱做的那个？我小时候尝过一回，至今还记得味道。姐姐，能给我看看吗？” 她语气天真，像个嘴馋的妹妹。 清澜沉默片刻，打开食盒盖子。 清婉凑近看了看，忽然伸手拿起一块：“做得真精致，跟先夫人做的一模一样。姐姐好手艺。” 话音未落，她手一松—— 那块海棠糕直直坠地，在青石砖上摔得粉碎。 “哎呀！”清婉惊呼，“我手滑了！姐姐恕罪！” 可她脸上哪有半分歉意？那笑容里满是恶意与得意。 清澜看着地上碎裂的糕点，粉白的糕体沾了尘土，海棠花纹四分五裂。她缓缓抬起眼，目光如冰刃般刺向清婉。 那是母亲教她的点心。是她在小厨房忙了一早晨，亲手采花、渍蜜、和面、印模，蒸了又晾，才做成的六块糕。每一块都饱含着她对母亲的思念。 “捡起来。”清澜的声音很轻，却透着不容置疑的冷意。 清婉一愣，似乎没料到她会这样直接。随即她又笑起来：“姐姐说什么呢？不过是一块糕点罢了，我让丫鬟再给你做一盒就是。秋月，去小厨房吩咐——” “我让你，捡起来。”清澜打断她，一字一顿。 空气凝固了。 两个丫鬟吓得低头，陈嬷嬷和春莺紧张地看着清澜。她们从未见过小姐这样——平日的清澜总是隐忍的，无论受多少委屈，都默默承受。可此刻，她站在那里，脊背挺直，眼中寒光凛冽，竟有种慑人的气势。 清婉被那目光看得心头一悸，随即涌上恼意。她是谁？她是侯府最得宠的二小姐！沈清澜一个失了生母庇佑的嫡女，也敢这样对她说话？ “姐姐好大的脾气。”清婉冷下脸，“不过摔了块糕，值得如此？还是说，姐姐觉得我连一块糕都不如？” “这是祭奠母亲的供品。”清澜声音平静，却字字如钉，“妹妹若还认自己是沈家女儿，就该知道，对先人不敬是何等罪过。” “先人？”清婉嗤笑，“姐姐这话说的，倒像是我故意似的。我都说了是手滑，姐姐何必揪着不放？难不成在姐姐心里，一块死人的糕点，比活着的妹妹还重要？” “啪！” 清脆的耳光声响起。 清婉的脸被打得偏过去，左颊迅速浮现出红痕。她捂着脸，不可置信地瞪大眼睛：“你……你敢打我？” 不仅她，连陈嬷嬷和春莺都惊呆了。 清澜收回手，掌心微微发麻。她看着清婉，眼神冷得像腊月寒冰：“这一巴掌，是教你什么话该说，什么话不该说。母亲纵然故去，也轮不到你来轻贱。” “你……你竟敢打我！”清婉尖叫起来，眼泪涌出——一半是疼，一半是怒，“我要告诉母亲！告诉父亲！沈清澜，你等着！” 她转身就跑，两个丫鬟慌忙跟上。 陈嬷嬷这才回过神来，急得跺脚：“小姐，您太冲动了！二小姐这一去告状，夫人和侯爷定不会轻饶您的！” 清澜低头看着地上的碎糕，缓缓蹲下身，用手帕将碎片一点点拾起。她的动作很慢，很仔细，像在收拾什么珍宝。 “嬷嬷，有些事可以忍，有些事不能。”她轻声说，“母亲教我做的海棠糕，是她留给我为数不多的念想。清婉可以欺我、辱我，但不能辱及母亲。” “可是……” “没有可是。”清澜站起身，将包着碎糕的手帕收入袖中，“该来的总会来。躲了这一次，还有下一次。不如让她知道，我沈清澜，不是永远只会忍气吞声。” 回到碧纱橱不过一盏茶工夫，王氏身边的大丫鬟金珠就来了，身后跟着两个粗使婆子。 “大小姐，夫人请您过去一趟。”金珠语气恭敬，眼神却透着冷意。 陈嬷嬷想跟上，被婆子拦住：“夫人只请大小姐一人。” 清澜对陈嬷嬷摇摇头，示意她放心，跟着金珠去了王氏的正院。 正堂里，王氏端坐上位，沈清婉依偎在她身边抽泣，左脸上的红痕已经敷了药膏，却仍明显。沈鸿也在，脸色阴沉。 见清澜进来，沈婉哭得更伤心了：“母亲，您要为女儿做主啊！女儿不过失手摔了块糕，姐姐就下这样重的手……女儿的脸若是留了疤，将来可怎么见人……” 王氏拍着女儿的背，看向清澜时，眼神锐利如刀：“澜儿，你妹妹说的是真的？你动手打她了？” 清澜福身行礼：“是。” 她承认得干脆，反倒让王氏一怔。 沈鸿重重一拍桌子：“混账！姐妹之间有什么话不能好好说，非要动手？你还有没有点嫡长女的样子！” “父亲息怒。”清澜抬头，目光平静，“女儿动手，是因为二妹妹言语辱及先母。她说‘死人的糕点’，说女儿‘总惦念着死人’。父亲，母亲故去不过五年，二妹妹就说出这样的话，女儿身为长姐，不得不教她规矩。” 沈鸿眉头一皱，看向清婉：“你真这么说了？” 清婉哭声一滞，随即更委屈了：“女儿……女儿只是一时口误，不是有心的。姐姐却二话不说就打人……父亲，女儿的脸好疼啊……” 王氏立刻接过话：“就算是婉丫头说错话，你当姐姐的也该宽容些。动手打人，还是打脸，这传出去像什么话？不知道的还以为我们侯府没家教！” “母亲教训的是。”清澜垂下眼，“女儿知错。只是母亲，二妹妹今年十三了，不是三岁孩童。什么话该说，什么话不该说，她该心里有数。今日能在妹妹面前辱及先母，明日就敢在外人面前说。到时损的不是女儿一人的颜面，是整个侯府的颜面，是父亲的颜面。” 她这话说得巧妙，将一桩姐妹争执上升到了侯府声誉的高度。 沈鸿果然面色微动。他是最重脸面的人。 王氏看在眼里，心中暗恨。这丫头何时变得如此伶牙俐齿？从前都是闷不吭声任人拿捏的。 “纵然如此，你也不该动手。”王氏放缓语气，做出慈母姿态，“澜儿，你是嫡长女，该有容人之量。这样吧，罚你禁足一月，抄写《女诫》百遍，静静心。你可服气？” 禁足，抄书。这是王氏惯用的手段。将清澜困在院里，切断她与外界联系，慢慢磨她的性子。 清澜却道：“女儿甘愿受罚。只是女儿有个请求。” “说。” “今日是女儿及笄日，女儿想去祠堂为母亲上炷香，供上那盘海棠糕。供完香，女儿自回院禁足。”清澜抬起眼，目光澄澈，“请母亲成全女儿这点孝心。” 王氏盯着她看了半晌，忽然笑了：“好，难得你有这份孝心。去吧。” 清澜行礼退出。 她一走，清婉就不依了：“母亲，您就这么轻饶了她？您看我的脸！” “闭嘴。”王氏冷下脸，“你也是，什么话都敢往外说？辱及先母，传出去是你没理！” “女儿只是一时气话……” “气话也不能说！”王氏厉声道，“沈清澜今日敢动手，就是拿住了你的错处。你父亲最重脸面，你那些话若传出去，侯府嫡庶不和、庶女不敬先母，这名声好听吗？” 清婉咬着唇，不甘心：“难道就这么算了？” “算了？”王氏冷笑，“禁足一月，抄书百遍，够她受的。这一个月里，我会让她院里的人知道，得罪二小姐是什么下场。” 她招手唤来金珠，低声吩咐了几句。金珠领命而去。 沈鸿一直沉默，此时才开口：“澜儿那孩子，性子越来越像她母亲了。” 王氏心中一跳，面上却温柔：“是啊，都是倔脾气。不过侯爷放心，妾身会好好教导她的，定不让她走了先夫人的老路。” 沈鸿点点头，不再说话。 祠堂里，清澜将剩下的五块海棠糕供在母亲牌位前，点上三柱清香。 烟雾袅袅升起，模糊了牌位上的字迹。清澜跪在蒲团上，轻声说：“母亲，女儿今日冲动了。但女儿不后悔。有些底线，不能退。” 她想起五年前母亲临终时的话：“澜儿，你要活下去，好好活下去。那些害母亲的人，你要查出来，但不要急于一时。等你有能力保护自己时，再去做。” 如今她及笄了，算是大人了。可离有能力保护自己，还差得远。 禁足一月，抄书百遍。王氏的惩罚不算重，但清澜知道，真正的折磨在后头。克扣用度，刁难下人，找由头加罚……这些手段，王氏驾轻就熟。 “小姐。”陈嬷嬷的声音在身后响起。她还是不放心，偷偷跟来了。 清澜没有回头：“嬷嬷，我禁足这一个月，院里的事就拜托你了。饮食用度上，王氏定会克扣，你私下拿我的体己银子补贴，别让下人们受苦。” “老奴明白。”陈嬷嬷心疼地看着她，“只是小姐，您今日实在不该动手。二小姐那个人，睚眦必报，夫人又宠她……” “我知道。”清澜站起身，转身面对陈嬷嬷，眼神坚定，“但嬷嬷，忍了五年，我忽然觉得，一味地忍让换不来安宁，只会让她们变本加厉。今日这一巴掌，是告诉她们，我沈清澜不是泥捏的。她们想磋磨我，也得掂量掂量。” 陈嬷嬷怔怔看着她，忽然觉得眼前的小姐有些陌生。那个总隐忍退让的少女，好像一夜之间长大了，眼里有了刀光。 “嬷嬷，我让你收着的那些东西，都藏好了吗？”清澜压低声音问。 她说的是母亲留下的医书、毒经，以及那支凤簪的拓本。 “都收在暗格里，除了老奴，没人知道。”陈嬷嬷也压低声音，“小姐放心。” 清澜点点头：“这一个月禁足，未必是坏事。我有时间好好研读母亲留下的医书毒经。那些东西，将来或许有用。” 主仆二人离开祠堂，回到碧纱橱时，天色已近黄昏。 院门果然被派了婆子把守，名义上是“伺候”，实则是监视。清澜的饮食用度从当晚就开始削减——晚膳只有一荤一素一汤，分量还不足平时的一半。 春莺气得眼睛发红：“欺人太甚！今日是小姐及笄，连顿像样的饭都不给！” 清澜却平静地拿起筷子：“吃吧，往后一个月，怕是连这都不如。” 她吃得慢条斯理，每一口都细细咀嚼。王氏想用这种方式磨她的性子，可她偏不遂她们的意。越是艰难，越要好好活着，活得比谁都挺拔。 夜里，清澜点上灯，开始抄写《女诫》。纸墨倒是送来了，可那墨是劣质的，一写就洇；纸也粗糙，边缘还有毛刺。 她也不计较，一笔一画写得认真。 陈嬷嬷在一旁研墨，看着烛光下小姐沉静的侧脸，忽然想起先夫人。当年先夫人也是这样，无论遇到什么难处，都从容不迫，像一株风雨中的莲。 抄到半夜，清澜才歇下。躺在床上，她却没有睡意。 窗外的月光洒进来，在地上铺了一层银霜。她摸出枕下的凤簪，借着月光仔细端详。簪头的云纹，中空的机关，里头藏着足以颠覆王家的秘密。 “母亲，您说等我有了能力再去做。”清澜低声自语，“可什么是能力？在这深宅大院里，一个女子的能力，无非是嫁个好人家，倚仗夫家权势。可我不想这样。” 她不想像母亲一样，困在后宅争斗中，最后不明不白地死去。 她要走出去，走到更高的地方，高到足以俯视那些害过母亲的人，高到可以亲手为母亲报仇。 可路在哪里？ 清澜闭上眼，脑海中浮现出太后宫中的景象。五年前母亲去世后，太后曾召她入宫一次，拉着她的手说：“澜丫头，以后有委屈，就来告诉哀家。” 那时她年纪小，不懂这话的分量。如今想来，太后或许是母亲在这世上留下的另一重庇佑。 也许，这条路要从宫里开始走。 禁足的日子漫长而枯燥。 清澜每日的生活规律得近乎刻板：晨起练字，上午抄书，下午研读医书，晚间则对着烛火思索。王氏果然变着法儿地刁难——饭菜越来越差，炭火时有时无，连洗漱的热水都常常是温的。 陈嬷嬷偷偷用体己银子补贴，才勉强维持着院子里的运转。可清澜不让她多花：“嬷嬷，银子要省着用。往后的日子还长，难处还多。” 她吃得少，睡得也少，人很快瘦了一圈，下巴尖尖的，越发显得眼睛大。可那双眼里的光，却一日比一日亮。 《女诫》抄到第三十遍时，清澜已经能将全文背下。可她依旧抄得认真，每一遍都像第一遍那样工整。王氏派来的婆子偷偷查看过，回去禀报说：“大小姐抄书倒是用心，没见半点怨怼。” 王氏冷笑：“她倒是沉得住气。” 清婉在一旁剥着橘子：“母亲，就这样关着她太便宜了。女儿这口气还没出呢。” “急什么。”王氏慢条斯理地品茶，“这宅院里的折磨，都是钝刀子割肉，不见血，却疼得长久。你且等着，一个月后，她出来时，这府里的下人都会知道，得罪咱们母女是什么下场。到时她在这侯府，才是真正的举步维艰。” 清婉这才笑了，将一瓣橘子递到王氏嘴边：“还是母亲高明。” 禁足的第二十天，出了一件事。 春莺去大厨房取饭时，与清婉的丫鬟秋月起了争执。秋月故意撞翻了春莺提的食盒，饭菜洒了一地。 “哎哟，对不住啊，我没看见。”秋月嘴上道歉，脸上却满是讥笑。 春莺气得浑身发抖：“你是故意的！” “饭可以乱吃，话可不能乱说。”秋月扬着下巴，“你自己没拿稳，赖我做什么？再说了，就这点残羹冷炙，洒了就洒了，有什么可惜的？” 周围围了几个婆子丫鬟，都窃窃私语，却没人敢站出来说话。谁都看得出，这是二小姐在找大小姐的麻烦。 春莺咬着唇，蹲下身想收拾，却被秋月一脚踩在手上。 “哎呀，又没看见。”秋月故作惊讶，脚下却用力碾了碾。 春莺疼得脸色发白，眼泪在眼眶里打转。 “这是在做什么？” 清冷的声音响起。众人回头，见清澜不知何时站在院门内——禁足期间，她不能出院门，却能站在门内。 秋月一愣，下意识松了脚。春莺赶紧抽回手，手背上已经红肿了一片。 清澜的目光落在春莺手上，又缓缓移到秋月脸上。那眼神平静无波，却让秋月心头一寒。 “大小姐。”秋月勉强行礼，“是春莺自己不小心，打翻了食盒，奴婢想帮她收拾，不小心踩到了她的手。” “是吗？”清澜淡淡问，“春莺，你说。” 春莺含泪道：“是秋月故意撞翻食盒，又故意踩奴婢的手！” “你血口喷人！”秋月尖声道。 清澜没理会她的叫嚣，只问围观的众人：“你们可看见了？谁看见了，站出来说句实话。” 众人面面相觑，无人敢应。得罪二小姐的丫鬟，就等于得罪二小姐，谁有这个胆子？ 清澜笑了，那笑意很淡，却透着冷：“既然没人看见，那就是各执一词了。秋月，你说你不小心，那好，我也不罚你。只是今日这事，我会记下。待我禁足期满，自会禀明父亲母亲，请他们裁断。” 秋月脸色变了变。她不怕清澜，却怕侯爷。侯爷最讨厌下人惹是生非，若真闹到他面前，自己未必讨得了好。 “不过是一点小事，何必惊动侯爷……”秋月语气软了下来。 “小事？”清澜挑眉，“我的人被欺负了，在我眼里就不是小事。秋月，你回去告诉二妹妹，今日这事，我记下了。一个月后，咱们慢慢算。” 她说得慢条斯理，却字字清晰。秋月听得心头打鼓，再不敢多话，匆匆走了。 围观的众人也散了，但看向清澜的眼神都变了。从前那个温吞忍让的大小姐，好像真的不一样了。 清澜让春莺进院，亲自为她上药。 “小姐，对不起，奴婢又给您惹麻烦了。”春莺哭着说。 “不怪你。”清澜仔细涂着药膏，“她们是冲我来的，你是受了我的牵连。疼吗？” 春莺摇头，眼泪却掉得更凶：“不疼。小姐，您刚才好厉害，秋月都吓跑了。” 清澜笑了笑，没说话。厉害吗？不过是虚张声势罢了。在这侯府里，她没有依仗，没有靠山，唯一能依仗的，就是那点嫡女的身份和不要命的狠劲。 王氏可以磋磨她，清婉可以欺负她，但她们不敢真的弄死她——至少明面上不敢。因为她是嫡女，是上了族谱的沈家大小姐。她若不明不白地死了，沈家无法向族中交代，无法向宫里的太后交代。 这就是她的护身符，也是她唯一的筹码。 夜里，清澜继续抄书。烛火摇曳，映着她沉静的侧脸。抄到“妇行第四”时，她忽然停下笔。 “夫云妇德，不必才明绝异也；妇言，不必辩口利辞也；妇容，不必颜色美丽也；妇功，不必工巧过人也。” 不必才明绝异，不必辩口利辞，不必颜色美丽，不必工巧过人。 这就是世道对女子的要求——平庸，温顺，沉默，做一个精致的摆设。 清澜看着那些字，忽然觉得可笑。母亲当年就是太信这些，才落得那般下场。她谨守妇德，温良贤淑，可结果呢？被妾室害死，女儿受尽磋磨。 “母亲，女儿不会走您的老路。”她轻声说，“这《女诫》，女儿会抄，会背，但不会信。女子为何不能才明绝异？为何不能辩口利辞？为何不能工巧过人？女儿偏要学，偏要会，偏要做得比谁都好。” 她重新提笔，继续抄写，字迹依旧工整，心中却已有了决断。 禁足的最后几天，清澜开始整理母亲留下的医书毒经。那些书有些是手抄本，字迹娟秀，是母亲的笔迹；有些是古籍，页面泛黄，边角磨损。 她一本本翻看，将重要的内容摘抄下来，记在一个小册子上。那些医理、药方、毒物鉴别之法，她一遍遍背诵，直到烂熟于心。 陈嬷嬷看着心疼：“小姐，这些晦涩的东西，学了做什么？您该多看看诗书，学学女红才是。” “诗书女红，别的大家闺秀都会。”清澜头也不抬，“可这些，她们不会。嬷嬷，在这深宅大院里，多一项本事，就多一条活路。” 陈嬷嬷不懂，却也不再劝。她知道，小姐心里有自己的主意。 禁足期满那日，王氏派金珠来“接”清澜出去。 “夫人说，这一个月委屈大小姐了。今日特意备了席面，给大小姐接风。”金珠嘴上说着漂亮话，眼神却透着审视，想看看清澜被关了一个月，是不是萎靡了，憔悴了。 可清澜走出来时，金珠愣住了。 眼前的少女确实瘦了，穿着半旧的衣衫，发间只簪了那支素银簪子。可她的脊背挺得笔直，眼神清亮，气质沉静，非但没有半点萎靡，反倒有种说不出的风骨。 “有劳母亲费心。”清澜淡淡道，“请金珠姐姐带路。” 宴席设在花厅，只有王氏和清婉在。桌上倒是摆了几个菜，比禁足期间的伙食好得多。 王氏笑得慈爱：“澜儿来了，快坐。这一个月委屈你了，母亲也是为你好，怕你性子太烈，将来吃亏。” “女儿明白母亲的苦心。”清澜顺从地坐下。 清婉打量着她，忽然笑道：“姐姐瘦了，不过气色倒还好。看来禁足的日子，姐姐过得挺自在？” “抄书静心，倒是想明白不少道理。”清澜平静回应。 王氏给她夹了块鸡肉：“想明白就好。咱们女人啊，最重要的就是温顺贤淑。你将来是要嫁人的，若性子太强，到了婆家要吃亏的。” 清澜低头吃菜，不接话。 一顿饭吃得表面和气，底下却暗流涌动。王氏话里话外都在敲打，清婉则时不时刺上两句。清澜大多时候沉默，偶尔应答，也是滴水不漏。 饭后，王氏让她回院休息，说：“明日开始，你就恢复晨昏定省吧。这些日子你没来请安，母亲还挺想你的。” “是。”清澜行礼告退。 走出正院，春莺才松了口气：“小姐，夫人和二小姐今天怎么这么好说话？” “好说话？”清澜笑了笑，“不过是做做表面功夫。真正的刁难，在后面呢。” 果然，从第二日起，清澜的日子并没有因为禁足结束而好转，反而更难了。 晨起去请安，王氏常常让她在门外等上半个时辰；用度依旧克扣，只是做得更隐蔽；府里的下人对她也越发怠慢，传话慢半拍，办事打折扣。 清婉更是变本加厉。今日“借”走她一支笔，明日“不小心”弄脏她的绣品，后日又在父亲面前说些似是而非的话。 清澜都忍了。不是怕，而是在等一个机会。 机会在半个月后来临。 那日是沈鸿休沐，在书房考校子女功课。清婉早早准备，背了几首诗，打算在父亲面前表现。 清澜也被叫去。她穿着一身半旧的鹅黄襦裙，头发简单挽起，除了那支银簪，别无饰物。 沈鸿看了她一眼，眉头微皱：“怎么穿得这样素净？” 王氏忙道：“澜儿节俭，说衣裳够穿就好。妾身劝过她，姑娘家该打扮得鲜亮些，可她就是不听。” 这话听着是关心，实则是告状，暗示清澜不守闺秀本分。 清澜垂眸：“女儿觉得，腹有诗书气自华。外在装饰不过是锦上添花，有固然好，没有也无妨。” 沈鸿嗯了一声，不置可否，开始考校功课。 他先问清婉，问的都是些浅显的诗文。清婉对答如流，声音清脆，末了还即兴作了首小诗，虽然稚嫩，却也算工整。 沈鸿满意地点头：“婉丫头有长进。” 清婉得意地看了清澜一眼。 轮到清澜时，沈鸿问的却是《论语》和《孟子》中的篇章。这些都是男子科举要读的书，闺阁女子很少涉猎。 王氏眼中闪过一丝幸灾乐祸。她早就打听过，沈鸿今日要考这些，特意没告诉清澜，就是想让她出丑。 可清澜不慌不忙，从容作答。不仅原文背诵流利，还能说出自己的见解。那些见解或许不算精深，却角度独特，颇有见地。 沈鸿越听越惊讶。这些书，她是从哪学的？ “你读过四书？”他问。 “母亲在世时，曾教导女儿读书。”清澜平静道，“母亲说，女子虽不科举，却不可不读书明理。读诗书可养性，读史可明志，读经可正心。” 沈鸿沉默了。他想起亡妻，那个才华横溢却红颜薄命的女子。她当年也是这样，爱读书，有见解，与他谈论起经史来，常让他这个进士出身的人都自愧不如。 “你母亲……教得很好。”他声音有些低沉。 王氏脸色变了变，忙笑道：“先夫人自然是好的。只是澜儿，你是女子，读这些经史子集，怕是不太合适。还是该多学学女红中馈，将来到了婆家才好持家。” “母亲说得是。”清澜顺从道，“女儿也在学女红。前日刚绣了幅《海棠春睡图》，想献给父亲赏鉴。” 她让春莺呈上一幅绣品。白色的缎面上，一株西府海棠开得正盛，花瓣层层叠叠，仿佛能闻到香气。最妙的是，花间有两只蝴蝶，一只停驻，一只翩飞，栩栩如生。 沈鸿接过细看，忍不住赞道：“好绣工！这花瓣的颜色过渡自然，蝴蝶的翅膀轻薄通透，难得，难得！” 清婉的脸一下子白了。她的女红在府里算是好的，可跟这幅绣品一比，高下立判。 王氏也暗暗咬牙。这丫头，什么时候绣工这么好了？ “女儿愚钝，绣了三个月才完成。”清澜谦虚道，“想着父亲书房清雅，挂幅海棠图正好，又合了母亲生前所爱，所以献丑了。” 这话说得巧妙，既捧了父亲，又念了生母，还显得自己孝顺。 沈鸿果然高兴：“好好好，这幅绣品，父亲收下了。金珠，拿去裱起来，挂在我书房里。” “是。”金珠接过绣品，看了王氏一眼。 王氏脸上笑着，指甲却掐进了掌心。 从书房出来，清婉追上清澜，压低声音恨恨道：“姐姐好手段！故意藏拙，就等着今日一鸣惊人是不是？” 清澜停下脚步，转头看她：“妹妹说什么？姐姐听不懂。姐姐只是做了该做的事——读书，刺绣，做一个沈家女儿该做的。” “你少装！”清婉咬牙，“别以为父亲今日夸了你几句，你就得意了！在这府里，母亲宠的是我，父亲疼的也是我！你永远别想越过我去！” “我从没想过要越过谁。”清澜淡淡道，“我只是想好好活着，活得有尊严。妹妹若连这都不允许，那咱们就各凭本事吧。” 她说完就走，留下清婉在原地气得发抖。 春莺跟在清澜身后，小声问：“小姐，您今日这样，不怕二小姐报复吗？” “怕。”清澜说，“但怕没有用。春莺，在这深宅大院里，你越怕，她们越欺负你。只有让她们知道，欺负你要付出代价，她们才会收敛。” “可咱们势单力薄……” “所以我们要借势。”清澜目光深远，“父亲的势，太后的势，甚至……将来的夫家的势。但要借势，首先得让自己有价值。今日我在父亲面前展现的价值，就是读书的才华和绣工的精致。这些价值，就是我将来借势的筹码。” 春莺似懂非懂。 清澜也不多解释。这些道理，是她禁足一个月想明白的。从前她总以为，只要忍，只要让，就能平安度日。可现在她知道，在这吃人的后宅，平安不是让出来的，是争出来的。 你可以不争宠，不争利，但一定要争一口气，争一个立足之地。 回到碧纱橱，陈嬷嬷已经听说了书房的事，又是欢喜又是担忧：“小姐今日露了脸，是好事。可夫人和二小姐那边，怕是不会善罢甘休。” “我知道。”清澜坐在窗边，看着院中的海棠树。 花期已过，绿叶葱茏。母亲最爱的西府海棠，今年她没来得及好好欣赏，就被禁足了。明年，她一定要在花开时，好好坐在树下，喝一壶茶，读一本书。 “嬷嬷，我让你打听的事，有眉目了吗？”她问。 陈嬷嬷压低声音：“打听到了。太后娘娘下个月初一要去护国寺上香，会在寺里住三日。按照往年惯例，京中三品以上官员的家眷，可去寺中请安。” 清澜眼睛一亮。 太后。这是她目前能接触到的，最高的势。 “嬷嬷，准备一下。”她轻声说，“下个月初一，我们去护国寺。” “可夫人那边……” “我会想办法。”清澜目光坚定，“这个机会，我不能错过。” 窗外风吹过，海棠树叶沙沙作响。清澜握紧了袖中的凤簪，那冰凉的触感让她清醒。 这条路很长，很难。但既然选择了，就要走下去。 母亲，您看着吧。女儿不会让您白白死去。那些害您的人，女儿一个都不会放过。 从今日起，沈清澜不再是那个只会隐忍的嫡女。 她要争，要斗，要在这荆棘丛中，杀出一条血路。 ------------ 第四章 惊鸿动京华 元庆十七年的春日，似乎比往年来得更迟些。 直到三月中旬，京城的垂柳才抽出嫩黄的芽尖，护城河畔的桃花也才怯怯地绽开第一抹粉白。然而迟来的春意并未减损半分权贵们踏青宴饮的兴致，尤其是当朝太后在慈宁宫举办春日宴的消息传出后，整个京城的世家贵女们便早早开始筹备衣裳首饰，只盼能在宴上一展风华。 这春日宴名义上是赏花咏春，实则满朝文武心知肚明——太后这是在为年方二十的皇帝萧景煜相看后宫人选。皇帝登基三载，后宫虽有几名低位嫔妃，却迟迟未立中宫。如今朝局渐稳，选秀纳妃之事自然提上日程。太后此番设宴，邀的皆是三品以上官员家中适龄嫡女，其意不言而喻。 永昌侯府自然也收到了鎏金请柬。 请柬送至正堂时，沈鸿正与王氏对弈。管家沈忠躬身呈上那封以明黄绸带系着的帖子，王氏放下手中的白玉棋子，接过请柬细细端详，唇角勾起一抹意味深长的笑。 “侯爷，太后娘娘亲自下的帖子呢。”她将请柬递给沈鸿，声音温婉，“咱们府上适龄的，只有清澜和清婉两个姑娘。只是这请柬上写的是‘邀侯府嫡女’，清婉她……” 沈鸿扫了一眼请柬，眉头微皱：“既是太后指明要嫡女，便让清澜去吧。清婉终归是庶出，这种场合带出去，恐惹人闲话。” 王氏眼中闪过一丝不甘，面上却依旧笑得温顺：“侯爷说的是。只是妾身想着，清澜那孩子性子沉闷，怕是在宴上也不懂得如何讨太后欢心。不如让清婉陪同前往，姐妹俩也好有个照应。再说，太后只说要嫡女，又没说不能带庶妹，多带个人，咱们侯府也更体面不是？” 沈鸿沉吟片刻，终是点头：“也好。你看着安排便是。” 王氏笑意更深，亲自起身为沈鸿斟茶：“侯爷放心，妾身定会好好为两个姑娘打点。说起来，清澜那孩子及笄也有半年了，婚事却还没着落。这次春日宴若是能得哪位贵人青眼，也算是了却姐姐在天之灵的一桩心事。” 她提到已故主母林氏时，语气真挚得仿佛真在为继女操心。沈鸿闻言，神色黯了黯，叹道：“澜儿她娘去得早，这些年来辛苦你了。” “侯爷说的哪里话，照顾姐姐的孩子本就是妾身的本分。”王氏垂下眼睫，掩去眸中一闪而逝的冷光。 棋局继续，黑白子交错落下，无声厮杀。 听雨轩内，清澜正临窗绣着一方帕子。 帕子是素白杭绸，她以淡青色丝线绣着几丛兰草，针脚细密匀称，显然是下过苦功的。窗外细雨绵绵，打在院中那棵老海棠树上，发出细碎的沙沙声。春寒料峭，屋里虽燃着炭盆，仍透着一股子湿冷。 丫鬟秋月端着热茶进来，见清澜只穿了件半旧的藕荷色夹袄，忙取了件银鼠皮斗篷给她披上：“小姐仔细着凉。这倒春寒最是伤人，您可不能再病了。” 清澜抬头对她笑了笑，接过茶盏暖手：“不妨事。前日大夫开的药我吃着还好，这几日咳嗽已经轻多了。” “那也得仔细将养着。”秋月在她身旁坐下，拿起绣绷帮着分线，压低声音道，“小姐，我听说太后娘娘的春日宴请柬送来了，夫人正张罗着给您和……和二小姐准备衣裳首饰呢。” 清澜手中针线不停，神色平静：“太后设宴，咱们侯府自然是要去的。” “可是……”秋月欲言又止，最终还是没忍住，“我听说夫人从库房里取了好些料子，云锦、蜀绣、软烟罗，都是顶好的。可送到听雨轩的只有两匹寻常的杭绸和一匹颜色老气的绛紫色宫缎。倒是二小姐那边，光是新裁的衣裳就有五六套，首饰也打了好几样新的。” 清澜手中的针在帕子上顿了顿，随即又继续绣那丛兰草的叶片：“她是嫡母，如何分配用度自有她的道理。再说，那些鲜艳颜色本就不适合我。” “可这是太后娘娘的宴啊！”秋月急了，“京城所有贵女都会去，小姐若是穿得寒酸了，岂不是让人笑话咱们侯府？而且……而且我听说，这次春日宴实则是为皇上选秀相看，小姐您……” “秋月。”清澜轻声打断她，目光落在帕子上那丛孤零零的兰草，“有些话，心里明白就好，不必说出来。” 秋月咬了咬唇，眼眶微红。她想起五年前夫人还在世时，小姐何曾受过这样的委屈？那时候听雨轩的衣料首饰都是最好的，夫人亲自教小姐琴棋书画，侯爷也常来探望。可自从夫人病逝，王氏扶正，一切都变了。小姐明明才是侯府嫡长女，如今却过得连个体面些的庶女都不如。 清澜见她这般模样，心中微暖，伸手拍了拍她的手背：“好了，别难过。衣裳首饰不过是身外之物，穿什么不重要，重要的是如何在宴上不失礼数、不堕侯府门风。母亲在世时常说，女子真正的底气不在穿戴，而在胸中丘壑。” 提到母亲，她眼神黯了黯，但很快又恢复平静。 秋月用力点头：“小姐说得对。凭小姐的才情品貌，就算只穿布衣荆钗，也定能胜过那些满身珠翠的。” 主仆二人正说着话，门外传来丫鬟的通报声：“大小姐，夫人屋里的刘嬷嬷来了。” 清澜与秋月对视一眼，秋月忙起身去开门。 刘嬷嬷是王氏从娘家带来的心腹，五十来岁的年纪，生得圆脸细眼，总是一副笑眯眯的模样。她进门先规矩地福了福身：“老奴给大小姐请安。” “嬷嬷不必多礼。”清澜放下绣绷，“可是母亲有什么吩咐？” 刘嬷嬷从袖中取出一张单子，双手呈上：“夫人让老奴来给大小姐送春日宴要用的衣料和首饰单子。夫人说了，太后娘娘的宴非同小可，大小姐是咱们侯府的嫡长女，定要打扮得体体面面的。这些料子都是夫人亲自挑的，首饰也是从库房里精挑细选出来的，大小姐看看可还满意？” 清澜接过单子扫了一眼。单子上列着三匹料子：一匹月白色云纹杭绸，一匹藕荷色素面软缎，还有一匹正是秋月方才说的绛紫色宫缎。首饰则是一对银嵌珍珠耳坠、一支鎏金点翠步摇、一支赤金镶红宝石簪子，另有一对翡翠镯子。 东西不算少，可比起王氏给清婉准备的，无论是数量还是品质都差了一截。尤其是那匹绛紫色宫缎，颜色深沉老气，根本不是十五六岁少女该穿的颜色。 清澜心中了然，面上却丝毫不露，只温声道：“有劳母亲费心了。这些料子都很好，替我谢过母亲。” 刘嬷嬷笑容不变：“大小姐喜欢就好。夫人还说了，因着时间紧，府里绣娘忙不过来，大小姐的衣裳恐怕得自己院里赶制。不过夫人已经吩咐下来，若是听雨轩的丫鬟们手生，可以随时去针线房请教。” 这意思便是连裁衣的绣娘都不给派了。秋月气得脸色发白，刚要说话，却被清澜一个眼神制止。 “我晓得了。嬷嬷回去禀告母亲，衣裳我会让院里的人加紧赶制，定不会误了春日宴。” 刘嬷嬷又福了福身：“那老奴就先告退了。对了，夫人还说，三日后宫里会派教习嬷嬷来府上教导礼仪规矩，请大小姐提前准备着。” 送走刘嬷嬷，秋月关上门，再也忍不住：“小姐，夫人这也太欺负人了！那匹绛紫色的料子，分明是前年宫里赏下来给老夫人做寿衣的，老夫人嫌颜色暗没要，一直压在库房底。如今竟拿来给您做赴宴的衣裳？还有那些首饰，看着金光闪闪的，实则都不是什么好成色，那红宝石里头都有棉絮了！” 清澜将单子折好放在桌上，语气平静：“她既送来，我便收着。至于穿不穿，戴不戴，那是我的事。” “可三日后教习嬷嬷就要来了，咱们现做衣裳哪里来得及？”秋月急道，“要不……要不我去求求侯爷？侯爷总不能眼睁睁看着您穿那样的衣裳去太后的宴吧？” “父亲近日忙于兵部事务，已经好几日未回府了。”清澜走到窗前，望着院中那株在细雨中摇曳的海棠，“就算回来了，母亲也自有说辞。她大可以说那些料子都是上好的，颜色沉稳大方最适合嫡长女的身份，是我自己眼光挑剔不懂事。” 秋月哑然。确实，王氏最擅长的便是这般表面功夫，明明是在苛待，却能说得冠冕堂皇，反将不是推到别人头上。 “那怎么办？总不能真穿那些去赴宴吧？”秋月愁得眉头紧锁。 清澜转过身，目光落在屋内角落那口樟木箱子上，唇角微微扬起：“别急。母亲不给我准备，我还有母亲留下的东西。” 她走到箱前，打开铜锁。箱子里整齐叠放着林氏生前的衣物，虽已时隔五年，但因保存得当，依旧色泽如新。清澜轻轻抚过那些柔软的衣料，最终从箱底取出一件折叠整齐的衣裳。 那是件天水碧的广袖留仙裙，用的是江南进贡的流光锦。料子在昏暗的光线下泛着珍珠般温润的光泽，裙摆处用银线绣着大朵大朵的玉兰花，针法精巧绝伦，每一片花瓣都仿佛能随风摇曳。 “这是母亲二十岁生辰时，外祖父特意请苏州最好的绣娘花了半年时间绣制的。”清澜将裙子展开，眼中泛起温柔的水光，“母亲只穿过一次，后来就一直收着。她说这裙子太招眼，不适合日常穿，要留给我及笄礼时穿。” 秋月看得呆住了：“这……这料子也太美了。可是小姐，这是夫人年轻时的衣裳，您穿会不会……” “母亲与我身形相仿，只是腰身需要收一收。”清澜将裙子贴在身前比量，“至于样式，五年前的款式如今穿或许有些过时，但胜在料子和绣工难得。咱们改一改，将广袖改成窄袖，裙摆的绣花样也稍作调整，便是新衣裳了。” 她说着，又从箱中取出一只紫檀木首饰盒。打开盒盖，里头是一套完整的白玉头面：一对玉兰花苞形状的耳坠，一支雕成玉兰初绽的发簪，还有一条用白玉珠和珍珠串成的璎珞项圈。玉质温润通透，是上等的和田玉。 “这套头面是母亲出嫁时，祖母给的陪嫁。”清澜轻声道，“母亲生前最喜欢玉兰，她说玉兰高洁，不与他花争春，只在早春静静开放。” 秋月看着那些衣物首饰，终于松了口气：“有这些就好。小姐穿上这身，定能把那些穿金戴银的都比下去！” 清澜却摇头：“春日宴上贵女云集，太过招摇反而不美。这套衣裳首饰好是好，却不宜全用。” 她沉思片刻，心中已有计较：“裙子可以穿，但外头要配一件素色的披风或比甲，压一压它的光彩。头面也只选一两样戴，其余用简单的珍珠首饰搭配。至于母亲送来的那些……”她瞥了眼桌上的单子，“那对翡翠镯子成色尚可，可以戴上。其余的就收着吧。” “可是小姐，您这样会不会太素净了？”秋月担忧道，“我听说二小姐准备了好几套鲜亮衣裳，光是一套正红色的遍地金妆花缎裙子就花了上百两银子呢。” 清澜微微一笑：“宴上穿红着绿的多了去了，咱们素净些，反倒显眼。况且太后娘娘年纪大了，想来也不喜欢太过张扬的打扮。” 主仆二人正商量着，院门又被叩响。这次来的是清婉身边的丫鬟春桃，手里捧着一只锦盒。 “大小姐安好。”春桃行礼道，“我家小姐让我给大小姐送些东西来。说是春日宴在即，她那儿料子首饰多得用不过来，想着大小姐或许需要，便挑了几样送来。” 秋月接过锦盒打开，里头是一匹桃粉色的软烟罗，一对赤金累丝蝴蝶簪，还有一盒新制的胭脂。东西都不差，尤其是那匹软烟罗，轻薄如烟，颜色娇嫩，正是时下京城贵女最喜爱的料子。 清澜看了眼锦盒，温声道：“替我谢过二妹好意。只是我衣裳已经备好了，这些料子首饰还是留给二妹自己用吧。” 春桃似乎料到她会拒绝，忙道：“大小姐莫要推辞。我家小姐说了，姐妹之间本就该互相帮衬。况且这次赴宴，您二位代表的都是侯府的脸面，打扮得体面了，侯府面上也有光。” 话说得漂亮，可清澜又如何听不出其中的炫耀之意？清婉这是故意来显摆王氏对她的偏爱，顺便“施舍”些东西，好坐实她这个嫡姐在侯府过得不如庶妹的处境。 “二妹有心了。”清澜神色不变，“不过我真的不需要。春桃，你还是拿回去吧。” 春桃还要再劝，清澜已转身走向内室：“秋月，送客。” 待人走了，秋月愤愤道：“二小姐这分明是来示威的！送东西是假，显摆夫人对她多好是真！” “随她去吧。”清澜重新拿起绣绷，“她愿意炫耀，便让她炫耀。咱们只管准备咱们的。” 细雨不知何时停了，一缕微弱的阳光透过云层缝隙照进窗来，落在她手中那方绣着兰草的帕子上。兰草纤细却挺直，在素白的绸缎上静静生长。 三日后，宫里果然派了教习嬷嬷来。 来的是一位姓周的嬷嬷，五十多岁年纪，头发梳得一丝不苟，面容严肃，眼神锐利。她在宫中侍奉过两朝太后，规矩礼仪最是精通。王氏亲自在前厅接待，清澜和清婉则早早候在那里。 周嬷嬷目光在两位姑娘身上扫过，先看了清婉。清婉今日穿了身鹅黄色绣折枝梅花对襟襦裙，梳着时下流行的飞仙髻，戴着一套赤金点翠头面，打扮得娇艳明媚。她见嬷嬷看过来，忙起身行礼，姿态优雅，笑容甜美。 “二小姐请坐。”周嬷嬷点点头，语气平淡。 接着她看向清澜。清澜只穿了件半旧的浅青色绣竹叶纹襦裙，头发简单挽成单螺髻，插一支素银簪子，通身上下再无多余饰物。她起身行礼时，动作比清婉更沉稳从容，背脊挺得笔直，颔首的角度、双手交叠的位置，都恰到好处。 周嬷嬷眼中闪过一丝不易察觉的赞许，面上却依旧严肃：“大小姐也请坐。” 王氏笑着打圆场：“嬷嬷一路辛苦。这两个孩子年纪小，不懂事，日后还要劳烦嬷嬷多多教导。” 周嬷嬷道：“夫人客气了。老奴奉太后娘娘之命前来，自当尽心竭力。只是有句话要说在前头——宫中规矩森严，教导过程中若有严厉之处，还请夫人和两位小姐多担待。” “那是自然，那是自然。”王氏连声道。 接下来的几日，周嬷嬷便开始严格教导姐妹二人宫廷礼仪。从行走坐卧的姿态，到见礼问安的规矩；从宴席上如何执箸布菜，到与贵人交谈时如何回话；事无巨细，一一指点纠正。 清婉起初还能耐着性子学，可没过两日便有些吃不消了。周嬷嬷要求极为严苛，一个福身礼要反复练习数十遍，直到每个角度都完美无缺；走路时裙摆不能晃动太大，头上的步摇流苏不能发出声响；甚至连端茶时手指弯曲的弧度都有讲究。 这日练习走姿，清婉在厅中来回走了十几趟，周嬷嬷仍不满意：“二小姐，您肩膀太僵硬了。女子行走当如弱柳扶风，要柔而不媚，端而不板。您再来一遍。” 清婉额上已沁出细汗，闻言忍不住抱怨：“嬷嬷，这都走了多少遍了？我觉得已经够好了。” “好？”周嬷嬷眉头一皱，“在府里看着或许还好，可到了宫里，与那些自小严格教养的贵女们一比，高下立现。太后娘娘最重规矩，若是殿前失仪，丢的可不只是您自己的脸面，更是整个侯府的颜面。” 清婉被说得面红耳赤，却不敢再顶嘴，只得咬牙继续练习。 相比之下，清澜的表现让周嬷嬷颇为意外。这个传闻中在侯府备受冷落的嫡长女，举止仪态竟出乎意料地标准。许多规矩她似乎早就熟稔于心，周嬷嬷只需稍加提点，她便能立刻调整到位。尤其是那份沉稳从容的气度，全然不似十五六岁的少女该有。 这日下午练习茶礼，周嬷嬷特意泡了一壶雨前龙井，让姐妹二人依次为她奉茶。清婉先来，她小心翼翼地端起茶盏，缓步走到周嬷嬷面前，屈膝奉上。动作还算标准，只是手有些微颤，茶盏与托盘碰撞发出轻微的声响。 周嬷嬷接过茶，抿了一口，淡淡道：“手腕不够稳。奉茶时当心无旁骛，手中茶盏当如山岳，岿然不动。二小姐还需多练。” 轮到清澜时，只见她素手执盏，步履平稳地走到周嬷嬷面前。行礼、奉茶、退后，一连串动作如行云流水，端庄优雅。茶盏在她手中稳如磐石，连杯中茶水都未曾晃动半分。 周嬷嬷接过茶，这次眼中露出了明显的赞赏：“大小姐这手茶礼，便是在宫里也属上乘。可是有人专门教导过？” 清澜垂眸道：“不敢瞒嬷嬷，是母亲在世时教过的。母亲说，茶道如人道，心静则手稳，手稳则茶香。” 周嬷嬷若有所思地点头：“林夫人不愧是书香门第出身，教女有方。”她顿了顿，看向清婉，“二小姐可听明白了？奉茶不光是动作规矩，更是心性的修炼。” 清婉在一旁看着，指甲深深掐进掌心。她不明白，明明王氏请了最好的嬷嬷教她礼仪，明明她每日苦练，为何还是比不上这个平日里不声不响的嫡姐？ 接下来的教导中，周嬷嬷对清澜的要求越发严格，有时近乎挑剔。一个转身的角度、一句回话的措辞，都要反复琢磨。清婉起初还幸灾乐祸，以为周嬷嬷是看不上清澜，后来才渐渐品出味儿来——周嬷嬷这是把清澜当成了可造之材，所以才格外严格。而对自己，更多的是一种完成任务式的教导。 这个认知让清婉心中嫉恨更甚。 这日课程结束，周嬷嬷破例留清澜单独说话。 “大小姐，”周嬷嬷看着眼前这个沉静如水的少女，语气比平日温和许多，“老奴在宫中三十余年，见过的贵女无数。有的人金玉其外，内里却是草包；有的人貌不惊人，却胸有丘壑。您属于后者。” 清澜微微躬身：“嬷嬷过誉了。” “不是过誉，是实话。”周嬷嬷正色道，“太后娘娘这次春日宴，名为赏花，实则是为皇上相看后宫。老奴临行前，太后特意嘱咐，要老奴好好看看各家贵女的品性才情。您……很不错。” 清澜心中微动，面上却不露声色：“多谢太后娘娘厚爱，也多谢嬷嬷指点。” 周嬷嬷从袖中取出一本薄薄的小册子，递给清澜：“这是宫中一些基本的规矩禁忌，还有几位主位娘娘的喜好忌讳。您回去看看，记在心里，但切莫让旁人知道。” 清澜郑重接过：“清澜明白。” 周嬷嬷看着她，欲言又止，最终还是低声道：“大小姐，宫中不比侯府，一步行差踏错都可能万劫不复。您……要好自为之。” 这话说得隐晦，清澜却听懂了其中的深意。她再次躬身行礼：“清澜谨记嬷嬷教诲。” 从周嬷嬷处出来，天色已近黄昏。清澜沿着抄手游廊往听雨轩走，远远看见清婉站在一丛紫藤花架下，似乎是在等她。 “姐姐好本事，连宫里的嬷嬷都对您另眼相看。”清婉笑着迎上来，眼神却冷，“这几日妹妹真是大开眼界，原来姐姐平日里不显山不露水，都是在藏拙呢。” 清澜淡淡道：“二妹说笑了。周嬷嬷是宫里来的，对谁都一视同仁，不过是尽心教导罢了。” “一视同仁？”清婉轻笑，“那为何独独留姐姐说话？又为何给了姐姐那本小册子？” 原来她看见了。清澜心中了然，面上依旧平静：“嬷嬷只是交代些注意事项，二妹若想知道，我现在便可说与你听。” “不必了。”清婉走近两步，压低声音，“姐姐，咱们明人不说暗话。这次春日宴，太后娘娘是要为皇上选秀的。以姐姐的才貌，若是被选上了，将来飞黄腾达，可别忘了提携妹妹这个庶出的。” 她这话说得阴阳怪气，清澜怎会听不出其中的试探与嫉恨？ “二妹多虑了。”清澜看着她，“选秀之事自有天意，不是咱们能左右的。至于飞黄腾达……我只盼能平平安安，不负侯府门风便好。” 清婉盯着她看了片刻，忽然笑了：“姐姐说得对，是妹妹想多了。天色不早了，妹妹先回去了。” 她转身离开，裙摆拂过地面，带起几片落花。 清澜站在原地，望着她渐行渐远的背影，手中那本小册子握得紧紧的。周嬷嬷的话犹在耳边，清婉的试探更让她警醒——这春日宴，恐怕不会太平。 转眼到了赴宴前一日。 听雨轩里，秋月正帮着清澜试穿改好的衣裳。那件天水碧的留仙裙腰身已经收好，广袖改成了窄袖，裙摆处的玉兰绣样稍作调整，更添了几分灵动。外头配一件月白色绣缠枝莲纹的素罗比甲，既不失礼，又不会太过张扬。 “小姐穿上真好看！”秋月绕着清澜转了一圈，由衷赞叹，“这颜色衬得小姐肤白如玉，腰身也束得恰到好处。明日宴上，定能把所有人都比下去！” 清澜对镜自照，镜中少女眉目如画，身姿纤柔，确有一番风致。但她关注的不是这个，而是衣裳是否合体，行动是否方便。 “走路时可会绊着？”她试着走了几步。 “不会不会，裙长刚刚好。”秋月忙道，“我特意量过的，离地一寸，既不会拖地弄脏，也不会露出鞋面失礼。” 清澜点头，又试了试发髻。她让秋月梳了个简单的朝云髻，插上母亲那支白玉兰发簪，耳坠则选了王氏送的那对银嵌珍珠的——虽不是顶好的，却也端庄大方。颈间戴一条简单的珍珠项链，腕上套着那对翡翠镯子。 “首饰会不会太素了？”秋月有些担心。 “正好。”清澜看着镜中的自己，“太过华丽反倒显得俗气。这样清清淡淡的，倒更显气质。” 正说着，门外又有人来。这次是王氏亲自来了，身后跟着两个捧着托盘的丫鬟。 “澜儿在试衣裳呢？”王氏笑盈盈地进门，目光在清澜身上打量一番，眼中闪过一丝不易察觉的冷意，随即又堆起笑容，“这身衣裳料子不错，样式也新颖，是你自己改的？” 清澜福身行礼：“母亲安好。衣裳是用了母亲从前留下的料子，让秋月帮着改的。手艺粗陋，让母亲见笑了。” “哪里粗陋，改得很好。”王氏走到近前，伸手摸了摸那流光锦的料子，指尖传来温润的触感，心中更是嫉恨——这样的好东西，林氏竟全都留给了这个丫头。 她压下心头不快，示意丫鬟将托盘放下：“明日就要赴宴了，母亲想着你衣裳首饰或许不够，又让人赶制了几样送来。你看看可还喜欢？” 托盘上是一件正红色遍地金妆花缎的斗篷，还有一套赤金镶红宝石的头面，包括发钗、步摇、耳坠、项圈、手镯，足足有十几件，金光闪闪，耀眼夺目。 清澜只看了一眼，便温声道：“母亲厚爱，清澜心领了。只是这红色太过鲜艳，清澜年纪尚轻，怕压不住。况且明日宴上贵女云集，清澜不想太过招摇，还是朴素些好。” 王氏笑容不变：“你这孩子，就是太谨慎了。明日那样的场合，谁不是打扮得花枝招展？你穿得太素净，反倒让人笑话咱们侯府寒酸。听母亲的话，把这斗篷披上，首饰也戴上，这才有侯府嫡长女的气派。” 她说着，亲自拿起那件红斗篷就要往清澜身上披。 清澜后退半步，语气依旧温和，态度却坚定：“母亲，真的不必了。清澜这身衣裳是早就备好的，也请教过周嬷嬷，嬷嬷说这样打扮很是得体。若是临时换了，反倒不美。” 提到周嬷嬷，王氏动作一顿。她盯着清澜看了片刻，忽然笑了：“也好，既然周嬷嬷都说好，那便这样吧。不过这首饰你总得再添几样，只戴这些，实在太素了。” 她从那套赤金头面中挑出一支镶着鸽血红宝石的金步摇，硬是插到清澜发髻上：“这支步摇是母亲特意为你打的，上面的红宝石是西域来的贡品，成色极好。你戴着，也算全了母亲的心意。” 那步摇沉甸甸的，金灿灿的，与清澜那一身素净打扮格格不入。清澜知道推脱不过，只得道谢收下。 王氏又交代了几句明日要注意的礼节，这才带着丫鬟离开。 她一走，秋月立刻上前要取下那支步摇：“小姐，这步摇跟咱们这身衣裳根本不配，戴上去反而显得俗气。” “不急。”清澜看着镜中那支突兀的金步摇，唇角勾起一抹若有若无的笑，“母亲既然送了，我自然要戴。只不过……戴在哪里，怎么戴，却是可以变通的。” 她让秋月取来针线筐，将那支步摇上的红宝石小心取下，然后用细银链串起来，做成一条简单的项链。至于金托部分，则重新熔了，打成几枚小巧的丁香花形状的耳钉。 “这样就好了。”清澜将红宝石项链戴在颈间，那抹红色在素衣的衬托下，反倒成了恰到好处的点缀，“既不辜负母亲的心意，又不失雅致。” 秋月看得佩服不已：“小姐真是巧思！” 主仆二人又检查了一遍明日要带的东西:备用的手帕、香囊、补妆的脂粉、一小盒提神醒脑的薄荷膏，还有太后可能会赏赐时需要回赠的绣品——那是一方双面绣的玉兰手帕，清澜花了半个月才绣成。 一切准备妥当，已是掌灯时分。 清澜独自坐在窗前，望着窗外渐渐暗下来的天色。明日那场宴，对她而言不只是简单的赴宴，更是她这些年来第一次真正在人前亮相。王氏的心思她清楚，清婉的嫉恨她也明白，周嬷嬷的暗示她更是记在心里。 前路茫茫，吉凶未卜。 她伸手抚上颈间那枚红宝石，冰凉的触感让她清醒。无论明日如何，她都必须走下去。为了母亲，也为了自己。 夜色渐深，侯府各处的灯火次第亮起，又次第熄灭。唯有听雨轩的灯，一直亮到很晚很晚。 翌日清晨，天刚蒙蒙亮，侯府便已忙碌起来。 清澜寅时便起身，秋月侍候她沐浴更衣，又细细梳妆。因着要赴宫宴，妆容比平日稍重些，但也只是薄施脂粉，淡扫蛾眉，唇上点了淡淡的胭脂。头发梳成朝云髻，插白玉兰簪，戴珍珠耳坠，颈间是那枚红宝石项链，腕上是翡翠镯子。衣裳穿好，外头披一件月白色绣竹叶纹的素罗斗篷——这是她坚持要穿的，王氏送的那件红斗篷被她以“颜色太过张扬”为由收了起来。 打扮停当，秋月退后几步仔细端详，眼中满是惊艳:“小姐今日这般打扮，真是……真是像画里走出来的仙子。” 清澜对镜自照，镜中少女眉目清丽，气质出尘，确有一番风致。但她心中并无多少欢喜，反而沉甸甸的。今日这场宴，注定不会平静。 辰时初，王氏派人来请。清澜带着秋月来到正院，清婉已经在那里了。 清婉今日的打扮可谓光彩夺目。她穿一身正红色遍地金妆花缎交领襦裙，裙摆用金线绣着大朵大朵的牡丹，行走间金光流转，耀眼夺目。头上梳着繁复的飞仙髻，插满赤金点翠首饰，正中一支金凤衔珠步摇，凤口垂下的珍珠流苏长及肩背。颈间戴着赤金镶各色宝石的璎珞项圈，腕上是一对沉甸甸的金镶玉镯子，手上还戴着三四枚宝石戒指。 这一身打扮，华丽是华丽，却未免太过堆砌，失了少女应有的清新雅致。 王氏见到清澜，眉头微不可察地皱了皱，但很快又换上笑容:“澜儿来了。怎么没穿母亲送的那件红斗篷？今日天冷，穿那么单薄可别着凉了。” 清澜福身行礼:“谢母亲关心。清澜觉得这素罗斗篷更衬衣裳，便穿了这件。至于那件红的，太过贵重，清澜想留着年节时再穿。” 话说得滴水不漏，王氏也不好再说什么，只道:“也罢，随你吧。时辰不早了，咱们该出发了。” 门外早已备好两辆马车。按规矩，王氏带着清澜坐前头那辆，清婉带着丫鬟坐后头那辆。马车缓缓驶出侯府，朝着皇宫方向行去。 车厢内，王氏闭目养神，清澜也安静坐着，只偶尔掀开车帘看一眼窗外街景。清晨的京城已经苏醒，街道两旁店铺陆续开门，小贩挑着担子吆喝，行人匆匆。越靠近皇城，街道越宽阔整洁，行人越少，气氛也越肃穆。 约莫两刻钟后，马车在宫门外停下。这里已经停了不少各府的车轿，穿着各色官服的官员、打扮华丽的贵妇贵女们正陆续下车，在宫人引导下往宫内走去。 王氏带着清澜、清婉下车，立刻有太监迎上来:“可是永昌侯府的家眷？” “正是。”王氏递上名帖。 太监验看无误，躬身道:“夫人、小姐请随奴才来。太后娘娘在慈宁宫花园设宴，这边请。” 三人跟着太监穿过一道道宫门。皇宫的巍峨壮丽让清婉看得目不暇接，眼中满是惊叹与向往。清澜则目不斜视，步履沉稳，只偶尔抬眼打量四周环境——这是母亲教过的，在宫中要谨言慎行，不可东张西望，失了仪态。 慈宁宫花园此时已是热闹非凡。园中摆开了数十张席位，按品级高低排列。正中是太后和皇帝的御座，稍低一些的是几位太妃的席位，再往下是嫔妃、公主、王妃、郡主等宗室女眷，最后才是各府诰命夫人和贵女们的席位。 永昌侯府的席位在中间偏后的位置，不算显眼，但也不算太差。王氏带着两个姑娘入座，立刻有宫娥上前斟茶伺候。 清澜坐下后，不动声色地打量四周。园中花木扶疏，此时正值春花烂漫，玉兰、海棠、丁香、牡丹竞相开放，香气袭人。贵女们个个打扮得花枝招展，或聚在一起说笑，或独自静坐，或与长辈轻声交谈。环佩叮当，衣香鬓影，一派富贵繁华景象。 清婉也兴奋地左顾右盼，低声对王氏道:“母亲您看，那是礼部尚书家的李小姐，她身上那件裙子是云锦的吧？真漂亮。还有那边，那是镇国公府的郡主，她头上戴的好像是东海明珠，一颗就价值连城呢……” 王氏低声道:“莫要东张西望，失了礼数。” 清婉这才收敛些，但眼睛还是忍不住往那些华丽打扮的贵女身上瞟。 清澜则安静坐着，偶尔端起茶盏轻抿一口，目光平静地扫过园中众人。她注意到，有几个打扮特别华丽的贵女身边围了不少人，显然是家世显赫、备受瞩目的。也有几个像她一样打扮素净的，坐在不太起眼的位置，但气度从容，不卑不亢。 约莫又过了一刻钟，忽然听得太监高声唱喏:“太后娘娘驾到——皇上驾到——” 园中瞬间安静下来，所有人都起身垂首，恭迎圣驾。 只见一群宫娥太监簇拥着两顶銮舆缓缓而来。前头那顶明黄銮舆上坐着一位年约五十的妇人，身穿绛紫色绣金凤宫装，头戴九凤冠，面容端庄，气度雍容，正是当朝太后。后头那顶稍小的銮舆上坐着一位年轻男子，身穿明黄龙袍，头戴金冠，眉目俊朗，神色沉稳，正是皇帝萧景煜。 銮舆在御座前停下，太后和皇帝在宫人搀扶下入座。众人这才齐声行礼:“恭请太后娘娘圣安，恭请皇上圣安——” “平身吧。”太后的声音温和却带着不容置疑的威严，“今日是赏花宴，不必拘礼，都坐。” 众人谢恩落座。清澜抬眼悄悄打量御座上的两人。太后她曾在宫中见过，不算陌生。皇帝却是第一次见——他比想象中更年轻，也更俊朗，只是眉眼间透着几分疏离，那双深邃的眼眸扫过园中众人时，带着审视的意味。 宴席正式开始。宫娥们鱼贯而入，奉上美酒佳肴。乐师奏起雅乐，舞姬在园中空地翩翩起舞。贵女们开始依次上前献艺——这是春日宴的惯例，各家贵女或吟诗，或作画，或弹琴，或跳舞，展示才艺，以期博得太后和皇帝青眼。 最先上前的是镇国公府的嘉怡郡主。她弹了一曲《春江花月夜》，琴技娴熟，意境优美，赢得满堂喝彩。太后赏了她一对玉如意。 接着是礼部尚书家的李小姐，她画了一幅《百花争艳图》，笔法细腻，色彩明丽。皇帝看了微微点头，赏了一方端砚。 之后陆续又有几位贵女上前，或歌或舞，或书或画，各有千秋。太后和皇帝也都不吝赏赐，但始终神色淡淡，未见特别青睐。 清婉有些坐不住了，低声对王氏道:“母亲，咱们什么时候上前？再晚些，好的才艺都让别人展示完了。” 王氏按住她的手:“稍安勿躁。越是压轴的，越让人印象深刻。” 正说着，忽听太监唱道:“靖安侯府世子到——” 园中顿时一阵骚动。靖安侯府是开国功臣之后，世代将门，手握兵权，在朝中地位显赫。世子萧景宸更是年轻一辈中的翘楚，文武双全，容貌俊美，是不少贵女心中的良配。他今日原本不该出现在这种内眷宴会上，但太后特意下旨让他来，其意不言而喻。 只见一位身穿月白色锦袍的年轻公子大步而来。他约莫十八九岁年纪，身姿挺拔，眉目如画，嘴角噙着淡淡笑意，既有武将的英气，又不失世家公子的儒雅。 “臣萧景宸，恭请太后娘娘圣安，皇上圣安。”他行礼如仪，声音清朗。 太后笑道:“景宸来了，快入座吧。今日是家宴，不必拘礼。” 萧景宸谢恩，在御座下首的席位坐下。他一出现，园中不少贵女都悄悄红了脸，眼神不由自主地往他身上瞟。 清婉也看得痴了，低声道:“靖安侯世子果然名不虚传……” 王氏眼中闪过一丝精光，没有接话。 献艺继续。又过了几位，终于轮到永昌侯府。 王氏带着清澜、清婉上前行礼。太后看到清澜，眼中闪过一丝笑意:“这是永昌侯府的姑娘？抬起头来让哀家看看。” 清澜依言抬头，神色从容，不卑不亢。 太后打量她片刻，点头道:“果然是个齐整孩子。林氏的女儿，不错。”她又看向清婉，“这是……” 王氏忙道:“回太后娘娘，这是臣妾所出的次女清婉。” 太后“嗯”了一声，没再多说，只问:“今日准备了什么才艺？” 清婉抢先道:“臣女愿为太后娘娘和皇上献舞一曲。” 太后颔首允准。 乐声起，清婉在园中翩翩起舞。她跳的是时下流行的《霓裳羽衣舞》，身姿柔美，舞步轻盈，旋转间裙摆飞扬，金光流转，确实赏心悦目。一舞毕，她微微喘息着行礼，脸上带着恰到好处的红晕。 太后笑道:“跳得不错。赏。” 宫人奉上一对金镶玉手镯。清婉谢恩退下，眼中难掩得意。 轮到清澜时，她躬身道:“臣女愿为太后娘娘和皇上抚琴一曲。” “哦？抚的什么曲子？” “《猗兰操》。” 太后眼中露出几分兴趣:“这曲子可不好弹。你弹来听听。” 宫人抬来古琴，清澜在琴前坐下，素手轻抚琴弦。她弹琴的姿态极美，背脊挺直，肩颈线条流畅，手指在琴弦上翻飞，如蝶舞花间。琴声起初清越悠扬，似空谷幽兰，静静绽放；继而转为深沉低回，如君子独处，沉吟思索；最后又复归平和冲淡，余韵悠长。 一曲终了，园中静默片刻，随即响起赞叹声。连一直神色淡淡的皇帝也抬眼看向清澜，眼中闪过一丝惊艳。 太后更是连连点头:“好，好！哀家许久没听过这样有韵味的琴音了。你这琴艺是跟谁学的？” 清澜起身行礼:“回太后娘娘，是母亲在世时亲自教导的。” 太后闻言，神色有些怅然:“林氏的琴艺，当年在京中也是数一数二的。可惜了……”她顿了顿，又道，“你既有此才艺，哀家便赏你一样应景的东西——来人，把哀家那架‘九霄环佩’琴取来。” 此言一出，园中众人皆是一惊。“九霄环佩”是前朝制琴大师的传世之作，琴音清越，价值连城，太后一向珍爱，今日竟要赏给一个侯府小姐？ 清澜也忙道:“太后娘娘厚爱，臣女愧不敢当。如此名琴，当供奉于慈宁宫，臣女技艺粗浅，恐辱没了名琴。” 太后却道:“琴再好，也要有人弹才有价值。哀家老了，弹不动了，这琴放在哀家这里也是蒙尘。今日遇知音，赠予知音，正是美事一桩。你不必推辞。” 话说到这个份上，清澜只得谢恩:“臣女叩谢太后娘娘恩典。” 宫人将那架古琴小心抬来。琴身紫檀木制，琴面有断纹，古朴典雅。清澜轻抚琴身，触手温润，果然是一等一的好琴。 献艺结束，清澜捧着琴回到席位。她能感受到四周投来的各种目光——羡慕、嫉妒、探究、好奇。清婉更是脸色难看，她得了对金镶玉手镯本已觉得风光，可跟“九霄环佩”一比，顿时黯然失色。 宴席继续进行。贵女们献艺完毕后，便是自由宴饮赏花。太后和皇帝移驾到暖阁稍歇，众人也放松了些，三三两两在园中漫步交谈。 清澜将琴交给秋月小心收好，自己则安静坐在席位上。她能感觉到有不少人在打量她，但她并不在意，只端坐着喝茶，偶尔与王氏低声说几句话。 这时，一位宫娥过来行礼:“沈小姐，太后娘娘请您到暖阁说话。” 清澜心中微动，面上依旧平静:“有劳姑姑带路。” 她起身跟着宫娥往暖阁去。经过一处回廊时，忽然听见身后有人唤:“沈小姐请留步。” 清澜回头，只见靖安侯世子萧景宸正站在廊下，含笑看着她。 “世子。”清澜福身行礼。 萧景宸走到她面前，目光落在她身上，眼中带着毫不掩饰的欣赏:“方才小姐那一曲《猗兰操》，实在令人惊艳。景宸不才，也略通音律，却从未听过有人能将此曲弹得如此入神。” 清澜垂眸道:“世子过誉了。清澜技艺粗浅，不过是照猫画虎，不敢当‘入神’二字。” “小姐太过自谦了。”萧景宸笑道，“琴音如心声，小姐能弹出那样的意境，必是心性高洁之人。景宸冒昧，不知可否请教小姐，这《猗兰操》第三段的处理，为何要那样转折？” 清澜抬眼看他一—他是真的懂琴，问的问题也切中要害。她便简单解释了几句自己的理解。萧景宸听得连连点头，眼中欣赏之意更浓。 两人在廊下谈了片刻琴艺，萧景宸忽然道:“今日得闻小姐雅奏，实乃三生有幸。景宸有个不情之请——不知可否向小姐讨要一方手帕作为纪念？” 这请求着实唐突，但他说得坦荡，眼神清澈，反倒让人不忍拒绝。清澜想了想，从袖中取出一方素白手帕——那是她平日用的，上面绣着几片竹叶，清雅简单。 “这方帕子粗陋，世子若不嫌弃，便请收下。” 萧景宸郑重接过，小心收进怀中:“多谢小姐。改日景宸定当回赠。” 这时，带路的宫娥轻声催促:“沈小姐，太后娘娘还等着呢。” 清澜便福身告辞，跟着宫娥继续往暖阁去。转身的瞬间，她瞥见不远处花丛后，清婉正站在那里，脸色铁青地看着这边。 清澜心中轻叹，知道今日这一出，又为日后埋下了祸根。 暖阁内，太后正与几位老诰命说话，见清澜进来，便招手让她到近前。 “来，坐到哀家身边来。”太后拉她在身旁坐下，仔细打量她，“方才在园中没看真切，现在近了看，眉眼确实像你母亲。哀家记得，你母亲当年也是这般沉静性子，不争不抢，却自有一股气度。” 清澜垂首道:“太后娘娘谬赞，清澜不及母亲万一。” 太后拍拍她的手:“不必妄自菲薄。哀家看你今日表现，进退有度，才艺出众，很好。”她顿了顿，压低声音，“你母亲的事，哀家心中有数。你且安心，在宫中，哀家还护得住你。” 这话说得隐晦，清澜却听懂了其中深意。她心中涌起一阵暖流，眼眶微热:“清澜……谢太后娘娘。” 太后又与她说了些闲话，问了她在侯府的生活，清澜一一答了，既不夸大委屈，也不刻意隐瞒，只平实道来。太后听着，眼中怜惜之色愈浓。 约莫两刻钟后，清澜才告退出来。回到园中时，宴席已近尾声。王氏见她回来，低声问:“太后娘娘找你说了什么？” “不过是问些家常，关心清澜在府中的生活。”清澜轻声道。 王氏眼神闪了闪，没再追问。 这时，皇帝从暖阁出来，宣布宴席结束。众人跪送太后和皇帝銮驾离去，这才陆续告辞出宫。 回程的马车上，王氏一直沉默着，脸色不太好。清婉更是全程板着脸，看都不看清澜一眼。清澜知道她们心中不悦，也不多言，只闭目养神。 马车驶回侯府时，天色已近黄昏。刚下车，管家沈忠便迎上来，神色有些慌张:“夫人，侯爷让您回来后立刻去书房一趟。” 王氏皱眉:“什么事这么急？” “这……奴才也不清楚，侯爷脸色不太好。” 王氏心中一惊，也顾不得其他，匆匆往书房去了。清澜和清婉各自回院。 听雨轩内，秋月一边帮清澜卸妆，一边兴奋地说着今日宴上的事:“小姐您没看到，您弹琴的时候，那些贵女们都看呆了！还有太后娘娘赏琴的时候，二小姐的脸都绿了！还有靖安侯世子，他看您的眼神……” “秋月。”清澜轻声打断她，“这些话以后不要再说了。今日风光，未必是福。” 秋月愣了愣，随即明白了她的意思，忙道:“是，奴婢知道了。” 清澜看着镜中卸去妆容的自己，眉宇间透着淡淡的疲惫。今日这场宴，她看似风光，实则步步惊心。太后的青睐、皇帝的注目、世子的欣赏，每一样都可能成为别人嫉恨的缘由。 尤其清婉最后那个眼神，让她心中隐隐不安。 正想着，忽听院外传来急促的脚步声。一个小丫鬟慌张地跑进来:“大小姐，不好了！侯爷发了好大的火，夫人在书房里哭呢！好像……好像是因为靖安侯世子的事！” 清澜心中一沉。 该来的，终究还是来了。 书房内，气氛凝重得能滴出水来。 沈鸿坐在太师椅上，脸色铁青，手中的茶盏重重搁在桌上，发出刺耳的声响。王氏站在他面前，眼圈通红，显然是刚哭过。 “你教的好女儿！”沈鸿声音压抑着怒火，“今日在太后宴上，当着那么多人的面，与靖安侯世子私相授受！你让侯府的脸往哪儿搁？！” 王氏哽咽道:“侯爷息怒，这事……这事或许有误会。澜儿那孩子一向守礼，怎会做出这等事？定是世子他……” “误会？”沈鸿冷笑，“景宸那孩子我是知道的，最是端方守礼。若不是你女儿举止不端，他怎会当众讨要手帕？如今满京城都在传，说永昌侯府的嫡小姐在太后宴上私赠信物给靖安侯世子，不知廉耻！你让我明日如何上朝？如何面对同僚？！” 王氏扑通一声跪下:“侯爷，是妾身管教不严，妾身有罪。可澜儿她……她毕竟年纪小，不懂事，许是世子主动，她不好拒绝……” “不好拒绝？她是侯府嫡女，若真守礼，便该严词拒绝！”沈鸿越说越气，“林氏在世时，将她教得知书达理，怎么到了你手里，就变成这般轻浮模样？！” 这话戳中了王氏的痛处。她猛地抬头，眼中闪过一丝怨毒，但很快又化作泪水:“侯爷教训的是，是妾身无能，辜负了姐姐的托付。妾身……妾身这就去好好管教澜儿。” “管教？现在管教还有什么用？！”沈鸿烦躁地挥挥手，“如今之计，只有两条路:要么，我明日就去靖安侯府提亲，把澜儿嫁过去；要么，就当这事没发生过，但从此以后，澜儿的名声也就毁了，将来还能许什么好人家？” 王氏心中一凛。第一条路她是万万不愿的——靖安侯府门第显赫，世子又那般出众，若真让清澜嫁过去，岂不是让她飞上枝头？可第二条路……毁了清澜的名声，对她和清婉又有什么好处？一个名声败坏的嫡姐，只会连累清婉也嫁不到好人家。 她心思急转，忽然有了主意。 “侯爷，”她擦擦眼泪，柔声道，“妾身觉得，此事或许……或许是件好事。” 沈鸿皱眉:“好事？你糊涂了不成？” “侯爷请听妾身说。”王氏膝行几步，靠近沈鸿，“今日宴上，太后娘娘对澜儿颇为青睐，赏了名琴，还单独召见说话。皇上看澜儿的眼神，也似有欣赏之意。这说明什么？说明澜儿有机会入宫啊！” 沈鸿神色微动。 王氏继续道:“若澜儿真能入宫，那今日与世子的事，反倒可以解释成……世子对澜儿有意，但澜儿心系天家，所以只赠了方普通手帕，委婉拒绝。这样既全了世子的面子，也显得澜儿端庄自重，不慕权贵。” 沈鸿沉吟:“这……说得通吗？” “怎么说不通？”王氏道，“今日宴上那么多人都看见了，澜儿得了太后和皇上青眼。若她日后真入了宫，今日之事只会传为美谈——靖安侯世子倾慕的女子，最终成了皇上的妃子，这不正说明皇上英明，得佳人青睐吗？” 沈鸿被她说得有些心动，但仍有顾虑:“可若澜儿没能入宫呢？” “那……”王氏眼中闪过一丝冷光，“咱们便以‘世子当众讨要手帕，损了澜儿名节’为由，去靖安侯府讨个说法。靖安侯府理亏在先，定会同意婚事。到时候，澜儿照样能嫁入高门，侯府也与靖安侯府成了姻亲，岂不两全其美？” 沈鸿仔细琢磨这番话，越想越觉得有理。无论清澜能否入宫，侯府都能从中得利。若入宫，便是皇亲国戚；若不入宫，也能与靖安侯府联姻。 他脸色终于缓和了些，扶起王氏:“还是你想得周全。只是……要委屈澜儿了，这些日子恐怕要受些闲言碎语。” 王氏靠在他怀里，柔声道:“为了侯府，澜儿受些委屈也是应该的。妾身会好好开导她，让她明白侯爷的苦心。” 沈鸿点头:“那你便去跟她说说吧。记住，好生说，莫要吓着她。” “妾身明白。” 王氏退出书房，脸上的柔弱瞬间消失，取而代之的是一抹冷笑。她吩咐身边的刘嬷嬷:“去，把今日跟着赴宴的丫鬟婆子都叫来，我有话要问。” 她要弄清楚，清澜与靖安侯世子到底是怎么回事。若真是两情相悦……那她就必须早做打算，绝不能让清澜嫁得这般如意。 听雨轩内，清澜已经听秋月说了书房里的大致情况。她心中一片冰凉。 原来在父亲眼中，她的名声、她的感受，都比不上侯府的利益。原来在王氏口中，她与世子的偶遇，可以被随意歪曲、利用。 “小姐，现在怎么办？”秋月急得团团转，“侯爷若真信了夫人的话，您岂不是……” 清澜坐在窗前，望着院中渐沉的暮色，声音平静:“父亲不是信了夫人的话，而是选择了对他、对侯府最有利的说法。至于我是否愿意，是否委屈，并不重要。” “那您就任由他们摆布吗？” 清澜沉默片刻，轻轻摇头:“不。但我需要时间，需要机会。” 正说着，王氏来了。 她一进门，便换了副慈母面孔，拉着清澜的手嘘寒问暖:“今日累坏了吧？太后娘娘召你去说话，都说了些什么？有没有为难你？” 清澜一一答了，只隐去太后提及母亲的部分。 王氏听后，叹道:“太后娘娘如此看重你，是你的福气。只是……今日你与靖安侯世子的事，传得沸沸扬扬，对你名声实在不好。” 她仔细观察清澜的神色，见她依旧平静，心中不由诧异——这丫头，倒是沉得住气。 “母亲不必担心。”清澜轻声道，“清澜与世子只是偶遇交谈几句，世子讨要手帕，清澜给的是平日用的素帕，并无私相授受之意。若有人以此造谣，清澜问心无愧。” 王氏被这话噎了一下，随即又笑道:“傻孩子，你问心无愧，可外人不会这么想。这世道对女子本就苛刻，一点风吹草动都能传成滔天巨浪。你父亲为了这事，已经发了好大的火。” 清澜抬眼看她:“那父亲的意思是？” “你父亲也是为你好。”王氏拍拍她的手，“如今有两条路:一是想法子让你入宫，有太后娘娘庇护，那些闲言碎语自然就散了；二是……若入不了宫，便只能嫁与靖安侯世子，以全名节。” 她说得委婉，但清澜听懂了其中的威胁——要么入宫，要么嫁人，没有第三条路。 “清澜全凭父亲母亲做主。”她垂下眼睫，掩去眸中冷意。 王氏对她的顺从很满意，又安抚了几句，这才离开。 她一走，秋月便急道:“小姐，您真的……” 清澜抬手制止她，走到书案前，提笔写下一封信。信是写给太后身边的周嬷嬷的，内容很简单，只说今日宴上蒙太后厚爱，心中感激，又提及与世子之事恐生误会，请嬷嬷代为转达，她绝无攀附权贵之心。 写完信，她交给秋月:“明日一早，你亲自送到宫门，交给周嬷嬷。记住，要避开府里人的眼线。” 秋月郑重接过:“小姐放心，奴婢一定办到。” 清澜走到窗前，望着夜空中的孤月。今日这场宴，看似是她崭露头角的机会，实则将她推到了风口浪尖。王氏不会放过这个机会，定会想方设法阻挠她入宫，又破坏她与世子的可能。 前路艰难，但她必须走下去。 为了母亲，也为了自己。 夜色渐深，侯府各处陆续熄灯。唯听雨轩的灯，又亮到很晚很晚。 而此刻，靖安侯府内，世子萧景宸也在书房中，手中握着那方素白手帕。帕上的竹叶绣得清雅，似能闻到淡淡竹香。 他眼前浮现出今日园中，那少女抚琴的身影。沉静如水，清雅如兰。 “沈清澜……”他轻声念着这个名字，眼中带着温柔笑意。 这时，门外传来侍卫的声音:“世子，侯爷请您过去一趟。” 萧景宸收起手帕，整了整衣袍:“知道了。” 他来到父亲的书房，靖安侯萧远山正在看一份军报，见他进来，抬头道:“今日太后宴上，你与永昌侯府那位嫡小姐是怎么回事？” 萧景宸坦然道:“儿子欣赏沈小姐才情，与她探讨琴艺，并向她讨要了一方手帕作为纪念。” “只是如此？”萧远山目光锐利，“如今满京城都在传，说你与沈小姐私相授受。你可知这对一个未出阁的女子意味着什么？” 萧景宸正色道:“儿子行事坦荡，无愧于心。若因此损了沈小姐名声，儿子愿负起责任。” 萧远山盯着他看了片刻，忽然笑了:“你倒是敢作敢当。不过……”他话锋一转，“沈家那位小姐，今日得了太后青眼，很可能要入宫的。你可想清楚了？” 萧景宸神色不变:“若她入宫，儿子自当祝福。若她未入宫……儿子愿上门求娶。” “好！”萧远山拍案道，“这才是我萧家的儿郎！不过此事不急，先看看宫里的动向再说。若皇上无意纳她，咱们再提亲不迟。” “儿子明白。” 萧景宸退出书房，心中却已下定决心——无论她是否入宫，他都不会让她因今日之事受委屈。 而此刻，永昌侯府听雨轩内，清澜已准备就寝。她躺在床上，却毫无睡意。 今日种种在脑海中一一浮现:太后的青睐、皇帝的注目、世子的欣赏、清婉的嫉恨、王氏的算计、父亲的权衡…… 这一切交织成一张无形的大网，将她困在其中。 她想起母亲临终前的话:“澜儿，你要好好的……好好的活下去……” 活下去。 简简单单三个字，在这深宅大院里，却需要耗尽所有心机力气。 窗外传来打更声，已是子时。 新的一天即将开始，新的风波也将接踵而至。 而这场始于春日宴的纷争，才刚刚拉开序幕。 ------------ 第五章 煞星孤影困柴扉 元庆十七年，三月初七，未时三刻。 靖安侯府派来的管事已经在武安侯府正厅跪了整整一个时辰。 武安侯沈鸿端坐紫檀太师椅上，面色铁青。他手中握着一卷急报，指节因用力而泛白。厅内落针可闻，唯有那管事压抑的抽泣声时断时续。 “侯爷……”管事终于抬起头，额头早已磕得青紫，“我家世子……今晨寅时……去了。” “哐当——” 沈鸿身侧茶几上的青瓷茶盏被扫落在地，碎瓷四溅。滚烫的茶水泼在那管事手背上，他却不敢动分毫。 “你再说一遍。”沈鸿的声音低沉得可怕。 “世子爷伤势太重，太医院三位院判轮流守了七日，用尽珍奇药材，终究……终究没能留住。”管事伏地痛哭，“我家侯爷悲痛欲绝，夫人已昏死三次。侯爷命小的来问武安侯爷，此事……该如何交代？” “交代？”沈鸿猛地起身，袍袖带翻了一旁的花瓶，“那日春猎，本侯亲眼所见，世子是自己坠马！马匹受惊乃是意外，要我武安侯府交代什么？！” “侯爷息怒。”管事从怀中取出一物，双手呈上，“这是从世子所骑马鞍夹层中取出的。” 那是一枚三寸长的铁蒺藜。 铁刺尖锐，泛着幽蓝的光泽——分明是淬过毒的。 沈鸿接过那物，入手冰凉。他仔细端详，只见铁蒺藜底部刻着极细微的纹路，形似一朵残梅。他瞳孔骤缩。 这是武安侯府暗卫营的标记。 每个世家大族都有不见光的私兵，武安侯府自然也有。暗卫所用兵器、暗器皆有特殊印记，这残梅纹正是三年前沈鸿亲自定下的标识。外人绝无可能仿制得如此精细。 “这……”沈鸿的声音有些发颤。 “世子坠马后，右腿被马镫勾住，拖行十余丈。”管事的声音带着悲愤，“太医验伤时发现，世子小腿处有一细小创口，初时以为是碎石所伤。直至三日前世子高烧不退，创口溃烂流黑血，才察觉有异。剖开马鞍，便发现了这个。” 沈鸿跌坐回椅中。 厅外，一道倩影悄无声息地隐在廊柱后。 王氏穿着一身素青褙子，发间只簪一支白玉钗。她手中捻着一串沉香木佛珠，指尖微微发白。听到厅内对话，她唇角几不可察地勾起一丝弧度，又迅速敛去。 “阿弥陀佛。”她低声念了句佛号，转身离去。 脚步声轻得如同鬼魅。 清澜正在自己的小院里绣一方帕子。 这是母亲生前教她的最后一个花样——并蒂莲。丝线在指尖穿梭，她绣得很专注，仿佛要将所有心事都绣进这一针一线里。 院门外传来急促的脚步声。 “小姐！小姐不好了！”丫鬟春桃慌慌张张跑进来，险些被门槛绊倒。 清澜抬起头，手中针线未停：“何事惊慌？” “靖安侯世子……没了！”春桃脸色煞白，“靖安侯府来人问责，说是在世子马鞍里发现了咱们府上的暗器！侯爷正在前厅大发雷霆呢！” 针尖刺入指尖。 一滴血珠渗出，迅速在洁白的丝绢上洇开，染红了并蒂莲的花蕊。 清澜缓缓放下绣绷，用帕子按住伤口。她的脸色依旧平静，只是眼神深了些许：“父亲如何说？” “侯爷起初不信，可见了那暗器就……就不说话了。”春桃压低声音，“现在前厅乱作一团，姨娘已经过去了，说是要替小姐求情。” 求情？ 清澜心中冷笑。 王氏此刻前去，绝不会是为她求情。落井下石，火上浇油，才是那女人的本性。 “替我梳妆。”清澜站起身，“换那身月白衣裙。” “小姐，这个时候还梳妆做什么？”春桃不解。 “世子新丧，我身为‘祸首’，自当素服以示哀戚。”清澜的声音很轻，“去吧。” 春桃似懂非懂，还是手脚麻利地打水取衣。清澜坐在镜前，看着铜镜中那张尚带稚气的脸。十三岁的年纪，眉眼间却已有了与年龄不符的沉静。 母亲去世那年的冬天，也是这样一面铜镜前，母亲为她梳头。 “澜儿，你要记住，越是危急时刻，越要仪容端正。”母亲的手温柔地穿过她的发丝，“世人惯以貌取人，你衣衫不整、鬓发散乱，便是无辜也要被看作心虚。” 她那时不懂，现在懂了。 更衣毕，清澜对镜整理衣襟。月白素锦上襦，下配同色罗裙，腰间系一条浅碧丝绦。发间不饰金银，只用一根素银簪子固定。镜中人清丽脱俗，却也透着一股疏离的冷清。 “走吧。”她推开房门。 前厅的气氛凝重得几乎凝固。 沈鸿坐在主位，手中仍攥着那枚铁蒺藜。王氏立在他身侧，正用温言软语劝慰：“侯爷莫急，此事定有误会。清澜那孩子虽性子冷了些，却断不会做出这等事来。” 这话听着是为清澜开脱，实则句句都在暗示清澜“性子冷”，有作案的可能。 靖安侯府的管事还跪在地上，闻言抬头道：“武安侯爷，小的不敢妄言。只是这暗器确出自贵府，世子又因这暗器丧命。我家侯爷说了，若三日内不给个交代，便是闹到御前，也要讨个公道！” “放肆！”沈鸿怒喝，“你这是在威胁本侯？” “小的不敢。”管事伏地，声音却无半分退让，“世子是我家侯爷独子，年方十八便中了举人，本是前途无量。如今枉死，侯爷和夫人痛不欲生。还请武安侯爷体谅为人父母之心。” 这话说得滴水不漏，既表明了靖安侯府的悲痛，又点出了世子的价值——十八岁的举人，将来必是朝中栋梁。这样的人才夭折，便是御前对质，靖安侯府也占着理。 沈鸿额上青筋暴起。 就在这时，厅外传来通报：“大小姐到。” 所有人的目光齐刷刷投向门口。 清澜缓步走入。素衣少女身姿挺拔，步履沉稳，在满厅凝重的气氛中，竟有种奇异的镇定。她先向沈鸿行了一礼：“女儿给父亲请安。” 又转向王氏：“姨娘安好。” 最后，她看向跪在地上的管事，微微颔首：“这位管事辛苦。” 那管事一愣，没想到这位被指控为凶手的侯府嫡女会是这般反应。他下意识回了一礼：“不敢当。” “清澜！”沈鸿沉声开口，“你可知发生了何事？” “女儿听闻靖安侯世子不幸身故，深表哀悼。”清澜的声音清晰平静，“至于其他，女儿不知，还请父亲明示。” “不知？”沈鸿将那枚铁蒺藜掷到她脚前，“你看看这是什么！” 清澜弯腰拾起。铁蒺藜入手冰凉刺骨，残梅纹在掌心清晰可辨。她仔细看了片刻，抬头道：“此物确是府中暗卫所用制式。但女儿有一事不明，还请管事解惑。” 管事忙道：“大小姐请问。” “世子坠马是在七日前的春猎。”清澜缓缓道，“若马鞍中早有此物，为何当时未被发现？马鞍每日有专人检查养护，如此明显的异物，怎会直到世子伤重才被找出？” 管事一滞，随即道：“太医说，这铁蒺藜淬了慢性毒药，刺入皮肉后创口极小，初时不易察觉。待毒发时，世子已高烧昏迷，若非细查马鞍，根本发现不了。” “原来如此。”清澜点头，“那么敢问管事，这铁蒺藜是从马鞍何处取出的？夹层之中，还是缝线之内？取出时可有人见证？取出的过程，可能详述？” 一连串问题问得管事额头冒汗。 他支吾道：“是……是从马鞍内侧夹层中取出。当时有太医、靖安侯爷和夫人在场……” “夹层？”清澜捕捉到这个词，“马鞍夹层需拆开缝合线方能打开。世子坠马后，马鞍可有被妥善保管？可曾离过人之眼？拆开夹层时，缝合线是旧的，还是新拆的痕迹？” “这……”管事答不上来了。 沈鸿皱起眉头。他方才被这突如其来的噩耗和暗器冲昏了头脑，此刻经清澜一问，也察觉出诸多疑点。 王氏见状，忙柔声道：“清澜，你问这些做什么？世子已去，如今最要紧的是给靖安侯府一个交代。这暗器既然是咱们府上的，无论如何都脱不了干系。” 她转向沈鸿，眼中含泪：“侯爷，妾身知道您疼清澜，可此事关乎两府交情，更关乎武安侯府声誉。若处理不当，将来如何在京城立足？” 这话正戳中沈鸿的痛处。 武安侯府虽位列侯爵，却早已不复祖上荣光。沈鸿袭爵这些年，在朝中并无实权，全靠着祖荫和世家联姻维持体面。靖安侯府却不同，靖安侯手握京畿部分兵权，其妻更是皇室远支宗亲。若真交恶，武安侯府讨不到半点好处。 “清澜，”沈鸿的声音沉了下来，“春猎那日，你与世子可有过节？” 清澜心中一冷。 父亲不问证据，不问疑点，第一句便是问她是否与世子有过节。这已是定了她有罪的先念。 “女儿与世子仅有数面之缘，何来过节？”她平静道，“春日宴上，世子赠诗，女儿还礼，仅此而已。” “赠诗还礼？”沈鸿眼神锐利，“本侯怎么听说，世子曾向靖安侯表明心迹，欲求娶你为妻？” 清澜终于明白这场祸事的根源了。 春日宴上，靖安侯世子赵珩确实对她表示过好感。那少年郎君温文尔雅，在桃花林中赠她一首即兴所作的诗。她礼貌地回赠了一方绣帕——正是如今在绣的那方并蒂莲。 她本无意，却被人看在眼里，记在心里。 “世子确有示好之意。”清澜坦然承认，“但女儿并未回应。婚姻大事，父母之命，媒妁之言，女儿岂敢私自定夺？” “你没有回应，世子却当真了。”沈鸿盯着她，“靖安侯夫人前日来府中做客，私下对你姨娘说，世子回家后魂不守舍，直言非你不娶。靖安侯夫妇本有意促成这门亲事，只是还没来得及正式提亲——” 他顿了顿，语气陡然转厉：“你就下此毒手？！” “女儿没有。”清澜跪了下来，背脊挺得笔直，“父亲明鉴，女儿与世子无冤无仇，为何要害他性命？再者，女儿深居闺中，如何取得暗卫营的暗器？如何得知世子春猎所用马鞍是哪一副？如何有机会将暗器放入马鞍夹层？” 一连三问，句句在理。 王氏却幽幽叹了口气：“清澜，你这话就不对了。你虽在闺中，可这府里上下下，哪里是你去不得的？暗卫营虽在府外，可每年年底清点兵器，都要将旧损之物送回府中库房待修。至于世子的马鞍……” 她欲言又止，看向沈鸿。 沈鸿立刻想起：春猎前三天，清澜曾去过马厩。 那是为了她养的那匹小白马。马儿生了病，她亲自去照看。而靖安侯世子的马，当时就拴在相邻的马厩里！ “你去过马厩。”沈鸿的声音冷如寒冰，“春猎前三日，你在马厩待了整整一个下午。” “女儿是去照看雪影。”清澜解释，“雪影染了寒症，女儿不放心，才多待了些时辰。此事马夫可作证。” “马夫？”沈鸿冷笑，“马夫已经招了，说你那日下午曾支开他，独自在马厩待了两刻钟！” 清澜猛地抬头。 她确实支开过马夫——因为雪影病中畏人，见到生人便躁动不安。她让马夫去取温水，自己留下安抚马儿。那段时间，她一直守在雪影身边，半步未离。 可如今，这话成了她的罪证。 “父亲，女儿没有……” “够了！”沈鸿暴喝一声，“人证物证俱在，你还敢狡辩？！本侯原以为你只是性子冷了些，没想到你竟如此心狠手辣！靖安侯世子何等人才，你若不喜，拒绝便是，何至于取人性命？！” 他越说越怒，抓起手边的茶盏就要砸过去。 王氏连忙拦住：“侯爷息怒！清澜还小，许是一时糊涂……” “十三岁了，还小？”沈鸿怒极反笑，“她母亲十三岁时，已经能掌家理事了！再看看她，整日阴沉沉的，见了人连个笑脸都没有！本侯早就该知道，这般性子的女子，迟早要惹出祸事！” 这话如刀，刀刀剜心。 清澜跪在冰冷的地砖上，指甲深深掐进掌心。她抬起头，看着暴怒的父亲，看着假意劝慰的王氏，看着厅外那些探头探脑的下人。 所有人都认定了她是凶手。 因为她是“性子冷”的嫡女，因为世子对她有意而她“没有回应”，因为她“恰巧”去过马厩，因为暗器上刻着武安侯府的标记。 多么完美的闭环。 “父亲，”她的声音出奇地平静，“女儿愿与那马夫对质。” “对质？”沈鸿正要说话，外头又传来通报：“侯爷，青云观玄清道长求见，说是……有要事相告。” 玄清道长是京城有名的方外之士，精通风水相术，常出入达官显贵之家。沈鸿早年曾请他来看过府中风水，对其颇为信服。 此刻道长突然来访，时机未免太过巧合。 清澜垂下眼帘，掩去眸中冷意。 王氏扶住沈鸿的手臂，柔声道：“侯爷，玄清道长德高望重，此时前来必有要事。不如先请道长进来？” 沈鸿深吸一口气，压下怒火：“请。” 片刻，一位身着道袍、手持拂尘的老者缓步而入。道人年约六旬，须发皆白，面容清癯，颇有仙风道骨之态。他先向沈鸿打了个稽首：“贫道玄清，见过侯爷。” “道长不必多礼。”沈鸿勉强回礼，“不知道长今日前来，所为何事？” 玄清道长捋了捋长须，目光在厅中扫过，最终落在清澜身上。他凝视片刻，忽然面色大变，连退三步。 “这……这是……” “道长怎么了？”沈鸿忙问。 玄清道长指着清澜，手指微颤：“这位小姐面相……恕贫道直言，乃是大凶之兆！” 满厅寂静。 王氏惊呼一声，用手帕掩住嘴：“道长何出此言？” 玄清道长摇头叹息：“贫道今日路过贵府，见府上空有黑气笼罩，隐隐有血光之灾。本以为是府中有人病重，这才冒昧求见，想为侯爷分忧。没想到……没想到这灾厄之源，竟应在此女身上！” 他顿了顿，继续道：“侯爷请看此女印堂。印堂发黑，隐有青气，此乃‘孤煞’之相。再看她眉间这道竖纹——”他走近两步，指着清澜眉心，“此为‘断亲纹’，主刑克六亲。父母、兄弟、夫妻子女，凡与此女亲近者，皆难逃灾厄！” “胡说八道！”清澜终于忍不住，厉声驳斥，“我母亲去世时我尚年幼，何来克母之说？父亲健在，姨娘安好，弟弟康泰，我又克了谁？” “小姐莫急。”玄清道长不慌不忙，“令堂可是在你八岁那年病故？” 清澜心中一凛。 “令堂生前身体如何？” “母亲……母亲体弱。” “体弱？”玄清道长摇头，“贫道虽未见过令堂，却也有所耳闻。武安侯夫人出身将门，自幼习武，身体强健。为何嫁入侯府后便‘体弱’？为何在你八岁时突然病故？小姐不妨细想，令堂发病之前，可曾与你长时间相处？” 清澜如遭雷击。 母亲发病那日，确实整天陪着她。那日是她的生辰，母亲亲自下厨做了长寿面，陪她读书，教她刺绣。夜里，母亲便开始咳嗽，三日后咳血，七日后便去了。 “还有，”玄清道长趁热打铁，“小姐可还记得，你五岁那年，府中是否死过一个老嬷嬷？那是你的乳母吧？七岁那年，你养的一只白猫莫名暴毙。九岁那年，教你女红的绣娘忽然得了急症，没熬过冬天……” 一桩桩，一件件，全是清澜记忆深处的伤痛。 乳母待她极好，却在一天夜里无声无息地死了。白猫雪团是她从街上捡来的，养了两年，突然口吐白沫死在院子里。绣娘李姑姑手最巧，总偷偷给她糖吃，那年冬天染了风寒，几剂药下去不见好，反而越来越重，最后咳血而亡。 她一直以为，这些都是意外。 难道……难道真是她克的？ “不……不可能……”清澜喃喃，脸色苍白如纸。 沈鸿的脸色也变了。这些事他大多知道，却从未联系到一起。如今被道长一点破，越想越觉得骇人。 王氏适时开口，声音带着哭腔：“难怪……难怪我这些年身子总不见好，原来……原来是因为清澜住在府里……” 她摇摇欲坠，沈鸿连忙扶住。 玄清道长叹道：“侯爷，此女命格太硬，乃‘天孤星’转世。凡与她亲近者，轻则伤病，重则丧命。那位靖安侯世子，怕也是被此女所克啊！” “道长可有化解之法？”沈鸿急问。 “难，难啊。”玄清道长掐指推算，“此女命宫主星陷落，辅星尽散，乃是天生孤克之命。除非——” “除非什么？” “除非将其送入空门，青灯古佛了此残生。或寻一处远离人烟的所在，让她独居，不见生人，或许能减轻刑克之力。”玄清道长顿了顿，又补充道，“不过，即便远离，她命中的煞气仍会影响到血脉至亲。侯爷若要保全家宅平安，最好……最好莫再认这个女儿。” 这话说得委婉，意思却再明白不过——要么送走，要么断绝关系。 沈鸿看着跪在地上的清澜，眼神复杂。毕竟是亲生女儿，毕竟她长得那么像她母亲…… “侯爷！”王氏突然跪下，泪流满面，“妾身知道您心疼清澜，可咱们府里还有轩哥儿啊！轩哥儿才七岁，若是被清澜的煞气所克……妾身不敢想！侯爷，为了轩哥儿，为了武安侯府的将来，您……您就狠心一次吧！” 沈鸿闭上眼睛。 良久，他睁开眼，眼中最后一丝温情褪尽。 “沈清澜，”他的声音冰冷，“你命犯孤煞，刑克六亲，害死靖安侯世子。本侯今日便依家法，将你囚于柴房，静思己过。待靖安侯府之事了结，再行处置。” “父亲！”清澜猛地抬头，“女儿冤枉！这道士满口胡言！什么孤煞之命，什么刑克六亲，全是无稽之谈！女儿从未害人！” “还敢狡辩？”沈鸿怒喝，“来人！将大小姐押去柴房！没有本侯的命令，谁也不许放她出来！” 四个粗壮婆子应声而入，不由分说架起清澜。 清澜挣扎着，素来平静的面具终于碎裂：“父亲！您不能听信谗言！女儿是冤枉的！母亲若在，绝不会让您这样对我！” 提到母亲，沈鸿眼中闪过一丝痛色，随即被更深的怒火取代：“不许提你母亲！若非你命硬克亲，她怎么会死？！” 清澜愣住了。 婆子们趁机将她拖出前厅。她不再挣扎，只是回头，深深看了沈鸿一眼。 那眼神里有震惊，有绝望，有恨意，最后归于一片死寂。 她终于明白，父亲永远不会信她了。 就像当年母亲去世时，她哭着说姨娘送的补药有问题，父亲却骂她小小年纪心思歹毒一样。 这些年，她一直以为是自己做得不够好，不够乖巧，不够优秀，所以父亲才不喜欢她。她拼命学女红，学诗词，学管家，学母亲生前教她的一切，希望能换来父亲的一个笑脸。 可原来，在父亲心里，她从一开始就是“命硬克亲”的灾星。 多么可笑。 柴房在后院最偏僻的角落，紧邻马厩。 这里常年堆放着木柴、草料，空气中弥漫着灰尘和霉味。婆子们将清澜推进去，哐当一声锁上房门。 “大小姐，您就老实待着吧。”一个婆子透过门缝道，“侯爷正在气头上，您越闹，下场越惨。” 清澜没有回应。 她环顾四周。柴房不大，约莫十尺见方。墙角堆着半人高的木柴，另一侧散乱地放着几捆干草。没有窗户，只有门缝透进一丝微弱的光。地上满是尘土，墙角结着蛛网。 她走到干草堆旁，拨开表面的灰尘，勉强清出一块能坐的地方。 春桃被拦在外面，没能跟来。如今她身边一个人都没有了。 清澜抱膝坐下，将脸埋进臂弯。肩头微微颤动，却没有哭声。母亲去世后，她就很少哭了。眼泪解决不了任何问题，反而会让人看轻。 不知过了多久，门外传来锁链响动。 门被推开一条缝，一个食盒递了进来。送饭的是个面生的婆子，一句话没说，放下食盒就走了。 清澜看着那食盒。 很普通的红漆食盒，共两层。她打开，上层是一碗白米饭，一碟炒青菜，下层是一盅汤。 饭菜还冒着热气。 她端起那碗汤。汤色清亮，是用老母鸡炖的，上面浮着几颗枸杞。闻着很香，可她总觉得哪里不对劲。 母亲留下的那本医书里，记载着各种药材的特性，也提到过一些常见的毒物。其中有一种毒，名曰“慢魂散”，无色无味，混入汤水中极难察觉。中毒者初时无甚感觉，三日后会突然昏厥，七日后五脏衰竭而死。死后查验，只像是急症暴毙，看不出中毒迹象。 唯一的破绽是，若用银器试毒，银器会微微泛黄——不是变黑，是泛黄，像蒙了一层薄锈。 清澜拔下发间的素银簪子。 这是母亲留给她的遗物之一。簪身细长，簪头是一朵简雅的梅花。她将簪子插入汤中，轻轻搅动。 片刻，取出。 簪子下半截，果然蒙上了一层极淡的黄色。不仔细看，几乎察觉不到。 果然。 王氏下手了。 借着她被囚禁、被认定为“煞星”的机会，下毒除掉她。事后若有人问起，只需说她“命该如此”，或是“急病暴毙”，谁又会为一个“克死世子”的罪女深究？ 清澜放下汤盅，端起那碗白米饭。 米饭没有问题。 炒青菜也没有问题。 只有汤里有毒。 她舀起一勺汤，凑到唇边，却没有喝下。脑中飞速运转：王氏既要杀她，必然不会只下一次毒。这盅汤她若没喝，明日还会有别的花样。躲得过初一，躲不过十五。 除非……让王氏以为她中毒了。 清澜眼睛一亮。 母亲留下的医书里，记载过一种催吐之法。用特定的手法按压穴位，可使人产生剧烈呕吐，状似中毒。只是这法子极伤身体，若非万不得已，绝不可用。 如今，就是万不得已之时。 她不再犹豫，将汤倒入墙角一个破瓦罐中——柴房里这样的破罐子有好几个，不知是谁扔在这里的。然后，她端起那碗米饭，大口大口吃起来。 她要保存体力。 吃完饭，她将碗碟放回食盒，摆在门边。然后走到干草堆后，解开衣襟，按照医书所载，开始按压腹部几处穴位。 起初并无感觉。 她加大力度，指尖深深陷入皮肉。突然，一阵剧烈的恶心感涌上喉头。她连忙俯身，对着破瓦罐，“哇”地一声吐了出来。 刚吃下的饭菜混着胃液，全部呕出。 还不够。 她继续按压，一次比一次用力。胃部痉挛般抽搐，冷汗瞬间浸湿了衣衫。她咬紧牙关，强迫自己继续。直到吐出的只剩酸水，直到眼前阵阵发黑，才停了下来。 清澜瘫坐在地，浑身虚脱。 她抹去嘴角的污渍，将破瓦罐推到墙角，用干草盖住。然后，她扯乱自己的头发，撕破衣袖，在脸上抹了些灰尘。最后，她蜷缩在干草堆上，闭上眼睛，调整呼吸，让自己看起来像是昏迷了。 接下来，就是等待。 夜幕降临，柴房里一片漆黑。 门外传来脚步声，很轻，但不止一人。 锁链响动，门被推开。一道灯笼的光照了进来。 “死了没？”是王氏身边李嬷嬷的声音。 “看着像是昏过去了。”另一个婆子道，“饭吃了，汤也喝了。这‘慢魂散’发作快，这会儿该起效了。” 李嬷嬷走近，用灯笼照了照清澜的脸。 少女脸色惨白，额头布满冷汗，唇色发青。呼吸微弱得几乎察觉不到。 “啧，真是可怜。”李嬷嬷嘴上说着，脚下却踢了踢清澜的小腿，“大小姐？大小姐？” 清澜毫无反应。 “行了，确认过了。”李嬷嬷收回脚，“回去禀告姨娘吧。这煞星总算是除了，府里也能清净了。” “这尸首……” “先放着。等明日禀过侯爷，再作处置。”李嬷嬷道，“侯爷如今在气头上，巴不得她死了干净。只是面子上还得过一过，找个大夫来看看，走个过场。” 两人说着，退出柴房，重新锁上门。 脚步声远去。 清澜依旧一动不动，直到确定外面再无声响，才缓缓睁开眼睛。 黑暗中，她的眸子亮得惊人。 李嬷嬷的话证实了她的猜测：汤里下的确实是“慢魂散”，王氏要她死。父亲那边，李嬷嬷说得对——他或许会生气，但绝不会深究。一个“克死母亲、害死世子”的女儿，死了反倒干净。 心，一点点冷下去。 也好。既然这府里容不下她，父亲视她为灾星，那她也不必再顾念什么父女之情了。 清澜挣扎着坐起身。呕吐后的虚弱感还未消退，她扶着墙壁，慢慢挪到门边。透过门缝，可以看到外头挂着一把黄铜大锁。 钥匙在李嬷嬷身上。 她不可能硬闯。 唯一的希望，是等明日有人来“验尸”时，找机会逃脱。可那时众目睽睽，她又“已死”，如何逃脱？ 正思忖间，门外突然传来极轻的叩击声。 笃，笃笃。 三长两短。 清澜心头一跳。这是母亲生前与心腹联络的暗号！母亲去世后，她再没听过这个声音。 “谁？”她压低声音。 门外的人没有回答，只从门缝下塞进一个小布包。 清澜捡起。布包是寻常的粗麻布，里面包着几样东西：一小瓶药丸，一包糕点，还有一张纸条。 她展开纸条，就着门缝透进的月光，勉强看清上面的字： “药丸解毒，糕点果腹。明日太医来，可服‘龟息丸’假死。见机行事。勿信任何人。” 字迹娟秀，却不是母亲的笔迹。 清澜将纸条凑近鼻尖，闻到一股极淡的香气——是沉水香。这香名贵，府中能用得起的，只有父亲、王氏，还有……太后？ 她猛地想起，母亲是太后的外甥女。当年母亲出嫁，太后曾赏赐许多嫁妆，其中便有沉水香。 难道是太后的人？ 可太后远在深宫，如何知道她今日遇险？又如何能派人混入侯府？ 清澜心中疑窦丛生，但此刻别无选择。她倒出一粒药丸服下，又吃了两块糕点。药丸入腹，一股暖流升起，呕吐带来的不适感减轻了许多。 她将布包藏进怀里，重新躺回干草堆。 龟息丸……假死…… 看来明日，还有一场硬仗要打。 同一时间，王氏院中的小佛堂里，灯火通明。 王氏跪在蒲团上，手中捻着佛珠，面前供着一尊白玉观音。观音面容慈和，垂目俯瞰众生。 李嬷嬷轻手轻脚进来，低声道：“姨娘，事办妥了。” 王氏没有回头：“确认死了？” “确认了。老奴亲自去看了，呼吸都快没了，最多熬到明早。”李嬷嬷道，“只是……明日若请大夫来验，会不会被看出端倪？” “看出又如何？”王氏淡淡道，“一个克死世子的罪女，急病暴毙，谁又会深究？侯爷巴不得她死了，好给靖安侯府一个交代。” “那倒是。”李嬷嬷附和，“只是大小姐毕竟是嫡女，若死得不明不白，传出去对姨娘名声不好。” “名声？”王氏笑了，笑声里带着嘲讽，“嬷嬷，你跟了我这么多年，还不明白吗？在这深宅大院里，名声是最无用的东西。你看沈清澜，她名声好不好？端庄娴静，知书达理，可那又如何？侯爷一句话，就能把她打进泥里。” 她站起身，走到窗边：“我要的从来不是名声，是实实在在的权力。是这武安侯府女主人的位置，是我儿子袭爵的前程，是王家在朝中的地位。” 月光照在她脸上，那张素日温婉的面容，此刻透着冰冷的狠厉。 “沈清澜必须死。她活着，就会挡轩哥儿的路。她活着，太后就会一直盯着武安侯府。她活着，我就永远只是个姨娘，我的儿子就永远是庶子。” 李嬷嬷垂首：“姨娘深谋远虑。” “靖安侯世子的事，处理干净了吗？”王氏忽然问。 “马夫已经‘病故’，暗器是从库房旧损兵器里拿的，查不到来源。”李嬷嬷道，“玄清道长那边，给了五百两银子，他已经离京云游去了。” 王氏点头：“那个管事呢？” “靖安侯府的管事收了咱们的厚礼，答应回去后只说世子是意外坠马，暗器之事不再提。”李嬷嬷顿了顿，“不过，靖安侯夫妇丧子之痛，怕是不会轻易罢休。” “他们当然不会罢休。”王氏转身，从佛龛下取出一封信，“所以，我们要给他们一个更好的交代。” 李嬷嬷接过信，展开一看，脸色大变：“这……这是通敌的信！” “不错。”王氏微笑，“这是当年王家与北狄往来的书信，我偷偷留了几封。你明日找机会，把这封信‘藏’进沈清澜的遗物里。到时候，咱们就可以告诉靖安侯府：沈清澜不是因爱生恨杀害世子，而是北狄的奸细，世子发现了她的秘密，这才被灭口。” 李嬷嬷倒吸一口凉气：“姨娘，这……这可是诛九族的大罪！” “所以才要推给沈清澜啊。”王氏抚摸着白玉观音，“她一个死人，担下这罪名最合适不过。既能给靖安侯府交代，又能洗清武安侯府的嫌疑，还能让太后那边无话可说——太后总不能包庇一个通敌叛国的外甥孙女吧？” 一箭三雕。 李嬷嬷冷汗涔涔，却不敢多说：“老奴明白了。” “去吧。”王氏挥挥手，“明天一早，按计划行事。” 李嬷嬷退下。 佛堂里只剩下王氏一人。她重新跪在蒲团上，双手合十，喃喃念诵经文。 “观音大士，信女今日所为，实为自保，实为我儿前程。若有罪孽，信女一力承担，只求我儿平安顺遂，来日承袭爵位，光耀门楣……” 烛火摇曳，观音的眉眼在光影中模糊不清，似笑非笑。 柴房里，清澜一夜未眠。 她服下的药丸很有效，虚弱的身体恢复了不少力气。糕点也顶饿，胃里不再空空如也。但她不敢睡，也不敢动，生怕错过了什么。 天快亮时，门外又传来脚步声。 这次来的是两个人，一男一女。女子是李嬷嬷，男子声音陌生，带着几分谄媚：“嬷嬷放心，小的办事最是稳妥。这柴房偏僻，平时没人来，尸首放一晚上，保证神不知鬼不觉。” “少贫嘴。”李嬷嬷道，“开门，我再确认一次。” 锁链响动，门开了。 李嬷嬷举着灯笼走进来，身后跟着一个矮胖的男人，看样子是府里的杂役。 灯笼的光再次照在清澜脸上。 她的脸色比昨夜更加苍白，嘴唇完全失去了血色，胸口不见起伏，俨然已是一具尸体。 “啧啧，真是可怜。”李嬷嬷假惺惺地叹气，“好好的侯府嫡女，怎么就……唉，都是命啊。” 矮胖男人凑近看了看，伸手探了探清澜的鼻息，又摸了摸她的颈脉。 “没气了。”他肯定道，“身子都凉了。” “那就抬走吧。”李嬷嬷道，“按规矩，未出阁的小姐夭折，不能从正门出。你找两个人，从后门抬出去，找个偏僻地方埋了。记住了，要埋得深些，别让人发现了。” “小的明白。”矮胖男人搓搓手，“只是这辛苦钱……” “少不了你的。”李嬷嬷从袖中掏出一锭银子，“事成之后，还有重赏。” “谢嬷嬷！”男人接过银子，喜笑颜开。 两人说话间，清澜屏住呼吸，心跳几乎停止。 她听到李嬷嬷说：“你先去叫人，我在这儿守着。” “好嘞。” 脚步声远去，柴房里只剩下李嬷嬷一人。 清澜悄悄睁开一条眼缝。李嬷嬷背对着她，正在翻看那个食盒。机会来了！ 她迅速从怀中取出布包，倒出一粒褐色的药丸——这就是“龟息丸”了。药丸有黄豆大小，散发着一股奇异的香气。她毫不犹豫地吞了下去。 药丸入喉即化，一股凉意顺着喉咙滑下，迅速扩散到四肢百骸。她感觉自己的心跳越来越慢，呼吸越来越微弱，意识却异常清醒。 这就是假死状态吗？ 果然，片刻后，李嬷嬷转过身，再次探了探她的鼻息。 “这回是真死了。”李嬷嬷满意地点点头，开始在清澜身上摸索。 她在找什么？ 清澜心中警惕，却不敢动弹。李嬷嬷翻遍了她的衣袖、衣襟，最后从她怀里摸出了那个布包。 “这是什么？”李嬷嬷打开布包，看到里面的药瓶和糕点残渣，脸色一变。 她倒出药瓶里的药丸，仔细闻了闻，又看了看那张纸条。虽然不识字，但她知道这不是寻常之物。 “好个大小姐，居然有人暗中相助！”李嬷嬷咬牙切齿，“可惜啊，你还是逃不过一死。” 她将布包重新包好，塞回清澜怀里，又将自己带来的那封信，悄悄塞进清澜的衣袖。 做完这些，门外传来脚步声。 矮胖男人带着两个帮手回来了。三人抬着一副简陋的担架，上面盖着一块白布。 “抬上去。”李嬷嬷指挥道。 两个男人将清澜抬上担架，用白布盖好。矮胖男人问：“嬷嬷，现在就走？” “现在就走。”李嬷嬷道，“趁着天还没亮，赶紧处理了。” 三人抬起担架，出了柴房。 清晨的雾气很浓，后院空无一人。他们沿着偏僻的小径，朝后门走去。李嬷嬷跟在后面，警惕地观察四周。 清澜躺在担架上，白布蒙着头脸，什么都看不见。她只能通过声音和颠簸的程度，判断自己到了哪里。 大约走了一炷香的时间，担架停下了。 “就这儿吧。”矮胖男人的声音，“这儿是乱葬岗，平时没人来。” “挖坑。”李嬷嬷道。 铁锹铲土的声音响起。 清澜心中一沉。他们真要活埋她！ 不行，必须想办法脱身。龟息丸的效果还能维持多久？她不知道。但若真被埋进土里，就算没死，也会窒息而死。 正焦急间，突然听到一声厉喝：“什么人？！” 是李嬷嬷的声音。 紧接着是打斗声、惨叫声、重物倒地的声音。清澜感觉担架被扔在地上，她滚落在地，白布散开。 她眯起眼睛，看到三个蒙面黑衣人正与李嬷嬷和那三个男人交手。黑衣人武功高强，出手狠辣，不过几个回合，矮胖男人和他的帮手就倒在了血泊中。 李嬷嬷见势不妙，转身想跑，却被一个黑衣人一刀刺穿胸口。 她瞪大眼睛，难以置信地看着胸前的刀锋，缓缓倒地，死不瞑目。 解决了所有人，三个黑衣人走向清澜。 清澜连忙闭上眼睛，继续装死。 一个黑衣人探了探她的鼻息，对同伴摇摇头。另一个黑衣人蹲下身，在她身上摸索，很快找到了那个布包和那封信。 “信？”黑衣人展开信，脸色大变，“王家通敌的证据！” “还有这个布包。”第三个黑衣人查看药丸和纸条，“是宫里的东西。看来，太后已经插手了。” “现在怎么办？人已经死了。” “把尸体带回去复命。这封信……也带回去。” 两个黑衣人抬起清澜，另一个黑衣人收起信和布包。三人施展轻功，迅速消失在晨雾中。 清澜心中惊涛骇浪。 王家通敌？太后插手？ 她到底卷入了怎样的漩涡？ 清澜被带进了一处宅院。 宅院不大，但很精致。她被放在一张软榻上，有人为她诊脉。 “脉象微弱，但未断绝。”一个苍老的声音道，“是服了龟息丸。喂她解药。” 有人撬开她的嘴，灌下一碗苦涩的药汁。片刻后，清澜感觉那股凉意渐渐退去，心跳和呼吸恢复正常。 她缓缓睁开眼睛。 映入眼帘的是一间古朴的厢房。房内陈设简单，但用料考究。窗前站着一个老妇人，背对着她，正在插花。 “醒了？”老妇人转过身。 清澜看清了她的脸——六十许年纪，面容严肃，眼神锐利。穿着深青色比甲，头发梳得一丝不苟。这不是宫里的嬷嬷打扮吗？ “您是……”清澜坐起身。 “老身姓秦，是太后身边的掌事嬷嬷。”老妇人淡淡道，“大小姐受惊了。” 太后！ 清澜连忙下榻行礼：“清澜见过秦嬷嬷。谢嬷嬷救命之恩。” “救你的不是老身，是太后。”秦嬷嬷扶起她，“太后娘娘一直关注着武安侯府，尤其是大小姐你。昨日得知你被囚，便命老身带人暗中保护。没想到，竟撞破了这样的大事。” 清澜心中百感交集。太后……母亲的姨母，她的姨外祖母。母亲去世后，她与太后并无来往，没想到太后一直在暗中关注她。 “那封信……”清澜想起黑衣人找到的信。 “在这里。”秦嬷嬷从袖中取出信，“大小姐可知，这是什么？” 清澜摇头。 “这是王家与北狄往来的书信。”秦嬷嬷沉声道，“信中提及边关布防、粮草运输等机密。王家通敌叛国，已有多年。” 清澜如遭雷击。 王家……王氏的娘家。所以王氏才要害死母亲？因为母亲发现了王家的秘密？ “我母亲……是不是因为发现了这个，才被王氏害死的？”清澜的声音颤抖。 秦嬷嬷沉默片刻，点头：“当年，你母亲在王氏房中无意间看到了类似的信件。她本想禀报侯爷，却不知侯爷早已被王氏蒙蔽。王氏察觉后，便在你的汤药中下毒，嫁祸给你母亲，说她嫉妒妾室，毒害庶女。侯爷大怒，将你母亲禁足。王氏趁机下慢性毒药，三个月后，你母亲便……” 清澜浑身发冷。 原来如此。原来母亲不是病故，是被毒死的。原来父亲不是不知道，而是选择了相信王氏。 “为什么……”她喃喃，“父亲为什么……” “因为利益。”秦嬷嬷毫不留情，“王家虽然通敌，但在朝中势力不小。武安侯府日渐式微，需要王家的扶持。所以侯爷明知王氏有问题，也只能睁一只眼闭一只眼。至于你母亲……一个已经失宠的正妻，和一个能带来利益的妾室，侯爷选择了后者。” 真相如此残酷。 清澜闭上眼睛，泪水终于滑落。 母亲，你死得好冤。 “大小姐，”秦嬷嬷的声音缓和了些，“太后让老身转告你：若要为你母亲报仇，若要活下去，就必须进宫。” “进宫？”清澜睁开眼。 “不错。”秦嬷嬷道，“王氏今日敢对你下手，明日就敢对你弟弟下手。只要你在府中一日，她就一日不会安心。唯有进宫，得到太后的庇护，你才有生路。也唯有进宫，你才有机会查明真相，为你母亲报仇。” 清澜沉默。 进宫，意味着离开侯府，离开父亲，离开她熟悉的一切。也意味着，她要踏入一个更加复杂、更加危险的地方——后宫。 可是，她还有选择吗？ 父亲视她为灾星，王氏要她死，这武安侯府，早已没有她的容身之地。 “太后为什么帮我？”清澜问。 “因为你是你母亲的女儿。”秦嬷嬷看着她，“也因为，太后需要一个人，来制衡王家在后宫的势力。” 原来如此。 一切都是交易。 清澜擦干眼泪，眼神逐渐坚定：“我答应。” “好。”秦嬷嬷点头，“今日之事，老身会处理干净。李嬷嬷等人的尸首，会伪装成被山贼所杀。那封信，老身会交给太后。至于你——” 她顿了顿：“你先在这里住下，三日后，太后会召你入宫。对外，就说你被山贼掳走，侥幸逃脱，但受了惊吓，需要静养。侯爷那边，太后会派人去说。” 清澜点头：“全凭嬷嬷安排。” 秦嬷嬷看着她苍白却坚毅的脸，心中暗叹。这孩子的眉眼，真像她母亲。只是她母亲太过善良，最终落得那般下场。但愿这孩子，能比她母亲多几分心机和狠劲。 “还有一事，”秦嬷嬷又道，“你服下龟息丸的事，除了太后和我知道，不能再让第三个人知道。包括你身边最亲近的人。” “清澜明白。” “那三个黑衣人，是太后培养的死士。今日之后，他们会暗中保护你，但不会露面。你只当不知道他们的存在。” “是。” 交代完毕，秦嬷嬷让清澜休息，自己退了出去。 清澜独自坐在房中，看着窗外的天色渐渐亮起。 新的一天开始了。 她的人生，也从今天开始，彻底改变了。 从今往后，她不再是武安侯府那个隐忍怯懦的嫡女沈清澜。 她要活下去。 她要报仇。 她要让所有害过母亲、害过她的人，付出代价。 哪怕前路是刀山火海，她也绝不回头。 武安侯府乱成了一锅粥。 大小姐被山贼掳走的消息传回府中，沈鸿惊怒交加。他虽然厌弃这个女儿，但毕竟是亲生骨肉，若真有个三长两短，沈家颜面何存？ 王氏更是哭得死去活来——当然是装出来的。 “我的清澜啊！我苦命的孩子啊！”她扑在沈鸿怀里，“都是妾身的错！妾身不该让她去柴房！若她有个好歹，妾身也不活了！” 沈鸿烦躁地推开她：“现在说这些有什么用？！赶紧派人去找！活要见人，死要见尸！” 府中护卫倾巢而出，在城外搜寻了一整天，最后在乱葬岗找到了李嬷嬷和三个杂役的尸首，还有一副空担架。 “大小姐呢？”沈鸿急问。 护卫统领面色凝重：“侯爷，现场有打斗痕迹，李嬷嬷等人是被人所杀，不是山贼。大小姐……下落不明。” “被人所杀？”沈鸿心头一凛，“什么人？” “看不出。对方手法干净利落，像是……训练有素的杀手。” 杀手？ 沈鸿跌坐在椅子上。他第一个想到的是靖安侯府——难道他们不甘心，私下报复？ 可转念一想，靖安侯府若要报复，直接找他便是，何必对一个女儿下手？ 正混乱间，宫中来人了。 太后身边的太监总管亲自登门，传达太后口谕：“武安侯嫡女沈清澜，昨日被山贼所掳，幸得路人相救，现已在慈宁宫安养。太后怜其受惊，特许在宫中调养数日。武安侯不必忧心。” 沈鸿又惊又喜，连忙谢恩。 太监总管又道：“太后还有句话，让咱家带给侯爷。” “公公请讲。” “太后说：武安侯治家不严，嫡女险些丧命，实属失职。望侯爷好自为之，莫要再出此等纰漏。否则，下次就不是训斥这么简单了。” 这话说得极重。 沈鸿冷汗涔涔，连声称是。 送走太监总管，王氏凑上来：“侯爷，太后这是什么意思？清澜怎么会在宫里？” “你问我，我问谁去？！”沈鸿没好气，“还不都是你！若非你将清澜关进柴房，她怎么会被人掳走？又怎么会惊动太后？！” 王氏委屈道：“妾身也是按家法行事啊。清澜害死世子，难道不该罚吗？” “害死世子？”沈鸿冷笑，“证据呢？就凭一枚暗器？就凭道士几句话？如今清澜被太后护着，靖安侯府那边，你自己去交代！” 说完，拂袖而去。 王氏站在原地，脸色一阵青一阵白。 她万万没想到，沈清澜居然能逃过一劫，还进了宫，得了太后庇护。这下麻烦了。 还有李嬷嬷……是谁杀了她？那封信呢？是不是落到了别人手里？ 王氏心中涌起强烈的不安。 她快步回到自己院中，关上门，从妆匣最底层取出一枚小小的铜哨。她走到窗前，吹了三声短促的哨音。 片刻，一只灰扑扑的鸽子落在窗台上。 王氏将一张纸条塞进鸽子腿上的小竹筒，然后放飞鸽子。 鸽子扑棱棱飞向北方。 那是王家的方向。 王氏看着鸽子消失在天际，眼中闪过一丝狠色。 沈清澜，这次算你命大。 但下次，你不会再有这样的运气了。 深宫也好，太后也罢，我王家经营多年，岂会怕你一个小丫头？ 咱们，走着瞧。 慈宁宫偏殿。 清澜站在窗前，看着宫墙外的天空。 秦嬷嬷走进来，手中捧着一套崭新的宫装：“大小姐，太后请您过去。” 清澜转身，接过宫装。那是一套浅碧色衣裙，料子是上好的云锦，绣着精致的缠枝莲纹。 “太后要见我？” “是。”秦嬷嬷帮她更衣，“太后想见见你，也想问问你今后的打算。” 清澜任由秦嬷嬷摆布，心中却已有了决定。 更衣毕，秦嬷嬷为她梳头。铜镜中，少女面容清丽，眼神沉静，已无昨日的稚气和怯懦。 “大小姐，”秦嬷嬷忽然道，“您很像您母亲，但您比您母亲坚强。” 清澜看着镜中的自己，轻声道：“因为我必须坚强。” 母亲已经去了，没有人再保护她。她只能自己保护自己。 梳妆完毕，秦嬷嬷引着她走向正殿。 长长的宫道，青石铺就，两旁是高高的红墙。阳光透过宫墙的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光影。 清澜一步步走着，脚步沉稳。 她知道，从踏进这座宫殿开始，她的人生就走上了一条无法回头的路。 前方是深不可测的宫闱，是明枪暗箭，是尔虞我诈。 但她不怕。 因为她已经死过一次了。 从今往后，她只为自己而活，为母亲而活。 她要在这深宫中，杀出一条血路。 她要让所有害过她的人，血债血偿。 殿门缓缓打开。 太后端坐凤椅之上，威严雍容。 清澜跪地行礼：“臣女沈清澜，拜见太后娘娘。” 声音清澈，掷地有声。 新的篇章，就此开启。 ------------ 第六章 凤簪密语启天听 腊月二十，岁暮天寒。 长安城永宁侯府的西北角，柴房木门被一根粗铁链牢牢锁死。寒风从门板的裂缝里钻进来，发出呜呜的哀鸣，如同鬼哭。柴房内堆着半人高的木柴，潮湿的霉味混杂着尘土气息，在冰冷的空气中凝成一股令人作呕的味道。 沈清澜蜷缩在角落的草堆上。 她身上只穿着单薄的素色夹袄，那是母亲去世后她守孝的衣裳，已经穿了三年，袖口磨得发白，肘部打了补丁。王氏昨日以“克死世子、败坏门风”为由，命人剥去了她的棉衣，只许留这一身。柴房没有炭火，寒气像无数根细针，透过单薄的衣料扎进皮肉，深入骨髓。 她的嘴唇冻得发紫，双手环抱在胸前，指尖青白。 但更难受的是腹中绞痛。 一个时辰前，守门的粗使婆子王妈妈端来一碗冷粥，两块硬得能砸死人的窝头。粥是馊的，浮着一层可疑的白沫。清澜饿了两日，实在支撑不住，小口喝了几勺。不过半柱香时间，腹中便如刀绞般疼起来，额上冒出冷汗。 她扶着柴堆干呕，却只吐出几口酸水。 “银簪……”她颤抖着手，从发间拔下那支母亲留下的凤簪。簪尾在昏暗光线下泛着幽蓝——这是母亲教她的，宫中秘传的试毒之法：簪尾以特殊药水浸泡过，遇寻常毒物变黑，遇剧毒则泛蓝。 此刻簪尾幽幽的蓝光，刺痛了她的眼睛。 “王氏……你竟如此急不可耐……”清澜咬紧牙关，将涌到喉头的腥甜咽了回去。腹痛一阵紧过一阵，她知道这是烈性毒药，若不及时催吐，撑不过今夜。 可是怎么催吐？ 她目光扫过柴房，最终落在墙角一个破瓦罐上。瓦罐里有半罐雨水，浑浊不堪，水面上飘着枯草和虫尸。清澜爬过去，毫不犹豫地捧起瓦罐，将脏水灌入口中。 冰冷、腐臭的水涌入喉咙，她强忍着恶心，大口吞咽。灌了半罐后，用手指抠向喉间—— “呕——” 污秽物混合着未消化的粥糜吐了一地。她反复抠喉，直到吐出的全是清水，腹痛才稍缓。但体力已透支殆尽，她瘫倒在草堆上，剧烈喘息。 柴房外传来脚步声。 “死了没？”是王妈妈粗嘎的嗓音。 另一人嗤笑：“哪有这么快？二夫人吩咐了，要让她‘病重而亡’，自然得慢慢熬。今夜再送一次药，明早就能收尸了。” “可惜了那张脸……”王妈妈压低声音，“你说二夫人何必这么急？关个十天半月，冻也冻死了。” “你懂什么！靖安侯府那边催得紧，要侯爷给个交代。二夫人这是要死无对证，把克死世子的罪名坐实了，侯爷才好去靖安侯府赔罪。” 脚步声渐远。 清澜闭着眼，睫毛颤动。 她听懂了。王氏不仅要她死，还要她背着“克夫”的污名去死。这样，父亲沈鸿才能理直气壮地去靖安侯府请罪，说是女儿命格不好，连累了世子。而王氏的女儿清婉，便能清清白白地等着参选，或者嫁入高门。 好毒的计。 清澜的手指握紧了凤簪。簪身的雕花硌着掌心，带来一丝真实的痛感。 不能死。 母亲的大仇未报，害死母亲的凶手还在逍遥。王氏通敌的证据尚未揭发，王家与北狄的勾连仍在继续。她若死了，这些秘密将永远埋入黄土，母亲在天之灵如何安息？ 还有陆云峥…… 想起那个眉眼英挺的少年将军，清澜心口一窒。三年前上元灯会，她与侍女走散，差点被拍花子的拐走，是他出手相救。他送她回府的路上，将随身玉佩塞给她：“沈姑娘，等我明年立了军功，便来提亲。” 她等啊等，等来母亲病逝，等来王氏掌家，等来自己在这柴房中濒死。 “陆云峥……”她喃喃念着这个名字，仿佛能从这三个字里汲取力量。 但下一刻，她强迫自己清醒。 指望别人来救，是最愚蠢的奢望。母亲当年何等聪慧，最终不也是被至亲背叛、被信任的仆从下毒？这深宅大院，从来都是吃人不吐骨头的地方。能救自己的，只有自己。 她撑起身子，借着门缝透进的微光，再次打量那支凤簪。 凤簪是赤金打造，做工极其精致。凤首昂立，口中衔着一颗米粒大的东珠，凤尾展开成九缕流苏，每缕末端都缀着更小的珍珠。在侯府，这样的首饰不算顶贵重，母亲却从不离身。 “簪中有物……王家通敌……” 母亲临终的耳语在脑海中回响。 清澜细细抚摸簪身，在凤颈处摸到一道极细的缝隙——若不是刻意寻找，根本不会注意。她尝试着左右旋转凤首，没有动静。又试着按压凤目，依然纹丝不动。 她凝神思索，想起母亲曾经教过的一种机巧锁：九宫转芯锁。这种锁需要按特定顺序按压机关，错一步便会卡死。 凤簪上的九缕流苏……难道对应九宫？ 她数了数流苏，确实是九缕。试着从左侧第一缕开始，轻轻向下按压—— “咔。” 一声极轻微的机括声。 清澜心跳加速，继续按母亲曾教过的九宫顺序：二四为肩，六八为足，左三右七，戴九履一，五居中央。她依次按压对应的流苏，当按到第五缕时，凤首“嗒”一声弹开。 中空的簪身里，藏着一卷薄如蝉翼的绢帛。 清澜小心翼翼取出，展开。绢帛只有巴掌大小，上面用极细的墨线绘着山川地形，还有密密麻麻的标注。虽然不全，但她一眼认出——这是北境边关的布防图！图上标着几处关隘、驻军人数、粮草囤积点，其中两处被朱砂圈出，旁注“防务空虚，可图”。 另一张更小的纸片，是半张药方。上面写着十几味药材，都是解毒清心的，但君臣佐使的配伍极其精妙，绝非普通大夫能开。 布防图、药方。 母亲留下这两样东西，意味着什么？ 清澜脊背发凉。王氏的娘家，那个看似普通的五品武官王家，竟然通敌叛国！而母亲不知如何得到了这张布防图残片，才引来杀身之祸！ 她把绢帛和药方紧紧攥在手中，浑身颤抖。 这是证据，是能置王氏于死地的证据，也是能让她自己万劫不复的证据。若此时被人发现她藏有边关布防图，不必王氏动手，父亲第一个就会打死她——通敌之罪，株连九族！ 必须送出去。 送给能主持公道的人。 可谁能信她？父亲偏心王氏，祖母常年礼佛不问世事。侯府上下都是王氏的人，她连柴房都出不去。 除非…… 清澜望向门缝外阴沉的天色。 除非太后。 母亲是已故承恩公的庶女，而当今太后是承恩公的嫡妹。论起来，母亲该叫太后一声姑母。虽然血缘已远，但当年母亲未出阁时，曾随承恩公夫人进宫拜见过太后，得过几句夸赞。这些年两家虽少走动，到底有一层亲戚情分在。 更重要的是，太后与皇帝母子情深，最恨结党营私、通敌卖国之事。若这布防图送到太后手中，王氏乃至王家，必死无疑。 可怎么送？ 清澜的目光落在吐出的污物上，心中生出一计。 她将布防图绢帛和药方重新卷好，塞回凤簪。然后抓起一把地上的枯草，用力搓揉手腕、脖颈，搓出大片红痕。又用指甲在手臂上抓出几道血印，再扯乱头发，将脸上抹上尘土和污渍。 做完这些，她躺回草堆，开始发出痛苦的**。 声音起初微弱，渐渐加大，在寂静的柴房里格外凄厉。 “疼……好疼……救命……” 守门的王妈妈被惊动，骂骂咧咧走过来：“嚎什么嚎！大半夜的，找死啊！” “妈妈……我肚子疼……要死了……”清澜蜷缩着，声音断断续续，“求妈妈……叫大夫……我要见父亲……” “呸！侯爷也是你想见就能见的？”王妈妈隔着门缝看了一眼，见她满脸污秽、浑身颤抖，嫌弃地退后两步，“二夫人说了，你得了急病，要静养。忍着吧！” “妈妈……我若死了……你做鬼……也不放过你……”清澜忽然瞪大眼睛，直勾勾盯着门缝，眼神涣散，“我看见我娘了……她说她死得好冤……要拉人垫背……” 王妈妈浑身一哆嗦。 深宅大院里的下人，最信这些神神鬼鬼。尤其是清澜母亲死得不明不白，府里早有传言。此刻见清澜这副模样，王妈妈心里发毛，嘴上却还硬：“少吓唬人！再嚷嚷，今晚饭也别吃了！” “娘……你别拉我……我不想死……”清澜开始胡言乱语，双手在空中乱抓，“那边好黑……娘，你等等我……” 她的声音越来越弱，最后归于沉寂。 王妈妈等了片刻，不见动静，心里打鼓。扒着门缝仔细看，只见清澜躺在草堆上一动不动，胸口几乎没有起伏。 “真死了？”王妈妈慌了。二夫人是要她慢慢病死，不是突然暴毙。若清澜今夜就死，她没法交代。 犹豫再三，王妈妈掏出钥匙，打开铁链。 柴房门吱呀一声推开。王妈妈小心翼翼走进来，蹲下身去探清澜的鼻息—— 就在这一瞬！ 清澜猛然睁眼，手中凤簪快如闪电，狠狠刺向王妈妈的脖颈！ 她没有杀过人。母亲教她医术，教她识毒，却从未教她杀人。但生死关头，求生的本能压过了一切。凤簪尖锐的尾端刺入皮肉，王妈妈瞪大了眼睛，喉咙里发出咯咯的声音，鲜血喷涌而出。 清澜死死捂住她的嘴，不让她叫出声。 温热的血溅了她一脸，腥甜的气味冲进鼻腔。她胃里翻江倒海，却强忍着不敢松手。直到王妈妈的身体软下去，不再挣扎。 清澜松开手，浑身抖得像风中的落叶。 她杀人了。 这个认知让她几乎崩溃。但理智告诉她，没有时间软弱。她快速脱下王妈妈的外衣——一件半旧的藏青色棉袄，套在自己身上。又摘下王妈妈的木簪，胡乱绾起头发。好在王妈妈身材肥胖，棉袄宽大，能罩住她单薄的身形。 做完这些，她把王妈妈的尸体拖到柴堆后，用枯草盖住。血迹用尘土掩了掩，短时间内应该不会被发现。 夜色已深，柴房外寂静无人。 清澜深吸一口气，低着头，佝偻着背，学着王妈妈走路的姿势，一步步走出柴房。 永宁侯府的后院，戌时正刻熄灯。 各房主子都已经安寝，只有巡夜的家丁提着灯笼，在廊下来回走动。今夜当值的是张管事，他是王氏从娘家带来的心腹，专管后院的巡查。此刻他正躲在耳房里烤火，怀里揣着一壶烫好的酒。 “张爷，柴房那边……”一个小厮讨好地问。 “王妈妈看着呢，出不了事。”张管事抿了口酒，眯着眼，“二夫人吩咐了，那丫头活不过三天。你们机灵点，别往那边凑，晦气。” “是是是。” 清澜穿着王妈妈的棉袄，低着头沿着墙根走。她知道后门在西角，平时下人进出、收夜香都走那里。但西角门夜里上锁，钥匙在张管事手里。 而且即便出了府，她能去哪儿？ 太后深居宫中，岂是她一个罪女能见的？只怕还没到宫门，就会被巡逻的兵丁抓起来，押送回侯府，那时才是真的死路一条。 正焦急时，前院忽然传来喧哗声。 “太医！快请太医！” “侯爷晕倒了！快！” 一阵忙乱的脚步声从前院传来。清澜心中一动——父亲晕倒了？王氏此刻必定在前院守着，后院巡查会松懈。更重要的是，太医要进府！ 她立刻改变方向，朝着前院与后院相连的垂花门摸去。 垂花门平日有婆子守着，今夜却空无一人——显然都跑去前院看热闹了。清澜闪身穿过门洞，躲在一丛竹子后观察。 前院正堂灯火通明，丫鬟小厮进进出出，个个神色慌张。隐约能听到王氏的哭声：“侯爷，您可别吓妾身啊……” 清澜的目光扫过庭院，落在停在阶下的一辆青帷马车上。马车朴素，但车辕上挂着一盏灯笼，灯笼上写着一个“医”字。 太医的车！ 她心脏狂跳。若能见到太医，或许有一线生机。宫中的太医，多少与太后有些关联，至少能递个消息。 可是怎么接近？ 正想着，正堂里走出一位老者。老者约莫六十岁，穿着青色常服，外罩一件灰鼠皮斗篷，面容清癯，眼神沉稳。他身后跟着个提药箱的小童。 “刘太医，侯爷这是……”管家恭敬地问。 “急火攻心，痰迷心窍。”刘太医捋着胡须，“老夫已经施针，侯爷暂无大碍。只是需要静养，切忌再动气。这是药方，按方抓药，三碗水煎成一碗，早晚各一次。” “多谢太医！” 管家亲自送刘太医下阶。刘太医正要登车，忽然脚步一顿，目光似有若无地扫过清澜藏身的竹丛。 清澜心中一惊——被发现了？ 但刘太医什么也没说，上了马车。车夫扬鞭，马车缓缓驶向府门。 清澜咬咬牙，从竹丛后闪出，低着头快步跟上。她不敢跟得太近，只远远坠在后面。好在夜色深沉，她穿着下人的衣服，倒也不显眼。 马车出了侯府，拐入长安街。 清澜远远跟着，跑了约莫一里路，已累得气喘吁吁。腹中的绞痛再次袭来，她额上冒出冷汗，脚步虚浮。眼看马车就要消失在街角，她心急如焚，拼尽全力喊了一声： “刘太医留步！” 声音在寂静的街道上格外清晰。 马车停了下来。车帘掀开，刘太医探出头，看到不远处扶着墙喘息的身影，眉头微皱。 “你是何人？” 清澜踉跄着走到马车前，扑通跪下：“求太医救命！” 刘太医打量着她。虽然穿着粗使婆子的棉袄，脸上满是污渍，但那双眼睛清澈明亮，骨相清丽，绝不是普通下人。再细看她的手——十指纤长，指甲修剪整齐，掌心虽有薄茧，却是在琴弦上磨出来的，不是干粗活的手。 “你是侯府的人？”刘太医问。 “小女沈清澜，永宁侯嫡长女。”清澜抬起头，泪水滚落，“母亲三年前病逝，如今继母王氏欲毒杀小女，求太医垂怜，救小女一命！” 刘太医神色一凛。 他是太医院的院判，正五品官职，常出入宫禁，对京中权贵之家多有了解。永宁侯沈鸿的元配夫人，是已故承恩公的庶女，这事他知道。三年前那位夫人病逝，他还曾奉旨去吊唁过。当时就觉那病来得蹊跷，但侯府说是急症，他一个外臣也不便多问。 如今这嫡女跪在面前，说继母要毒杀她…… “你如何证明身份？”刘太医沉声问。 清澜从怀中掏出那支凤簪，双手奉上：“此乃母亲遗物。母亲临终前告诉小女，簪中有物，关系重大，务必交到太后手中。小女人微言轻，无法进宫，求太医代为转呈！” 刘太医接过凤簪，就着灯笼的光细看。当看到簪尾幽幽的蓝光时，他面色骤变——这是剧毒！再看簪身做工，确实是宫中之物，凤首的雕工，是三十年前尚宫局的风格。 他尝试着转动凤首，没有动静。但手指抚过九缕流苏时，察觉到其中几缕有微不可察的松动。 九宫转芯锁！ 刘太医心头巨震。这种机巧锁，是宫中专为传递密信所制，知道开启方法的，不超过十人。他之所以认得，是因为三十年前，他曾随师父为当时还是皇后的太后诊病，见过一次。 这姑娘说的是真的。 “你起来，上车。”刘太医当机立断。 清澜一愣，随即明白刘太医信了她。她强撑着站起身，在小童的搀扶下上了马车。 车厢内温暖舒适，燃着淡淡的安神香。刘太医示意她坐下，递过一个手炉：“捂着。你中毒了？” “是。”清澜将手腕递过去，“今日送来的粥里有毒，小女催吐及时，但余毒未清。” 刘太医搭脉，片刻后眉头紧锁：“好烈的毒。若非你及时催吐，此刻已是一具尸体。”他从药箱中取出一个瓷瓶，倒出两粒褐色药丸，“这是解毒丹，先服下，可压制毒性。回府后老夫再为你开方调理。” 清澜接过服下，药丸微苦，入喉后一股清凉之意散开，腹中绞痛稍缓。 “多谢太医。”她真心实意地磕了个头。 “不必谢我。”刘太医看着她苍白的脸，“你母亲……当年究竟是怎么死的？” 清澜的眼泪再次涌出。她将母亲病中的症状一一道来：起初只是咳嗽，后来咳血，浑身无力，最后昏迷不醒。王氏请来的大夫说是痨病，开的药却越吃越重。 “母亲临终前，拉着我的手说……是王氏下毒。”清澜哽咽，“她还说，王氏的娘家王家，与北狄有勾结。这支凤簪里的东西，就是证据。” 刘太医沉默良久。 马车在寂静的街道上行驶，车轮碾过石板路，发出规律的轱辘声。窗外偶有更夫敲梆子的声音，远远传来，更显夜深沉。 “沈姑娘，你可知道，若这簪中之物真如你所说，意味着什么？”刘太医缓缓开口。 “意味着通敌叛国，株连九族。”清澜声音颤抖，却异常清晰，“但小女更知道，若此物不呈于天听，北境将士枉死，边关百姓遭难。母亲在天之灵，也不会安宁。” 刘太医眼中闪过一丝赞赏。 这姑娘不过十五岁，遭此大难，却能守住本心，不被仇恨蒙蔽，反而想到家国大义。难怪她母亲当年能得太后几句夸赞，虎母无犬女。 “好。”刘太医终于点头，“老夫会设法将此物呈给太后。但你今夜不能留在老夫府中，王氏发现你失踪，必定全城搜查。若搜到老夫这里，不但你性命难保，此事也会打草惊蛇。” 清澜心一沉：“那……” “老夫送你回侯府。” “什么？！”清澜失声。 “最危险的地方，就是最安全的地方。”刘太医目光深邃，“王氏以为你必死，不会再去柴房查看。你回去后，继续装病，装得越重越好。明日一早，老夫会以‘奉太后懿旨探视’的名义，再去侯府。届时，老夫会说你病重濒死，需接出府医治。王氏不敢违抗太后懿旨，只能放人。” 清澜怔住。 这计划听起来可行，但风险极大。若今夜回去被王氏发现，她必死无疑。若明日刘太医来迟一步，她可能已经毒发身亡。 但除此之外，还有更好的办法吗？ 没有。 她深吸一口气，再次跪倒：“小女全凭太医安排。” 马车调转方向，悄悄驶回永宁侯府后街。在离后门百步远的一条暗巷里停下。刘太医递给她一个小纸包：“这是软筋散，服下后浑身无力，脉象虚浮，与重病无异。你回去后服下，撑到明日。” 又递给她另一个瓷瓶：“这是真正的解毒丸，每两个时辰服一粒，可保毒性不扩散。记住，明日无论如何要撑到老夫来。” 清澜接过，珍重收好。 “沈姑娘，”刘太医看着她，目光复杂，“这条路很难。即便太后插手，王氏倒台，你的名声也毁了。克死世子、被继母迫害……这些都会成为你一生的烙印。你可想好了？” 清澜抬起脸，眼神坚毅如寒星。 “太医，小女自母亲去后，便已没有退路。名声算什么？活下去，报仇，还母亲公道，护边关安宁——这些，比名声重要千倍万倍。” 刘太医长叹一声：“去吧。小心。” 清澜下了马车，消失在夜色中。 寅时三刻，宫门未开。 刘太医的马车停在东华门外。他身着朝服，手捧锦盒，盒中正是那支凤簪。守门的侍卫认得他，见他这个时辰来，有些诧异：“刘院判，今日不是您当值啊？” “老夫有急事，需面见太后。”刘太医递上腰牌，“劳烦通传。” 侍卫不敢怠慢，急忙去禀报。约莫一盏茶时间，太后身边的掌事太监周德安匆匆而来：“刘太医，太后有请。” 慈宁宫内，灯火通明。 太后赵氏年近六旬，头发已花白，但精神矍铄，一双眼睛锐利如鹰。她身着常服，外罩一件绛紫色绣金凤的披风，坐在暖榻上，手里捻着一串佛珠。 “刘爱卿，这么早进宫，所为何事？”太后的声音平稳，听不出情绪。 刘太医跪下行礼，双手奉上锦盒：“臣有要事禀报。此物关系边关安危，臣不敢耽搁，特来请太后圣裁。” 周德安接过锦盒，呈到太后面前。太后打开盒盖，看到那支凤簪，眉头微挑：“这是……” “永宁侯嫡长女沈清澜，昨夜冒死将此物交予臣，托臣转呈太后。”刘太医将昨夜之事细细道来，包括清澜中毒、柴房险死、夜奔求救，以及她所说的母亲遗言。 太后静静听着，脸上看不出喜怒。但当听到“王家通敌”四字时，她捻佛珠的手顿住了。 “簪中之物，你可看了？”太后问。 “臣不敢擅动。此簪有九宫转芯锁，需特定手法方能开启。”刘太医如实回答。 太后接过凤簪，手指抚过九缕流苏。她的动作很慢，却异常熟练——二四为肩，六八为足……当按到第五缕时，凤首弹开。 绢帛和药方落入掌心。 太后展开绢帛，只看了一眼，脸色便沉了下来。她将绢帛递给周德安：“拿去给皇上看。告诉他，半个时辰后，哀家要见他。” “是。”周德安躬身退下。 太后又看向那半张药方，看了许久，忽然叹了一声：“这是沈氏的手笔。当年她随承恩公夫人进宫，哀家见她聪慧，曾赏她几本医书。没想到，她竟钻研至此。” 刘太医心中一动：“太后，这药方……” “是解‘七日断肠散’的方子。”太后闭了闭眼，“此毒出自南疆，无色无味，中毒者七日之内衰竭而死，脉象与痨病无异。三十年前，先帝的一位宠妃便是死于此毒。当年查了许久，最终不了了之。” 刘太医脊背发凉。 若清澜母亲真是中此毒而死，那下毒之人，绝非普通内宅妇人。七日断肠散的配方极其隐秘，寻常人根本拿不到。 “太后，那永宁侯嫡女……” “那孩子，现在何处？”太后问。 “臣让她暂回侯府，装病拖延。臣已约定，今日一早便以奉太后懿旨探视的名义，去接她出府。”刘太医顿了顿，“只是臣担心，王氏若狗急跳墙……” 太后冷笑一声：“她敢！” 佛珠重重拍在案几上。 “周德安！”太后扬声道。 方才退下的周德安又匆匆进来：“太后。” “传哀家口谕：永宁侯沈鸿教女无方，嫡女病重竟不知，着即日起闭门思过，无旨不得出府。另，派慈宁宫侍卫十人，随刘太医去侯府，接沈氏嫡女入宫‘调养’。若有人阻拦，以抗旨论处！” “是！” 刘太医心中大定。有太后这道口谕，清澜性命无忧了。 “刘爱卿，”太后看着他，“此事关系重大，你知道该怎么做。” “臣明白。臣今日只接人，不谈其他。一切等皇上圣裁。” 太后点点头，疲惫地揉了揉眉心：“你去吧。那孩子……接到后直接送进宫，哀家要见她。” “遵旨。” 刘太医退出慈宁宫时，天边已泛起鱼肚白。晨曦微露，宫墙上的琉璃瓦泛着冷光。他深吸一口清冷的空气，快步朝宫外走去。 十名慈宁宫侍卫已整装待发，个个腰佩长刀，神情肃穆。周德安亲自带队，见了刘太医，拱手道：“刘院判，太后有令，一切听您安排。” “有劳周公公。”刘太医还礼，“事不宜迟，这就出发。” 一行人骑马疾行，在清晨的街道上扬起尘土。早起的百姓纷纷避让，窃窃私语——慈宁宫的侍卫出动，这是出大事了？ 永宁侯府，卯时正。 王氏一夜未眠。 昨夜侯爷突然晕倒，她守在床前伺候到半夜，刚回房歇下，就有人来报：柴房的王妈妈不见了！ “不见了是什么意思？”王氏披衣坐起，心中不安。 “奴才去柴房查看，门锁着，但里面没人。王妈妈也不在附近，找遍了后院都没找到。”管家冷汗涔涔，“奴才……奴才不敢擅闯柴房，所以……” “废物！”王氏一巴掌扇过去，“钥匙呢？开门看了吗？” “钥匙……钥匙在王妈妈身上。” 王氏气得浑身发抖：“砸门！立刻砸开！活要见人，死要见尸！” 管家连滚爬出去。片刻后，后院传来砸门声和惊呼声： “死人！王妈妈死了！” 王氏眼前一黑，差点晕倒。她扶着桌子，厉声问：“那丫头呢？沈清澜呢？” “不、不见了……” “搜！全府搜！她一个病秧子，能跑到哪儿去！”王氏歇斯底里，“还有，立刻派人去各城门盯着，绝不能让她出城！” 整个侯府乱成一团。 沈鸿被吵醒，得知嫡女失踪、婆子被杀，又惊又怒：“反了！真是反了！给我找！掘地三尺也要找出来！” 王氏心中却越来越冷。 沈清澜跑了。这意味着什么？意味着那丫头知道了什么，或者手里有什么。若是寻常逃跑倒也罢了，可她还杀了王妈妈——一个十五岁的闺阁女子，竟然敢杀人！ 这绝不是一个普通女子能做到的。 除非……她手里有底牌，有能翻盘的底牌。 王氏想起姐姐临终前的话：“那支凤簪……沈氏从不离身，你要想办法拿到……” 她当时没在意，以为只是寻常首饰。如今想来，那簪子恐怕不简单。 “夫人！夫人！”一个丫鬟惊慌失措地跑进来，“宫、宫里来人了！慈宁宫的周公公，带着侍卫，说是奉太后懿旨……” 王氏腿一软，瘫坐在椅子上。 完了。 前院正堂，沈鸿带着全家跪迎懿旨。 周德安手持拂尘，面无表情地宣读：“太后口谕：永宁侯沈鸿教女无方，嫡女病重竟不知，着即日起闭门思过，无旨不得出府。钦此。” 沈鸿脸色煞白，连连磕头：“臣领旨，谢太后恩典……” “侯爷，”周德安语气平淡，“太后还吩咐了，让咱家接贵府嫡小姐入宫调养。听说小姐病重，太后甚是挂念。” 王氏猛地抬头：“周公公，小女她……她昨夜突发急病，已经……已经……” “已经什么？”周德安眼神一冷，“二夫人，太后要见的人，活要见人，死要见尸。您这话，是说小姐已经没了？” “不不不！”沈鸿急忙打断，“小女在！在！只是病重，不便移动……” “那就请出来吧。”周德安淡淡道，“刘太医在此，可随行为小姐诊治。太后说了，今日务必接小姐入宫。” 刘太医上前一步：“侯爷，请带路吧。” 沈鸿冷汗涔涔，看向王氏。王氏咬着牙，挤出一个笑容：“周公公，刘太医，小女确实病重，在柴房……静养。妾身这就带你们去。” 一行人来到后院柴房。 门已被砸开，王妈妈的尸体还在柴堆后，用草席盖着，但血腥味弥漫不散。周德安皱了皱眉：“这是？” “是、是府里一个犯了错的婆子，昨夜暴毙……”王氏语无伦次。 刘太医不理她，径直走进柴房。只见清澜蜷缩在草堆上，脸色惨白如纸，呼吸微弱，嘴唇干裂出血。她身上只穿着单薄夹袄，在寒冬的柴房里冻得浑身青紫。 “清澜！”沈鸿惊呼一声。他虽然偏心，但看到女儿这般模样，到底是亲生骨肉，心中也痛。 刘太医快步上前，搭脉诊视，片刻后沉声道：“小姐中毒已深，寒气入体，脉象微弱。若再耽搁半个时辰，便是华佗再世也难救。” 他抬头看向周德安：“周公公，必须立刻施针，稳住心脉。” “刘太医请便。”周德安一挥手，侍卫将柴房团团围住，不许任何人靠近。 刘太医取出针囊，快速在清澜几处大穴下针。又喂她服下一粒药丸。清澜悠悠转醒，看到刘太医，眼中泛起泪光，张了张嘴，却发不出声音。 “小姐别说话，保存体力。”刘太医低声道，“太后派周公公来接您入宫，您安全了。” 清澜点点头，眼泪滑落。 施针完毕，刘太医命人抬来软轿，将清澜小心移上去，盖上厚厚的棉被。周德安对沈鸿道：“侯爷，人咱家就接走了。太后有令，侯府闭门思过期间，任何人不得出入。您，好自为之。” 沈鸿瘫倒在地，面如死灰。 王氏死死盯着软轿，指甲掐进掌心，渗出血来。她知道自己输了，输得一败涂地。但没关系，只要父亲王家不倒，她就还有机会…… 软轿抬起，在慈宁宫侍卫的护卫下，缓缓驶出侯府。 清澜躺在轿中，听着轿外长安街的喧闹声，恍如隔世。短短一夜，她从鬼门关走了一遭，又回来了。 母亲，您看到了吗？女儿活下来了。 接下来，该讨债了。 慈宁宫偏殿，暖阁。 清澜被安置在一张软榻上，身上盖着锦被，榻边燃着银丝炭，温暖如春。两名医女为她擦洗身体，换上干净的寝衣，又喂了一碗参汤。 刘太医再次诊脉，开了方子：“毒性已控制，但寒气伤及肺腑，需慢慢调理。三个月内，切忌劳心伤神。” “有劳刘爱卿。”太后的声音从门外传来。 清澜挣扎着要起身行礼，被太后按住：“躺着吧。你病成这样，不必拘礼。” 太后在榻边坐下，细细打量清澜。眼前的少女虽然病弱，但眉目间有股坚韧之气，像极了当年的沈氏。尤其是那双眼睛，清澈明亮，透着不属于这个年纪的清醒和决绝。 “孩子，受苦了。”太后轻叹一声。 只这一句，清澜的眼泪便止不住地流下来。自母亲去后，再无人这样温柔地对她说过话。这三年来，她在侯府如履薄冰，日日提防，夜夜惊心。如今终于有了片刻安宁，终于有人愿意听她说话。 “太后……”她哽咽着，将母亲病逝前后的种种，王氏的苛待、下毒，以及昨夜柴房的生死一线，一一道来。 太后静静听着，偶尔问一两句细节。当听到清澜为了催吐喝下脏水时，她眼中闪过一丝疼惜。当听到清澜用凤簪刺杀王妈妈时，她微微颔首。 “你做得对。”太后道，“生死关头，对敌人仁慈，就是对自己残忍。” 清澜擦干眼泪，从枕边拿出那支凤簪：“太后，这簪中之物……” “哀家看过了。”太后神色凝重，“布防图残片，药方。你母亲还说了什么？” “母亲只说‘王家通敌’，其余的，没来得及说。”清澜犹豫了一下，“但小女猜测，母亲可能是偶然得到了这张布防图，才遭灭口。王氏背后，是整个王家。” 太后点点头：“你猜得不错。王家这些年，确实不太安分。你父亲那个继室，不过是棋子罢了。” 她顿了顿，问：“清澜，哀家问你，若哀家为你母亲报仇，惩治王氏和王家，你可愿意？” “小女愿意！”清澜立刻道。 “但这样一来，你父亲必受牵连。永宁侯府可能一蹶不振，你的弟弟妹妹，包括那个庶妹清婉，都会受到影响。”太后看着她，“你恨他们吗？” 清澜沉默良久。 恨吗？当然恨。王氏害死母亲，清婉屡屡欺凌，父亲偏心冷漠。但弟弟沈清远，那个才十岁的孩子，他什么都不知道。还有府里那些无辜的下人…… “太后，”她抬起头，眼神清澈，“小女恨王氏，恨王家，但不愿牵连无辜。父亲……父亲有错，但罪不至死。弟弟妹妹年幼，不应承担长辈的罪过。至于清婉……她若安分，小女不会主动害她；但她若执迷不悟，小女也不会手软。” 太后眼中露出赞赏之色。 这姑娘，恩怨分明，有格局，有心胸。不像一般内宅女子，只知道争风吃醋、你死我活。 “好。”太后拍拍她的手，“你好好养病。这件事，哀家会和皇上商议。至于你……既然进了宫，就暂时住下吧。哀家会对外说，你病重需要静养，在慈宁宫暂住。” “谢太后恩典。”清澜又要起身磕头。 “不必多礼。”太后按住她，“你母亲……当年也是叫哀家一声姑母的。你既进了宫，哀家自会护着你。” 她站起身，对一旁的医女道：“好生照顾沈姑娘。用最好的药，不许有半点闪失。” “是。” 太后走出偏殿，周德安迎上来：“太后，皇上在正殿等候。” “走吧。” 正殿内，皇帝萧景煜正在看那张布防图残片。他今年二十有五，登基三年，正是锐意进取的年纪。此刻他眉头紧锁，脸色阴沉。 “母后。”见太后进来，萧景煜起身行礼。 “皇上看过了？”太后在榻上坐下。 “看过了。”萧景煜将绢帛放在案上，“这张图，是五年前北境布防的旧图。上面标注的两处关隘，三年前已被北狄攻破。当时守将战死，朕一直以为是兵力不足，如今看来……” “是有人通敌。”太后接口道，“王家送女入侯府为妾，恐怕也是计划中的一步。永宁侯虽然没什么实权，但毕竟是个侯爵，能接触到一些朝廷动向。” 萧景煜眼中寒光一闪：“王家，好大的胆子！” “皇上打算如何处置？”太后问。 “证据确凿，自然该抄家问斩。”萧景煜毫不犹豫，“通敌叛国，株连九族！” “那永宁侯府呢？” 萧景煜沉默片刻：“沈鸿失察，纵容妾室，该削爵罢官。但其嫡女沈清澜献图有功，可酌情宽宥。” 太后摇摇头：“皇上，此事不能急。” “为何？” “这张图只是残片。”太后缓缓道，“王家通敌，背后是否还有其他人？兵部、户部，甚至军中，有没有他们的同党？若此时动手，打草惊蛇，那些人藏得更深，后患无穷。” 萧景煜冷静下来：“母后的意思是……” “放长线，钓大鱼。”太后眼神深邃，“王家既然敢做，就不会只做一次。这次北狄吃了败仗，必定会再联系王家。咱们只需暗中监视，顺藤摸瓜，将这条线上的所有人，一网打尽。” 萧景煜沉吟：“那永宁侯府……” “沈鸿闭门思过，王氏继续做她的侯夫人。”太后道，“至于那个沈清澜，哀家会留在身边。那孩子聪明，又恨王氏入骨，或许能帮上忙。” “她一个闺阁女子，能帮什么？”萧景煜不以为然。 “皇上莫要小看女子。”太后笑了笑，“深宅内院的消息，有时候比朝堂上的奏折更有用。王氏做了什么，见了什么人，说了什么话……这些，沈清澜比谁都清楚。” 萧景煜若有所思。 “另外，”太后正色道，“皇上该选秀了。后宫空虚，不是长久之计。” 萧景煜皱眉：“朝政繁忙，儿臣无心……” “正因朝政繁忙，才需要后宫安稳。”太后打断他，“皇后之位空悬，那些世家天天盯着。与其让他们塞人进来，不如皇上自己选。至少，选几个知根知底的。” 知根知底？ 萧景煜心中一动，看向偏殿方向。 太后点点头：“那孩子，是个好的。有孝心，有胆识，有心胸。更重要的是，她与王家势不两立，绝不会成为外戚的棋子。” “可她毕竟……” “毕竟什么？毕竟被传克死世子？”太后冷笑，“那件事，哀家查过了，是王氏做的手脚。靖安侯世子坠马，是因为马鞍被人动了手脚。动手的人，已经招了，是王氏指使的。” 萧景煜震惊：“王氏竟如此歹毒！” “为了自己的女儿能攀高枝，什么事做不出来？”太后叹息，“清澜那孩子，命苦。母亲被害，父亲不慈，继母狠毒。但她没有怨天尤人，反而想着家国大义。这样的女子，配得上皇后的位置。” 萧景煜沉默良久。 “此事，容儿臣再想想。”他道，“当务之急，是稳住王家，查清同党。” “那是自然。”太后站起身，“皇上先去忙吧。哀家去看看那孩子。” 偏殿暖阁，清澜喝了药，昏昏欲睡。 太后坐在榻边，看着她苍白的脸，轻声道：“清澜，哀家会为你母亲讨回公道。但你也要答应哀家，好好活着，好好长大。” 清澜迷迷糊糊中，听到这句话，眼角又滑下一滴泪。 “母亲……”她喃喃道。 太后为她掖好被角，对医女吩咐：“好生照看。她若醒了，立刻来报。” “是。” 走出偏殿，太后站在廊下，看着庭院中凋零的冬树，久久不语。 周德安轻手轻脚走过来：“太后，王家那边……” “派人盯着。”太后淡淡道，“尤其是王家的长子，那个在兵部任职的王崇文。他若与北狄联系，务必拿到证据。” “是。那永宁侯府？” “王氏不是要送女儿参选吗？”太后冷笑，“让她送。哀家倒要看看，她能掀起什么风浪。” 周德安躬身：“奴才明白了。” 寒风掠过庭院，卷起几片枯叶。太后抬头望向灰蒙蒙的天空，轻叹一声： “这京城的天，要变了。” 永宁侯府，自清澜被接走后，便笼罩在死寂之中。 沈鸿被勒令闭门思过，不得出府。他整日躲在书房，谁也不敢见。王氏表面镇定，心中却惶恐不安。她派人回娘家送信，却石沉大海——王家也被暗中监视了，消息根本传不出去。 清婉不知内情，只听说清澜被太后接进宫，气得砸了满屋瓷器。 “凭什么！那个病秧子，凭什么！”她哭喊着，“太后怎么会管她？一定是她使了什么妖术！” 王氏烦躁地呵斥：“闭嘴！还嫌不够乱吗？” 清婉怔住，从未见过母亲如此失态。她小心翼翼地问：“娘，到底出什么事了？父亲为什么被禁足？姐姐为什么进宫？” 王氏张了张嘴，最终什么也没说。有些事，知道得越少越好。 “你准备准备，三个月后的选秀，你必须中选。”王氏压低声音，“只有你入了宫，得了宠，咱们才有翻身的机会。” 清婉眼睛一亮：“娘是说……” “沈清澜在太后那儿，终究是外人。你若能得皇上宠爱，生下皇子，将来谁压过谁，还不一定呢。”王氏眼中闪过狠厉，“那支凤簪……一定有问题。但你不用管，娘会处理。” 清婉重重点头：“女儿明白。” 母女俩各怀心思，却不知，她们的一举一动，都已被人暗中记录，呈往宫中。 慈宁宫偏殿，清澜的病渐渐好转。 太后常来看她，有时带着医书，有时带着棋谱，教她医术，教她下棋，也教她人情世故、朝堂格局。清澜聪慧，一点就透，太后越看越喜欢。 这日，太后说起选秀之事。 “清澜，你若入宫，愿意吗？”太后问得直接。 清澜正在沏茶，闻言手一顿，茶水洒出几滴。她放下茶壶，跪倒在地：“太后，小女不愿。” “哦？为何？” “小女身负母仇，心中只有恨意，不适合侍奉君王。”清澜低声道，“况且小女曾被指婚靖安侯世子，虽未成礼，但名声已毁。入宫，恐玷污皇家清誉。” 太后看着她，良久，叹道：“你是个实诚孩子。但你可知道，这深宫之中，有时候不是你想不进就能不进的？” 清澜抬头，眼中迷茫。 “王氏想让清婉入宫。”太后缓缓道，“若她得逞，以那丫头的性子，必会不遗余力地对付你。你在宫外，她在宫内，她若吹起枕头风，你如何抵挡？” 清澜脸色一白。 “所以，你必须入宫。”太后握住她的手，“不是为了争宠，是为了自保。也是为了……完成你母亲的遗愿。” “母亲的遗愿？” 太后从袖中取出一封信，递给清澜：“这是你母亲当年写给哀家的信，一直存放在承恩公府。前几日，你舅舅找出来，送进宫来。” 清澜颤抖着手接过信，展开。 熟悉的字迹映入眼帘： “姑母尊鉴：妾身近日发现王氏娘家与北狄往来密切，疑似通敌。已得部分证据，藏于凤簪之中。然王家势大，妾身恐遭不测。若妾身有事，望姑母照拂小女清澜。此女聪慧坚韧，若能得姑母指点，将来或可为国效力，肃清朝纲。妾身死而无憾。” 信的末尾，是母亲娟秀的签名，和一滴干涸的泪渍。 清澜泪如雨下。 母亲早知自己会死，却依然选择了追查真相。她不是不知道危险，而是不能装作不知道。因为她不只是永宁侯夫人，更是大燕的子民。 “你母亲，是个了不起的女子。”太后轻声道，“她希望你做的，不是为她报仇，而是完成她未竟之事——肃清朝中奸佞，护边关安宁。” 清澜擦干眼泪，将信贴在胸口，仿佛能感受到母亲的温度。 “太后，小女愿入宫。”她一字一句，掷地有声，“不是为了荣华富贵，不是为了报仇雪恨，是为了母亲的心愿，是为了大燕的江山。” 太后欣慰地笑了。 “好孩子，起来吧。”她扶起清澜，“从今日起，哀家亲自教你。琴棋书画，医理毒经，权谋人心——只要你肯学，哀家倾囊相授。” 清澜重重磕头：“谢太后！” 窗外，冬雪渐融，春意悄至。 一支红梅探入窗棂，在寒风中傲然绽放。清澜看着那抹艳红，想起母亲生前最爱梅花，曾说：“梅花香自苦寒来。人生也是如此，不经磨难，难成大器。” 母亲，女儿懂了。 这深宫，这朝堂，这场不见硝烟的战争，女儿会走下去。带着您的遗愿，带着太后的期望，也带着自己的信念。 无论前路多难，女儿绝不退缩。 因为，凤簪已启，天听已闻。 这场棋局，才刚刚开始。 ------------ 第七章 凤隐深宫初现芒 元庆十七年三月初七，卯时刚过，晨光熹微。 沈清澜坐在青帷马车中，指尖触着袖中那支冰冷的凤簪。马车穿过朱雀大街，两侧的喧闹人声被厚重的车帘隔绝，只余车轮碾过青石板的碌碌声响，每一声都像是碾在她的心上。 母亲去世已五年零三个月又九天。 这五年，她在侯府的夹缝中求生，在王氏伪善的笑容下饮恨，在清婉刻薄的讥讽里蛰伏。那些暗无天日的岁月，那些饥寒交迫的夜晚，那些跪在祠堂冰冷地面上抄写经文的时光——所有的屈辱与煎熬，都在此刻化作一股沉静的力量，凝在她的眼底深处。 “小姐，快到了。”陪坐在侧的秋月轻声提醒，她的声音里藏着压抑的颤抖。 清澜缓缓睁开眼，隔着纱帘望向窗外渐近的宫墙。那朱红色的高墙绵延不绝，在晨曦中显出一种沉甸甸的威严。墙头琉璃瓦泛着冷光，飞檐上蹲踞的脊兽沉默地俯视着人间。这不是侯府后宅那方狭窄的天地，这是大燕王朝的权力中枢，是无数女子梦碎或梦起的地方。 而她，沈清澜，今日要走进这座牢笼——不，是战场。 “秋月。”清澜的声音平静得令她自己都感到陌生，“记住我的话。在宫里，多看，多听，少说。若有人问你什么，只答‘奴婢不知’。若有人给你什么，一律先收着，等我示下。” “是，奴婢记住了。”秋月用力点头，眼圈却红了，“小姐，您一定要保重……” 清澜握住她的手，感觉到她掌心的薄茧。这个比她大两岁的丫鬟，是母亲当年从人牙子手中救下的孤女，八岁起就跟在她身边。五年来，是秋月偷偷省下自己的口粮给她，是秋月半夜为她掖被取暖，是秋月冒着被王氏责罚的风险，替她传递消息给母亲旧仆。 “你也是。”清澜低声道，“侯府那边，一切按计划行事。王氏此刻定已乱了阵脚，但她不会善罢甘休。你要小心行事，若遇危险，保命要紧。” 秋月眼泪滚落：“小姐放心，奴婢定不辱命。” 马车在宫门前停下。早有太监等候在此，是个四十来岁的内侍，面白无须，眉眼低垂，却自有一股不容忽视的威仪。 “沈姑娘，请下车。太后娘娘命咱家在此迎候。”他的声音尖细却不刺耳，每个字都像是用尺子量过一般平整。 清澜扶着秋月的手下车，对着太监盈盈一拜：“有劳公公。” 那太监抬眼快速打量了她一眼，眼中掠过一丝讶异。他见惯了初次入宫的女子，或惶恐不安，或故作镇定，或娇矜自恃，却少有这般——沉静。不是强装的沉稳，而是一种从骨子里透出来的，历经打磨后的温润光泽。 “咱家姓曹，是慈宁宫的管事太监。”曹公公侧身引路，“姑娘随咱家来。宫规森严，姑娘初入宫闱，有几件事需得牢记。” “请公公指教。”清澜步履平缓地跟上，既不急切也不拖沓，始终落后曹公公半步距离。 曹公公眼底的讶异更深一分，面上却不动声色：“一、垂首而行，目视前方三尺地面，不可左顾右盼。二、遇宫嫔、内侍、女官，皆需避让行礼。三、未经传召，不得擅入任何宫室。四、非太后懿旨，不得与外人传递消息。” “清澜谨记。”她轻声应道。 穿过一道道宫门，走过长长的宫道。两侧高墙夹峙，天空被切割成狭长的一条，偶有飞鸟掠过，转瞬即逝。沿途遇见的宫女太监皆垂首疾行，脚步轻得几乎听不见声响，像是一群无声的影子。 这便是宫廷。华丽表象下，是密不透风的规矩，是无声流淌的暗涌。 慈宁宫在西六宫深处，远离前朝的喧嚷，却也离皇帝的养心殿不远。宫门前植着几株百年海棠，此刻花期未至，枝干虬结如龙爪，在晨光中投下斑驳的影子。 “太后娘娘刚用过早膳，正在暖阁诵经。”曹公公在宫门前停下，“姑娘在此稍候，咱家进去通传。” “有劳公公。”清澜福身。 曹公公进去后，秋月紧张地攥紧了衣角。清澜却抬眼，静静打量着这座宫苑。慈宁宫的规制明显高于其他宫殿，琉璃瓦是明黄色的——那是太后与皇帝才能使用的颜色。檐下斗拱彩绘繁复，廊柱漆朱，处处彰显着无上尊荣。 但她注意到，宫苑虽大，当值的宫女太监却不多，且个个行止有度，目不斜视。这与她想象中的太后寝宫不太一样——王氏曾说，太后好排场，喜奢华。 看来，王氏口中的太后，未必是真实的太后。 正思忖间，曹公公出来了：“太后娘娘召见。姑娘随咱家来，这位丫鬟留在此处，自有人安置。” 清澜对秋月点点头，示意她不必担心，便随着曹公公步入宫门。 暖阁在东配殿，需穿过一道游廊。廊下摆着几盆兰花，品种皆是珍品，养护得极好，叶片青翠欲滴。清澜的母亲生前也爱养兰，她认得其中一盆是素心建兰，一盆是金边墨兰——都是极难伺候的品种。 能将这些兰花养得如此生机勃勃，慈宁宫的宫女定是花了十二分心思。 曹公公在暖阁外停下，躬身禀报：“太后娘娘，沈姑娘到了。” 里面传来一道温和却不失威严的女声：“让她进来。” 帘子被宫女打起，清澜垂首步入。 暖阁里燃着淡淡的檀香，混着书卷与茶叶的气息。地面铺着织金地毯，踩上去悄无声息。清澜不敢抬头，只依着规矩跪下行礼：“臣女沈清澜，叩见太后娘娘，愿娘娘万福金安。” “抬起头来。”太后的声音从上方传来。 清澜缓缓抬首，终于看见了这位大燕王朝最尊贵的女人。 太后年约五十许，穿着家常的绛紫色常服，未戴凤冠，只用一支白玉簪绾发。她的容貌不算绝美，却自有一种经岁月淬炼后的雍容气度。眉眼温和，唇角含笑，可那双眼睛——清澜心头微震——那双眼睛清明锐利，仿佛能穿透人心所有伪装。 这不是王氏口中那个“昏聩老迈、只知享乐”的太后。 这是一个清醒的、睿智的、手握权柄数十载的女人。 “像，真像。”太后细细端详她，忽然叹道，“眉眼像极了你母亲年轻时的模样。” 清澜鼻尖一酸，强自压下：“太后娘娘认得家母？” “何止认得。”太后示意她起身，又命宫女赐座，“哀家与你姨祖母是手帕交，年轻时常常一处说话。你母亲幼时也曾随你姨祖母入宫，哀家还抱过她呢。” 清澜在绣墩上侧身坐了半幅，姿态恭谨：“母亲生前常提起太后娘娘慈爱，只恨福薄，未能再入宫请安。” 太后的眼神柔和了些：“你母亲的事，哀家听说了。这些年，你在侯府过得不易吧？” 这一问来得突然，清澜心头警铃微响。太后是在试探她，试探她是否会在此时诉苦告状。 若她急于控诉王氏，便是心胸狭隘、沉不住气。 若她全盘隐瞒，又显得虚伪矫饰。 电光石火间，清澜已有了决断。她微微垂眸，声音平静无波：“回太后娘娘，父亲治家有方，府中上下和睦。姨娘待清澜视如己出，妹妹亦敬爱长姐。臣女蒙受天恩，得以入宫侍奉太后，已是几世修来的福分。” 太后端起茶盏，用杯盖轻轻撇着浮沫，半晌不语。 暖阁里静得能听见炭火噼啪的轻响。 良久，太后才缓缓道：“是个聪明的孩子。曹正，带她去安置吧。就住在西偏殿的凝香斋，拨两个伶俐的宫女伺候。” “是。”曹公公应下。 “对了，”太后像是忽然想起什么，“哀家记得你母亲琴艺绝佳，一手颜体也写得极好。你可曾学过？” 清澜心头一动。太后果然对她有所了解，这些绝不是临时起意的询问。 “臣女愚钝，不及母亲万一。琴艺只略通皮毛，字倒是临过几年帖，不敢说好，只求端正。” “谦虚了。”太后微笑，“过两日得闲，让哀家瞧瞧你的字。去吧。” “谢太后娘娘。”清澜起身，再次行礼，才随着曹公公退出暖阁。 直到走出暖阁很远，她才感觉到后背的衣裳已被冷汗浸湿。方才那短短一刻钟的应对，不亚于在刀尖上行走。太后每一句话都藏着机锋，每一个眼神都在审视。 而她，必须完美地接下所有试探。 曹公公引着她往西偏殿走，忽然低声道：“姑娘方才答得好。太后娘娘最不喜那些一入宫便哭诉委屈、搬弄是非之人。” 清澜心头雪亮，知道这是曹公公在示好，或许也是太后的意思。她轻声道：“多谢公公提点。清澜初来乍到，许多规矩不懂，日后还望公公多多教导。” 曹公公脸上露出些许笑意：“姑娘客气。凝香斋到了。” 凝香斋是两明一暗的三间屋子，陈设简洁雅致。外间设书案、琴台，里间是卧房，另有一间小耳房给宫女住。窗下摆着一盆水仙，正值花期，清香幽幽。 “这两个宫女是太后娘娘指给姑娘的。”曹公公指着已候在屋内的两名宫女，“这是春莺，这是夏蝉，都是慈宁宫里的老人了，规矩是极好的。” 两个宫女约莫十六七岁，容貌清秀，行礼的动作整齐划一：“奴婢见过姑娘。” “起来吧。”清澜温声道，“日后有劳你们了。” 曹公公交代几句便离开了。清澜让春莺夏蝉先去整理箱笼，自己走到书案前。案上笔墨纸砚俱全，纸是上好的宣纸，墨是徽州松烟，笔架上挂着数支狼毫羊毫。 她随手抽出一支笔，指尖抚过笔杆温润的触感。 这不是临时准备的。这些物件，显然早已备下。 太后对她的到来，早有预料，甚至早有安排。 “姑娘，”春莺的声音打断了她的思绪，“您的箱笼已整理妥当。奴婢见您带了不少书，是否要摆在书架上？” 清澜转过身，见春莺正捧着一摞书，最上面一本是《女诫》。那是王氏硬塞进她箱笼的，说是“入宫必读”。 “先放在那边吧。”清澜淡淡道，“我带的书不多，倒是有一本琴谱，是我母亲的遗物，烦请小心收好。” “是。”春莺应下，动作轻巧地将书放好。 夏蝉端了茶进来：“姑娘一路劳顿，喝口茶歇歇吧。太后娘娘吩咐了，姑娘今日不必去请安，好生休息便是。” 清澜接过茶盏，茶汤澄澈，是上等的龙井。她抿了一口，清香沁脾。 “太后娘娘慈爱，清澜感激不尽。”她放下茶盏，“只是既入宫中，便该守宫里的规矩。不知慈宁宫日常起居有何章程？我也好早作准备。” 春莺与夏蝉对视一眼，春莺开口道：“太后娘娘辰时起身，卯正三刻用早膳。早膳后或诵经，或召见宫嫔，或处理宫务。午时用膳，午后小憩。申时常召女官问话，酉时用晚膳。晚膳后或看书，或听曲，戌时三刻便歇下了。” “太后娘娘每月初一、十五礼佛，需斋戒。每月初十、二十召见命妇。逢年节、生辰，各宫嫔妃、皇子公主皆需来请安。”夏蝉补充道，“姑娘如今暂居慈宁宫，按例每日晨昏定省是少不得的。太后娘娘喜静，姑娘请安时言语需简洁，不可聒噪。” 清澜一一记下：“多谢你们提点。” 她走到窗边，推开半扇窗。窗外是一个小小的庭院，植着几竿翠竹，此刻竹叶沙沙作响。再往远处看，是层层叠叠的宫殿飞檐，在午后的阳光下泛着金光。 这凝香斋位置极好，既在慈宁宫范围内，又相对独立，不受主殿人来人往的打扰。太后将她安置在此，既是庇护，也是观察。 她必须尽快让太后看到她的价值。 接下来的三日，清澜过得极为规律。每日卯时起身，梳洗后便去暖阁外候着，待太后起身后入内请安。请安时不多言，只问候太后起居，偶尔回答太后几句问话。 她很快发现，太后虽表面温和，实则心思缜密，记忆力极好。有一日太后随口问起她读过哪些书，她谨慎地答了几本经史，太后便道：“《战国策》中‘冯谖客孟尝君’一篇，你以为如何？” 这是试探她的见解。 清澜沉吟片刻，答道：“冯谖为孟尝君经营三窟，可谓深谋远虑。然清澜以为，真正的‘窟’不在薛地，不在梁国，而在民心。孟尝君若能真心待民，何须三窟？天下皆可为窟。” 太后眼中闪过一丝赞许，却未多言，只让她退下了。 又一日，太后命人搬来一架古琴：“这是前朝名琴‘九霄环佩’，哀家年轻时弹过。你试试音色。” 清澜知道，这是考校她的琴艺。 她净手焚香，在琴前坐下。指尖触弦的刹那，心头涌起母亲教她弹琴的画面——那时她还小，母亲握着她的手，一个个指法地教。母亲说：“琴为心声。心不静，琴音便乱。” 这些年，她在侯府备受冷落，唯有弹琴时，才能感觉到母亲还在身边。 清澜闭上眼，再睁开时，眸中一片澄净。她弹的是《幽兰操》。琴音起初低缓，如幽谷兰生，静谧而坚韧；渐而转高，如兰绽芬芳，清雅绝俗；最后复归平缓，余韵悠长，似有暗香浮动，久久不散。 一曲终了，暖阁内寂静无声。 太后许久才道：“你母亲将一身琴艺都传给你了。这曲《幽兰操》，哀家有二十年未听人弹得如此动人了。” “太后娘娘谬赞。”清澜起身，“清澜技艺粗浅，不及母亲万一。” “不必过谦。”太后看着她，“琴音见心性。你能弹出这般意境，可见心志坚毅，不为外物所扰。很好。” 这“很好”二字，比任何夸赞都重。 清澜知道，她过了第二关。 第三日午后，曹公公亲自来传话：“太后娘娘请姑娘去暖阁，说是钦天监正使求见，娘娘想让姑娘在一旁听听。” 清澜心头一震。钦天监掌观天象、定历法，地位超然。太后为何要让她一个未正式册封的姑娘家旁听？ 她不敢多问，忙整理仪容，随着曹公公去了。 暖阁里除了太后，还坐着一位身着深紫色官袍的老者，须发皆白，面容清癯，一双眼睛却亮得惊人。这便是钦天监正使，袁天罡的后人袁守敬。 “臣女见过太后娘娘。”清澜行礼。 “起来吧。”太后示意她坐在下首的绣墩上，“袁大人，你继续说。” 袁守敬看了清澜一眼，眼中并无惊讶，显然早知她会在场。他续道：“……紫微垣帝星光芒大盛，辅星拱卫，主陛下圣体康泰，国运昌隆。然臣夜观天象，见有一星自东南而起，渐入中宫，其色赤红，光芒直逼紫微。” 太后端着茶盏的手顿了顿：“何解？” “此星，古称‘凤荧’。”袁守敬的声音沉稳，“《天官书》有载：‘凤荧入中宫，女主当昌’。且此星轨迹，正应了十五年前臣所奏‘凤星临世’之象。” 十五年前？ 清澜心头飞快计算。十五年前，正是她出生的那年。 太后沉默片刻，忽然问：“袁大人可知，这凤星应于何处？应于何人？” 袁守敬深深一揖：“天机不可尽泄。然臣观星象，凤星起于东南，而东南乃永安侯府所在方位。且凤星入中宫之时，正对应一位生辰带‘乙木’、八字‘木火通明’的女子入宫。” 暖阁内，檀香的烟气袅袅升起。 清澜感觉自己的呼吸都屏住了。生辰带‘乙木’，八字‘木火通明’——这说的分明就是她。她的生辰是乙卯年、丙寅月、丁卯日、丙午时，正是木火通明的格局。 太后缓缓放下茶盏，瓷器与檀木桌面相触，发出清脆的一声响。 “此事，还有谁知道？” “臣昨夜观星后，已录于星象簿。按例，星象簿需呈陛下御览。然此等大事，臣不敢擅专，故先来禀报太后娘娘。”袁守敬恭敬道，“除臣之外，钦天监副使刘大人亦在场。刘大人是端郡王举荐之人。” 端郡王！ 清澜指尖掐进掌心。王氏的妹夫，清婉的姨父。此人野心勃勃，在朝中结党营私，与王家往来密切。 太后显然也想到了这一层，脸色微沉：“刘副使怎么说？” “刘大人说，此乃大吉之兆，当奏明陛下，为后宫添喜。”袁守敬道，“然臣以为，凤星之事牵连甚广，若过早宣扬，恐生变故。” “你做得对。”太后颔首，“此事暂且压下，星象簿先留在哀家这里。袁大人，你是三朝老臣，哀家信你。你且回去，约束钦天监上下，不得妄议天象。” “臣遵旨。”袁守敬再拜，退下了。 暖阁内只剩下太后与清澜两人。 太后久久不语，只望着窗外渐暗的天色。暮色如墨，一点点浸染天空，宫灯次第亮起，在窗纸上投下摇曳的光影。 “清澜。”太后忽然唤她。 “臣女在。” “方才袁大人的话，你都听明白了？” “臣女……听明白了。”清澜声音微颤。 太后转过身，目光如炬：“那你可知，这意味着什么？” 清澜跪倒在地：“臣女愚钝，请太后娘娘明示。” “意味着，从今日起，你的命不再是你自己的命。”太后的声音沉如古井，“凤星临世，应于你身。此事若传扬出去，你会成为众矢之的——后宫嫔妃会视你为威胁，朝臣会以‘女主干政’为由攻讦你，甚至陛下……也会对你心存忌惮。” 清澜伏地：“臣女惶恐。” “但若运用得当，”太后话锋一转，“这便是你最大的倚仗。天命所归，纵有千般阻挠，终将成龙成凤。关键看你，能不能接住这份天命。” 清澜抬起头，眼中已无惶恐，唯有一片清明：“太后娘娘，清澜自幼丧母，在侯府尝尽冷暖，早知这世间从无平白得来的福分。凤星之名，是机缘，亦是劫难。清澜愿承此天命，但求太后娘娘指点迷津。” 太后凝视她良久，终于缓缓笑了。 “起来吧。”她亲自扶起清澜，“你比你母亲更坚韧，也比她更清醒。哀家年轻时，也曾被人称为‘凤星’，一路从太子妃到皇后，再到太后。这其中的艰辛，非常人所能想象。” 清澜心头大震。原来太后也曾…… “哀家将你接入宫中，一是念及与你姨祖母、你母亲的情分，二来，”太后顿了顿，“也是看到了你身上的潜质。王氏母女那些伎俩，哀家岂会不知？只是后宫不得干政，哀家不便插手侯府家事。但若你入了宫，那便不同了。” “太后娘娘大恩，清澜没齿难忘。”清澜又要跪下，却被太后拦住。 “不必多礼。”太后拉着她的手，走到暖阁西侧的紫檀木书架前。她伸手在书架某处一按，竟弹出一个暗格。暗格中躺着一卷帛书，颜色已泛黄。 太后取出帛书，展开。 那是一张星象图，绘制着繁复的星辰轨迹。图上有朱笔批注，字迹秀逸中透着刚劲。 “这是十五年前，袁守敬之父袁观星所绘的星象图。”太后轻声道，“那一夜，凤星初现，他秘密呈给先帝。先帝将此图交给哀家，说：‘此星应于沈氏女，将来或可辅佐我儿，安定江山。’” 清澜看着图上那枚用朱砂点出的星辰，心头波涛汹涌。 原来早在十五年前，她的命运就已经被标注在这张图上。 “先帝驾崩前，曾对哀家说：‘若此女入宫，你当护她周全，引她走上正途。’”太后将图卷起，放回暗格，“这些年，哀家一直留意着你。你在侯府受的苦，哀家知道。你母亲的死，哀家也疑心是王氏所为，只是苦无证据。” 清澜眼中涌上泪水：“太后娘娘……” “那支凤簪，你带来了吗？”太后忽然问。 清澜从袖中取出凤簪，双手奉上。 太后接过，指尖抚过簪身上精致的凤纹，忽然用力一拧——簪头竟然旋开，中空的簪身里，藏着一卷极细的绢帛。 清澜惊呆了。她研究这支簪子五年，竟不知还有此等机关！ 太后展开绢帛，上面用蝇头小楷写满了字。她看了片刻，脸色越来越沉。 “果然如此。”太后将绢帛递给清澜，“你自己看。” 清澜接过，只见上面写道： “元庆十二年冬，妾沈王氏叩首：北狄三王子阿史那密使至京，与家兄王崇山会于西山别院。阿史那许以边关五城，换取大燕北境布防图。崇山已应，欲从兵部侍郎李成处窃图。妾窃闻此事，惶恐无措。沈氏世代忠良，岂可做此叛国之事？然妾人微言轻，无力阻拦。特留此书于簪中，若妾遭遇不测，望见此书者，能揭发王家罪行。” 最后一行字，墨迹深浅不一，显然是在极度慌乱中写就： “王氏今日送补药来，药味有异。妾恐命不久矣，唯愿吾儿清澜，平安长大。” 泪水模糊了视线。 清澜死死咬着唇，才没有哭出声来。这五年来的疑惑、愤恨、不甘，在这一刻都有了答案。母亲不是病故，是被毒杀的。因为她发现了王家通敌叛国的秘密，王氏不得不灭口。 “现在你明白了？”太后的声音带着冷意，“王家勾结北狄，证据确凿。但你父亲沈鸿，这些年被王氏迷了心窍，对王家所作所为一无所知，或者说，装作一无所知。” 清澜擦干眼泪，眼中燃起火焰：“太后娘娘，恳请您为母亲做主，为国法除奸！” “此事牵连甚广。”太后沉声道，“王家在朝中经营数十年，党羽众多。端郡王是王氏妹夫，亦涉其中。若无十足把握，贸然动手只会打草惊蛇。” 她看着清澜：“所以哀家将你接入宫中，一是护你周全，二来，也是要你助哀家一臂之力。” “清澜万死不辞！” “不必你死。”太后拍拍她的手，“你要活得好好的，要在宫中站稳脚跟，要获得陛下的信任与宠爱。唯有如此，你才能有力量为你母亲报仇，为朝廷除奸。” 清澜重重点头。 “凤星之事，不久便会传开。”太后思忖道，“王氏那边定会得到消息。以她的性子，绝不会让你这‘凤星’妨碍她女儿的前程。哀家猜想，她会改变计划。” “改变计划？” “原本，她定是想让清婉入宫争宠，好巩固王家势力。”太后冷笑，“但如今你是凤星，天命所归，她若强让清婉入宫，便是逆天而行。以王氏的精明，她不会做这等蠢事。” 清澜心头一动：“那她会……” “她会顺水推舟，让你入宫。”太后眼中闪过锐光，“但同时，她会想方设法断你后路。比如，让你无法与陆家结亲。” 陆云峥！ 清澜心头一痛。那个少年将军，曾在她最黑暗的岁月里，给过她一束光。他们曾月下盟誓，他曾说待他边关立功归来，便向侯府提亲。 “陆云峥是个好孩子，忠勇双全。”太后叹息，“可惜，他父亲陆老将军与王家是世交，陆云峥的母亲又与王氏是闺中密友。这桩婚事，王氏早就惦记着了。” 清澜闭上眼，再睁开时，眼中已无波澜：“清澜明白了。从今往后，清澜心中只有一件事——为母亲报仇，肃清朝纲。至于儿女私情……不过是过眼云烟。” 太后看着她决绝的神色，心中既欣慰又心疼。这个才十五岁的姑娘，已经被逼着长大，逼着舍弃寻常女子该有的一切。 “你且回去休息吧。”太后温声道，“这几日好好准备。若哀家所料不差，不出三日，王氏便会有所动作。” “是。” 清澜行礼告退。走出暖阁时，夜幕已完全降临。慈宁宫的宫灯全都点亮了，沿着游廊排开，像一条光的河流。 春莺提着灯笼候在门外：“姑娘，晚膳已备好了。太后娘娘吩咐，姑娘今晚不必再去请安，好生歇息。” “有劳。”清澜接过灯笼，“我自己回去就好，你们也去用饭吧。” 春莺夏蝉对视一眼，还是跟在她身后三步远的地方。 清澜没有坚持。她提着灯笼，慢慢走在游廊上。灯笼的光晕在青石地面上投下一圈暖黄，她的影子被拉得很长。 走到凝香斋院门口时，她忽然停下脚步。 院中那几竿翠竹在夜风中簌簌作响，竹叶摩挲的声音，像极了母亲生前哄她入睡时哼的童谣。她记得很小的时候，母亲总爱抱着她坐在竹荫下，指着天上的星星讲故事。 母亲说，每一颗星星，都是一个人的命运。 那她的命运，是那颗赤红的凤星吗？ 清澜抬头望向夜空。今夜无月，星辰格外清晰。她不懂星象，分辨不出哪颗是紫微帝星，哪颗是凤荧。但冥冥中，她感觉有一束目光，从极高的地方投下来，落在她身上。 那不是神灵的目光，是命运的目光。 推开房门，屋里已掌了灯。夏蝉细心，在书案上点了两盏烛台，还在琴台边燃了一炉檀香。香气淡淡，让人心神宁静。 清澜走到书案前，铺开一张宣纸，研墨润笔。 她想起太后说要看看她的字。虽然太后没说何时要看，但她不能等到临时抱佛脚。 提笔，蘸墨，落笔。 她写的是《诗经》中的句子：“凤凰于飞，翙翙其羽，亦集爰止。蔼蔼王多吉士，维君子使，媚于天子。” 这是《大雅·卷阿》中的诗句，说的是凤凰高飞，百鸟相随，喻指贤臣辅佐明君。她写得很慢，每一笔都力求完美，每一个字都端正挺拔。 写完后，她搁笔端详。 纸上的墨迹未干，在烛光下泛着微光。她的字确实得了母亲真传，颜体的骨架，柳体的风韵，融合在一起，既有力度又不失秀美。 但这还不够。 她要写的字，不仅要美，更要有风骨，有气度。要配得上那“凤星”之名，要能在未来的风雨中屹立不倒。 清澜将这张纸团起，扔进纸篓，重新铺纸。 这一次，她写的是诸葛亮《出师表》中的句子：“臣本布衣，躬耕于南阳，苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯……” 她要写的，不是华美的辞章，而是一种精神。一种虽身处逆境，却心怀天下；虽命途多舛，却矢志不渝的精神。 笔走龙蛇，墨透纸背。 写到“鞠躬尽瘁，死而后已”时，她的眼中再次涌上热意。母亲当年，是否也是怀着这样的心情，留下那封血书？明知揭露王家罪行会招来杀身之祸，却依然选择留下证据。 这便是风骨。 清澜写完最后一个字，长长吐出一口气。她看着满纸墨痕，仿佛看到了未来的路——那条路布满荆棘，却也通往光明。 春莺轻轻叩门：“姑娘，该歇息了。明日还要早起。” “知道了。”清澜将字卷起，收进抽屉，“你们也去睡吧。” 吹灭烛火，躺在陌生的床榻上，清澜却毫无睡意。她睁着眼，看着帐顶模糊的绣纹，脑海中反复回响着太后的话。 凤星临世，天命所归。 王氏会改变计划。 陆云峥…… 想到那个名字，心口还是忍不住一疼。但她很快压下这丝情绪。从今往后，她不能再为儿女私情所困。她要走的路，注定孤独。 窗外传来打更的声音，梆梆梆，三更了。 清澜终于闭上眼，强迫自己入睡。她需要休息，需要养精蓄锐。因为从明天起，真正的战斗，就要开始了。 接下来的两日，风平浪静。 清澜依旧每日去给太后请安，偶尔陪太后说话，偶尔弹琴写字。太后待她越发亲切，赏赐了不少东西——衣料、首饰、文房四宝，甚至还有几本宫中藏书。 慈宁宫的宫女太监们看她的眼神也渐渐不同了。起初只是客气，如今却多了几分真正的恭敬。谁都看得出来，太后对这位沈姑娘青眼有加。 第三日午后，清澜正在凝香斋临帖，夏蝉匆匆进来：“姑娘，曹公公来了，说太后娘娘请您去暖阁，有要事相商。” 清澜心头一跳，放下笔：“我这就去。” 她换了身衣裳，略整了整发髻，便随着夏蝉往暖阁去。路上，她低声问：“可知是什么事？” 夏蝉摇头：“奴婢不知。不过方才侯府派人递了牌子，说是侯爷求见太后娘娘。” 父亲来了？ 清澜脚步微顿，随即恢复如常。是了，算算时间，王氏也该有所动作了。 暖阁里，太后坐在上首，下首坐着沈鸿。几日不见，沈鸿看起来憔悴了些，眼下有淡淡的青黑。 “臣女见过太后娘娘，见过父亲。”清澜行礼。 “起来吧。”太后淡淡道，“你父亲今日入宫，是有事要与你商量。” 沈鸿看着女儿，神色复杂。他没想到，这个被他冷落了多年的嫡女，如今竟入了太后的眼，还住进了慈宁宫。更没想到，昨日王氏与他说的那番话…… “清澜，”沈鸿开口，声音有些干涩，“为父今日来，是想与你商议你的婚事。” 来了。 清澜垂眸：“父亲请讲。” 沈鸿看了太后一眼，见太后神色平静，才续道：“你及笄已有一段时日，婚事不能再耽搁了。原本……原本为父为你相看了陆家，陆老将军也颇有意。但昨日，钦天监袁大人私下告知为父一件事。” 他顿了顿，压低声音：“袁大人说，夜观天象，见凤星入中宫，而此星方位，正应在你身上。” 清澜适当地露出惊讶之色：“这……父亲，此言当真？” “袁大人是三朝老臣，从无虚言。”沈鸿道，“此事太后娘娘也知晓。凤星临世，乃大吉之兆，预示我大燕国运昌隆。但这也意味着，你的婚事，不再只是侯府家事，而是关乎国运的大事。” 清澜不语，等着他的下文。 沈鸿继续道：“你姨娘说，若你真是凤星，那便是天命所归，当入宫侍奉陛下，以应天象。若强行将你许配给陆家，恐违逆天命，招致不祥。” 他说得冠冕堂皇，可清澜听得出，这话里处处是王氏的影子。 “那妹妹呢？”清澜忽然问，“妹妹的婚事可有着落？” 沈鸿一愣，显然没想到她会问这个：“清婉……你姨娘说，清婉性子柔弱，不宜入宫。她与陆将军也算相识，若能结亲，倒是一桩美事。” 果然。 王氏打得一手好算盘。让她这“凤星”入宫，既可顺应天象，又可让她远离侯府，无法追查母亲之死的真相。而清婉嫁给陆云峥，既能拉拢陆家，又能断了她的念想。 一箭三雕。 清澜心中冷笑，面上却露出犹豫之色：“可是父亲，女儿听闻后宫险恶，女儿自幼愚钝，恐怕……” “这正是哀家要说的。”太后忽然开口，“清澜这孩子的性子，哀家这些日子看在眼里，确实过于纯善。后宫那地方，吃人不吐骨头，她这般进去，只怕凶多吉少。” 沈鸿忙道：“太后娘娘放心，清澜虽性子纯善，但也聪慧。且若得太后娘娘照拂，定能平安顺遂。” “照拂？”太后笑了，“哀家是能照拂她一时，难道能照拂她一世？况且，陛下年轻，后宫嫔妃虽不多，却个个出身高贵，心思玲珑。清澜无母族扶持，单凭一个凤星的名头，能走多远？” 这话说得直白，沈鸿脸色微变。 清澜适时跪下，眼中含泪：“太后娘娘，父亲，清澜不愿入宫。清澜只想寻一寻常人家，安稳度日。凤星之说，或许是误会也未可知……” “糊涂！”沈鸿喝道，“天象之事，岂容儿戏？袁大人亲口所说，岂会有误？” 太后看着他焦急的神色，心中了然。王氏定是给沈鸿灌了不少迷魂汤，让他深信必须送清澜入宫。 “罢了。”太后叹息，“既然天意如此，哀家也不好强拦。只是沈侯爷，你要想清楚。清澜一旦入宫，便是皇家的人，与侯府便隔了一层。她若得宠，是侯府的荣耀；她若失势，侯府也脱不了干系。” 沈鸿额头渗出冷汗：“臣明白。” “还有，”太后语气转冷，“清澜入宫后，哀家会亲自教导她。侯府那边，尤其是王氏，不得再插手她的事。若有任何流言蜚语传到宫中，哀家唯你是问。” “是是是，臣谨记。”沈鸿连声应道。 “你且退下吧，哀家与清澜还有话说。” 沈鸿如蒙大赦，行礼退下了。 暖阁里又只剩下太后与清澜两人。 太后看着清澜，忽然笑了：“演得不错。那眼泪，说掉就掉。” 清澜擦去眼角泪痕，也笑了：“让太后娘娘见笑了。” “王氏果然如哀家所料，改变了计划。”太后冷笑道，“她让你入宫，让清婉嫁陆云峥，算盘打得精。可惜，她不知道，你已经不是那个任她拿捏的小姑娘了。” 清澜敛去笑容：“太后娘娘，清澜有一事不明。王氏为何如此忌惮我入宫？即便我是凤星，她也可让清婉一同入宫，姐妹互相扶持，岂不是更好？” “因为她心虚。”太后一针见血，“你母亲之死，她脱不了干系。你若入宫得势，定会追查当年之事。她不能让清婉与你一同入宫，是怕清婉成为你的人质，更怕清婉知道太多，反而受你控制。” 原来如此。 “那陆云峥那边……”清澜终究还是问了出来。 太后看着她，眼中有一丝怜惜：“王氏定会设计，让陆云峥不得不娶清婉。或许是‘偶遇’，或许是‘救命之恩’，总之，会做成既成事实，让你和陆云峥都无路可退。” 清澜闭了闭眼：“清澜明白了。” “你若后悔，现在还来得及。”太后轻声道，“哀家可下一道懿旨，为你和陆云峥赐婚，王氏再大胆，也不敢违逆懿旨。” 清澜睁开眼，眼中一片清明：“不，太后娘娘。清澜既然选择了这条路，便不会后悔。陆云峥……他值得更好的女子，而不是我这样一个满心仇恨、前路艰险的人。” 太后深深看她一眼，终是叹息：“好孩子，苦了你了。” “不苦。”清澜微笑，那笑容里有一种破碎的美，“能得太后娘娘庇护，能为母亲报仇，能肃清朝纲，清澜不苦。” 从暖阁出来时，夕阳西下，将慈宁宫的琉璃瓦染成金红色。清澜站在游廊下，望着天边那轮落日，忽然想起母亲曾教她的一句诗： “夕阳无限好，只是近黄昏。” 美好的事物总是短暂。就像她与陆云峥那段朦胧的情愫，还未开始，便要结束。 但她不后悔。 母亲的血仇未报，王家的罪行未揭，她怎能沉溺于儿女私情？ “姑娘，”春莺轻声唤她，“该用晚膳了。” 清澜转过身，脸上已无半分伤感，只有一片坚毅：“走吧。” 当夜，慈宁宫收到侯府递来的消息：三日后，陆老将军夫人将携子陆云峥过府拜访，商议与沈家二小姐沈清婉的婚事。 王氏动作真快。 清澜听到这个消息时，正在练字。笔尖一顿，一滴墨落在宣纸上，晕开一团黑迹。 她看着那团墨迹，仿佛看到了自己心头滴落的血。 但她很快稳住手，换了一张纸，重新落笔。这一次，她写的是： “天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。” 一字一句，力透纸背。 春莺和夏蝉在一旁看着，都不敢出声。她们能感觉到，姑娘身上有什么东西不一样了。如果说之前是温润的玉，那么此刻，便是淬火后的钢。 写完这一幅，清澜搁下笔，对春莺道：“把这幅字裱起来，挂在我的书案前。” “是。” 她又对夏蝉说：“去问问曹公公，太后娘娘明日何时得闲，我想为娘娘抄一部《金刚经》。” 夏蝉应声去了。 清澜走到窗边，推开窗户。夜风带着凉意吹进来，吹散了屋内的墨香。她仰头望向夜空，今夜繁星满天。 那颗凤星，是否也在其中？ 她不知道。但她知道，从今往后，她的命运，要掌握在自己手中。 三日后，侯府传来消息：陆云峥与沈清婉的婚事，正式定下了。婚期就在下月初八。 同日，太后召见皇帝，提及沈清澜“凤星”之事，皇帝沉默良久，道：“既如此，便让她参选吧。若真有凤命，也是大燕之福。” 消息传到凝香斋时，清澜正在绣一方帕子。帕子上绣的是几竿翠竹，竹叶青翠，竹节挺拔。 针尖刺破手指，一滴血珠渗出，落在竹叶上，像极了一颗红宝石。 她看着那滴血，忽然笑了。 也好。这样也好。 从今往后，她与侯府，与王氏，与清婉，便是真正的敌人了。 而她，绝不会输。 窗外，春意渐浓。慈宁宫的海棠树上，结出了第一颗花苞。 凤隐深宫，初现锋芒。 而真正的风雨，才刚刚开始。